Vers une autoroute maritime? Passages arctiques et trafic maritime international.

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1 Vers une autoroute maritime? Passages arctiques et trafic maritime international. Frédéric Lasserre Professeur Université Laval, Québec Lorsque, au début des années 2000, l Arctique a peu à peu pris le devant de la scène médiatique, c est parce que nombre d analystes et de journalistes établissaient un lien possible entre la fonte de la banquise en été et l ouverture possible des mythiques routes maritimes des Passages du Nord-ouest et du Nord-est. A la fin de chaque été désormais, le bilan de la fonte des glaces s accompagne du refrain médiatique de l avènement probable d un fort trafic maritime de transit; certains journalistes, peu rigoureux ou mal informés, rapportent même qu un trafic de transit réel se serait déjà développé. «Des routes mythiques émergent des glaces» 1 ; «Alors que la glace polaire redevient eau, les rêves de richesses se développent» 2 Une frénésie d annonces s est emparée des médias. On annonce régulièrement que le trafic va exploser, au risque de proférer des informations erronées. Ainsi, Le Nouvel Observateur, en mars 2009, a-t-il affirmé que «beaucoup de navires» transitent déjà par le Passage du Nord-ouest, parfois sans autorisation canadienne. 3 Or, il n en est rien. En réalité, très peu de navires transitent par le Passage du Nord-ouest : seulement 13 navires l ont emprunté entre Atlantique et Pacifique en 2008, dont un seul à des fins commerciales, les autres étant des navires de plaisance ou des briseglace canadiens. Depuis 1906, date du premier transit complet du Passage du Nordouest, on ne compte que 120 navires ayant complété le transit du passage du Nordouest fin Ce sont essentiellement des brise-glace canadiens, et, depuis quelques années, des navires de plaisance privés qui tentent l aventure. A part les transits des navires de croisière, seuls quatre transits commerciