Léopold II et son époque

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1 Léopold II et son époque Conférence du dimanche 6 février 2005, à 10 heures, à l'hôtel de ville de Leuze, par Mr Christian Cannuyer. (Rapporteur : Ars Simone) Francis Jouret, Président du CHAL (Cercle d'histoire et d'archéologie) de Leuze, nous a conviés pour assister à un exposé très intéressant, au sujet de Léopold II. Qui était-il? Que lui doit la Belgique et sa capitale durant son règne? Comment était 1 Etat Indépendant du Congo de 1885 à 1909? Que lui doit la Belgique d'aujourd'hui, cent ans après son règne brillant et controversé? Qu'en a retenu l'histoire? Mr Jouret présente d'abord le conférencier, Mr Christian Cannuyer, historien, orientaliste, égyptologue, professeur à l'université de Lille où il enseigne l'histoire des religions, très intéressé par la Dynastie belge. Né à Brugelette mais athois, il participe à la vie culturelle de la Ville d'ath, Cité des Géants; étudiant au Collège St Julien, il continue ensuite à l'université de Louvain, pour obtenir sa licence en Histoire. Il est aussi diplômé de l'université Hébraïque de Jérusalem. C'est lui aussi le commentateur à la Télévision Luxembourgeoise,lors des funérailles récentes de Joséphine-Charlotte, grande duchesse de Luxembourg et princesse de Belgique. Il nous avoue avoir été tout d'abord républicain, mais seulement durant son adolescence, il s'intéresse ensuite, non pas à l'histoire politique mais à la dimension dynastique européenne des Saxe-Cobourg-Gotha; il n'est pas spécialiste de Léopold II, selon lui, mais il a accepté la proposition de Mr Jouret. Pour lui, le «sujet est vaste comme l'homme, c'est un personnage complexe, un.grandhomme surdimensionné par rapport à la Belgique», il est «le roi d'un petit pays peuplé de petites gens..» Le conférencier ne veut pas détruire "la statue du commandeur" de fond en comble de lui émane une «grandeur incontestable» et il a certainement «plus d'humanité» que certains l'ont dit d'autre part: par exemple, il n a jamais refusé de grâcier un condamné à mort, contrairement à tous les souverains du 19e-siècle, un "aspect du bonhomme qu'on n évoque pas» et qui n'est jamais mis en balance avec les «bavures» au Congo, rapportées à l'époque et aujourd'hui. Léopold Il possède une fortune personnelle considérable, avant l'aventure au Congo; il faut noter que notre Famille royale est «peu coûteuse» à notre pays, par rapport aux autres monarchies en Europe.Dans sa vie quotidienne, il vit d'une façon austère (il boit de l'eau chaude,... ) au Pavillon des Palmiers, très peu chauffé l'hiver (l eau gèle à l'intérieur dans les aiguières).il expire le 17 décembre 1909, d'une crise cardiaque, d'une "maladie de coeur» appelée ainsi à l époque. A son décès, la presse de la capitale fait part de sentiments contrastés. "LE SOIR " du parle de son décès et fait un compte-rendu de son règne, dans un dossier spécial, il décrit un bilan «en demi-teinte», d'un «monarque constitutionnel, modèle par rapport à d'autres souverains européens de son temps».

2 En 1ère page, dans la 1ère colonne, est publié l'avis d'un des précepteurs du Roi Albert, qui avait écrit un ouvrage «Socialisme et Monarchie» pour attirer l'attention du successeur, afin que celui-ci s'occupe davantage du problème social, plus que son prédécesseur. «LA DERNIERE HEURE» présente aussi un dossier et décrit un certain engouement pour le Roi et parle même d'une certaine tristesse. «LA PROVINCE» est plus généalogique, plus historique. «LE PEUPLE» est plus mordant, le , surtout à l'encontre de la baronne de Vaughan: "Le Roi est mort, Caroline, maîtresse au Palais" Lors de ses funérailles le 22 décembre 1909, d'après la presse de l époque, on parle d'une certaine tristesse populaire, de la présence d'une foule, et non de pamphlets comme certains auteurs de livres le laissent entendre. Christian Cannuyer a consulté toute la presse de l époque; or, les journaux d'alors ne respectaient pas la vie privée comme aujourd'hui, les caricatures ne manquaient pas: Dans «LE PEUPLE» du , on peut lire ce qui suit: «Le Roi-symbole Aujourd'hui on apprend ce qu on soupçonnait déjà, que le gaillard dans sa vieillesse enamourée, a pu faire bénir par l'eglise, l'union morganatique, contraire aux lois du pays; et c'est donc l'evangile et la Loi que l'infernal personnage a lui-même voulu bafouer; on ne se moque pas plus impunément du monde jusqu'à l'heure du saut final et franchement, les bourgeois royalistes,libéraux et cléricaux, confondus dans une même ferveur monarchique,ont raison d'être fiers de leur Roi; s'il est encore un même calibre dans la dynastie des Cobourg, frottons-nous les mains, camarades, car le trône ébranlé, cherra!». Dans son testament, Léopold II avait souhaité des funérailles non solennelles, seulement la présence du Roi Albert, suivant sa dépouille à pied. Lors de l'annexion du Congo en 1908, par la Belgique à la demande de Léopold II, la Chambre vota, par gratitude, l'octroi d'une somme de cinquante millions de francs, pour la mise à sa disposition ou de son successeur, afin de la réinvestir au Congo et y effectuer des travaux (ce que le Roi Albert fera, de sa cassette personnelle), il faut noter l'intervention, au Parlement, de l'avocat bien connu Paul Janson: "La gratitude envers le Roi jamais, l amnistie peut-être!" C'est ce dernier qui défendra ses filles contre l'etat Belge, et contre la baronne de Vaughan,, dans la récupération d'une partie de leur héritagele 17 décembre 1865, son intronisation se fait dans l'enthousiasme, malgré le décès récent de son père, Léopold Ier; il jouit d'une «popularité considérable» alors qu'en qualité de duc de Brabant on ne l'a pas beaucoup vu: la raison, c'est qu'il voyage beaucoup avant l'accession au trône, plus que les autres souverains de son époque, et c'est déjà-dans la perspective coloniale d'expansion.

3 C'est un «personnage extraordinaire»; le , alors que le Roi caracole à cheval pour se rendre au Parlement, les fanfares militaires, avec un clin-d oeil, jouent l'air célèbre qui vient de triompher à Paris, "La Belle Hélène d'offenbach", parce qu'il est barbu. Il avait provoqué une grande colère de Léopold Ier, lorsqu'il était colonel de l'armée belge : les règles disciplinaires interdisaient toute pilosité aux militaires. Cette barbe, c'est pour équilibrer sa physionomie, c'est un «beau visage» avec son képi qu'il appelle «son bonnet». Sa mère, Louise-Marie, se désole parce qu'il est affublé d'un nez trop long (celui des Bourbons, du côté de Marie d'orléans et de Marie-Amélie de Bourbon-Sicile). Lors de sa présentation à la Cour de Vienne, avant son mariage, on juge que ce «grand bonhomme, un peu gauche, a vraiment un nez bien long!» Il est né le 9 avril 1835, son père, Léopold Ier a alors 45 ans; celui-ci est intelligent, équilibré, modéré, il, conseille se nièce la Reine Victoria d'angleterre... mais, sur le plan-intérieur, il n'a pas été plus constitutionnel que son fils. En 1879, quand les libéraux sont au pouvoir, Léopold II signe 1'arrêté de «La Loi de Malheur», ainsi appelée par les catholiques, car elle prévoit la création de l'école neutre dans chaque commune de Belgique; tout l'épiscopat belge lui conseille de ne pas signer, mais Léopold II respecte la Constitution ; en 1884, les catholiques revenus au pouvoir, il signe l'amendement à cette fameuse loi, par respect encore pour la Constitution, malgré l'intervention de tous les bourgmestres libéraux. Nous avons au 19ème siècle la Constitution.la plus libérale en Europe; en France, ce sont charge fois des changements qui interviennent sous l'empire, la Commune,... Il a sa religion à lui; il assiste à la messe, par vénération pour sa mère et est fidèle, par tradition, à la foi de Louise-Marie. Dans sa jeunesse, il paraît peu intelligent, il dessine des locomotives, il a des notes épouvantables mais il s'intéresse aux voyages; comme les Cobourg, «il se fait sur le tard». Son personnage est très «Orléans» au point de vue talent et jugement ; il est rusé, il dissimule sa pensée à son interlocuteur, il a une grande capacité de séduire, il a aussi «le côté taquin du Comte de Paris» par son humour. Un jour, discutant avec le doyen d'ostende, celui-ci lui dit: "Sire, on dit que le Roi a une maîtresse:" Et Léopold II de rétorquer: "Ah! Oui, Mr le doyen, j ai entendu dire la même chose de vous..." Lorsque, le 11 octobre 1850, sa mère meurt à 38 ans de tuberculose, il en est très"affecté. Selon les Archives de Windsor, par les lettres de Victoria à son oncle, Léopold Ier (elle était très proche de son oncle), nous apprenons qu'il avait peu de contacts avec son père, «il s'est donc fait seul».a une certaine époque, on croit même que le trône conviendrait mieux à son frère Philippe, comte de Flandre, homme très cultivé qui possède la bibliothèque la plus remarquable du Royaume à la rue de la Régence, mais il est sourd! Il avait épousé, en 1867, Marie de Hohenzollern ; il est le père du prince Baudouin, choisi comme héritier du trône, après la mort du fils de Léopold II (mais Baudouin sera victime d'une épidémie d'influenza; ce dernier avait surtout un sens social très grand, en faveur de l'habitat de la classe ouvrière).

4 Léopold Ier croit que son fils ne vivra pas longtemps, tout comme le premier, décédé en 1834, car il souffre des bronches; vers 16, 17 ans, il contracte une sciatique qui sera mal soignée; c'est suite à cette maladie, qu'il se met à boiter. Sa soeur, la petite Charlotte, est très jolie, très sûre d'elle ; elle se voit déjà impératrice des Indes ; elle deviendra impératrice du Mexique mais cela tournera au drame. En 1853, année de son mariage, il fait plusieurs discours au Sénat; il plaide pour le service militaire personnel au lieu du tirage au sort pour l'embellissement de Bruxelles, pour l'expansion coloniale, ce qui semble exceptionnel pour un jeune duc de Brabant âgé de 18 ans! Léopold Ier l'emmène avec lui dans les Cours allemandes, à Vienne, il a son plan pour marier son fils à 18 ans, avec l'archiduchesse, Marie-Henriette, fille du gouverneur de Hongrie l'archiduc Joseph, palatin de Hongrie et de son épouse ; c est un mariage prestigieux, c est la consécration de la nouvelle dynastie ; la jeune épouse est l'arrière-petite-fille de l'impératrice Marie-Thérèse (selon Barbara Emerson, historienne). D'après la vieille princesse de Metternich, «c'est le mariage d'une religieuse et d'un palefrenier!» : Marie-Henriette a été "éduquée à la diable, dans la puzta hongroise"; elle est jolie mais un peu boulotte; elle adore la musique, lui non; elle est très polyglotte, elle connaît l'anglais, l'allemand, l'italien, le français... «Jamais un couple ne fut plus mal assorti que celui-là!» Marie-Henriette regrettera toujours ne pas avoir donné un fils héritier: le petit Léopold perd la vie à 10 ans, en 1869, suite à une chute dans un des bassins de Laeken. Quant aux trois filles: la 1ère, Louise vit un roman sordide, son époux Philipe de Saxe-Cobourg-Gotha est un personnage répugnant; elle est inhumée au cimetière de Wiesbaden. La 2e, Stéphanie, épouse Rodolphe de Habsbourg; c'était pour le Roi Léopold II une sorte d'apothéose car elle pourrait devenir impératrice d'autriche; mais le drame survient à Mayerling en 1889; Stéphanie, en 1900, épouse un petit hobereau hongrois sans l'accord de son père; celui-ci ne lui pardonnera jamais, même pas lors du décès de sa mère, Marie- Henriette, à Spa, en On ne comprend pas sa dureté envers ses filles mais le décès accidentel de son fils unique, en 1869, à certainement provoqué un choc psychologique. Avec sa 3e fille, la princesse Clémentine, il entretient des rapports plus corrects; il lui défend pourtant d'épouser l'homme qu'elle aime, Victor Napoléon, parce que Napoléon III avait constitué une menace pour la Belgique ; elle l épousera cependant en 1910, après la mort de son père. lsur la formation de Léopold II, de 1835 à 1853: on possède assez bien de renseignements dans les Archives. A l'âge de 4 ans, le lever à 6 heures, puis de 6 1/2 heures à 5 heures du soir, on l'éduque et sa mère continue, de 19 heures à 20 heures 30. Après la mort de sa mère il voyage en Egypte, à Istamboul... ce qui provoquera un retentissement sur l'égyptologie belge; le Cinquantenaire,... Héliopolis, partie orientale du Caire, avec le baron Empain (métro de Paris...)... les capitaines d'industries... En 1905, la Belgique est la 5e puissance économique du monde!

5 L'expansion coloniale. Léopold Ier y avait déjà pensé. Toutes les puissances européennes possèdent des colonies. L'Afrique ne peut pas rester à l'écart vu l'évolution de la civilisation et de la technologie. La colonisation était donc inévitable! Léopold II dit «Il faut une colonie! `- La Belgique n'a pas de débouchés extérieurs, en raison de sa scission avec 1'Etat des Pays-Bas; il fait part au ministre des Finances de son souhait en 1861, après son voyage en Grèce, il rêve de prospérité et de contacts commerciaux. Pour répondre à la critique, «Léopold II n'a jamais mis les pieds au Congo!», il faut noter que c'était le cas pour d'autres chefs d'etat, notamment les présidents des 2e et 3e Républiques françaises! En 1865, succédant à son père, il s engage dans son discours d'investiture au Parlement à rendre la Belgique belle et plus prospère; c'est tout un programme et c'est grâce à lui, qu'au coeur de l'europe, Bruxelles change d'aspect (cette ville, d'alors, nauséabonde à cause de la Senne...) et lui permettra, à notre époque, d'être choisie comme centre des décisions Européennes, de l'otan... Le Congo. C'est de sa cassette personnelle qu'il finance les recherches et l'organisation de l'etat Indépendant du Congo. Quant aux accusations de génocide, non, ; 10 millions de morts? mais certaines exactions commises. On a très peu de données avant la colonisation et après Les mains coupées, c'est une vieille tradition du pays ; dans les autres colonies, c'est la même chose. Dans une lettre à son père, il écrit un jour: «Ce pays ne s'inquiète pas assez de son avenir, il n'a pas de politique, il importe heureusement que la Maison Royale en ait une; notre politique se résume en quatre mots, la Patrie doit être forte, prospère, belle et calme.» Il n'aime pas dépenser; de 1876 à 1895, 1e Congo lui a coûté beaucoup, c est une politique ruineuse; son oncle, le duc d'aumale, refuse de le rencontrer car son neveu voudrait lui emprunter de l'argent. Une anecdote : alors qu'il est en vacances en France, il se rend chez un coiffeur qui le reconnaît et qui lui réclame un prix exorbitant. Mais il n'est pas dupe et il sort de son gousset une pièce d'argent belge, assez modeste, et la lance sur le comptoir en disant: "Voici un franc, de l'argent belge, c'est du bon, vous y verrez ma tête, puisque vous avez voulu vous la payer!» Léopold II entreprend l'embellissement de Bruxelles; les Arcades du Cinquantenaire, prévues déjà en 1880, sont inaugurées en 1905 (le Gouvernement s'y étant opposé, il avait créé une «société bidon", avec de prétendus généreux donateurs»qu'il remercia» le jour de 1 inauguration.) Le Congo d'alors rapporte, suite à l'utilisation du caoutchouc pour la fabrication des pneus,... La récolte se fait dans un cinquième du territoire, les accusations commencent... Sa vie privée : il fait la connaissance de Blanche Delacroix, devenue ensuite la baronne de Vaughan ; il a 65 ans et elle, à peine 17 ou 18 ans, ils s'appellent mutuellement «Très Belle» et «Très Vieux».

6 La Belgique doit être calme à l'intérieur ; le Roi va jouer le rôle de pacificateur, de modérateur. En 1894, il préfère le vote plural au vote censitaire; il est partisan du référendum, dans certains cas, pour pouvoir faire appel à la population et ainsi être plus proche de son peuple. Mais ce référendum est refusé car il met le Roi en opposition à la classe politique. Il s'intéresse aussi à la classe ouvrière; déjà en 1857, il parle en faveur des ouvriers et des employés; il demande l'assainissement et la reconstruction des maisons ouvrières, la majoration des traitements des employés intérieurs de l'etat. En novembre 1866, dans son discours aux Chambres, il insiste sur le «devoir du Gouvernement de favoriser l amélioration matérielle et morale des populations ouvrières». Il demande à Banning d'étudier sérieusement la question sociale: dans la lettre de Banning à Jules Carlier, le 11 novembre 1887, on peut trouver une preuve de la sollicitude de Léopold II pour le peuple, et aussi dans son discours du Trône, de novembre Il crée, par exemple, la Caisse de secours pour les victimes d'accident de travail,... il signe pour d'autres réformes... suite aux grandes grèves. Il faut que la Belgique soit belle! Dès 1867, Léopold II réalise ses projets d'urbanisme : le Quartier.nord-est... en 1871, le voûtement de la Senne et les grands boulevards du bas de la ville,... puis le Mont des Arts, le Palais des Beaux-Arts en 1880, le Palais de Justice en 1883,... le musée de Tervuren en 1907; les Arcades du Cinquantenaire prévues pour 1980 se termineront seulement en 1905, vu l'opposition rencontrée,... le Château et les Serres de Laeken... et bien d'autres innovations, même celles qui ne se réaliseront que vers 1950, mais dont l'instigateur est Léopold II. Il faut que la Belgique soit prospère! C'est l'aventure coloniale. Son qrand rêve, c est la Chine, il en avait parlé en 1890, à la Reine Victoria. Il a jeté des ponts importants en Chine, notamment par la construction du chemin de fer Hankow-Pékin...Il pense au Tonkin, aux Philippines,... mais c'est le Congo qui lui permet de réaliser «un coup de poker». A la Conférence de Berlin de 1885 ce qui fait la force du Roi des Belges c est sa tactique d'accorder à la France, le droit de préemption, la France, acquéreur prioritaire du Congo, la Grande-Bretagne et l'allemagne n'auraient jamais accepté que ce pays en devienne le créancier, mais aussi l'inverse. La Conférence de Berlin entend stipuler qu'au Congo doit régner le libre-échange, la libertécommerciale totale; mais Léopold II déroge à ce principe car il se rend compte, à un certain moment, que sa fortune personnelle ne peut plus gérer cet Etat; il crée alors des zones de protection économique et commerciale importantes par le biais des concessions ; il ne faut pas oublier que l'entreprise est déficitaire jusqu en 1895; l'emprunt accordé par l'etat Belge doit être remboursé dans les dix ans, dans le cas contraire le Congo devrait être annexé par la Belgique; c'est ce qui arrivera en 1908, pas pour les mêmes raisons, car le Congo est devenu rentable, mais plutôt suite aux attaques de l'angleterre et le contexte international; l'engouement pour le pneu a fait la richesse du Congo. Il faut que la Belgique soit forte! Le Roi prend toutes les dispositions au cours de son règne pour éviter l'invasion de la Belgique; en 1887, c'est la défense de la Meuse et, en 1905, le renforcement d'anvers. Mais c'est seulement le 14 décembre 1909, alors qu'il est sur son lit de mort, qu'il signe la loi abolissant le régime militaire de remplacement et accordant enfin 1 égalité pour tous les Belges. Il sait que l'allemagne et son. Kaiser n hésiteront pas au moment opportun d'envahir et d'embraser l'europe.

7 Un cadeau à la Belgique, sa donation. Selon lui, tous les biens acquis par un Souverain durant son règne appartiennent à la Nation: pour éviter de déposséder notre pays, à chaque décès, il déshérite ses filles puisque celles-ci, par leur mariage à l'étranger, n'apportent aucune compensation; il explique tout cela dans son Testament Royal du 20 novembre Nous lui devons beaucoup. Un exemple, si la Belgique après la Seconde Guerre Mondiale se redresse si vite, c est grâce au Congo; si elle a cette dimension internationale, capitale de l'europe,... c'est aussi grâce à ce grand Roi des Belges.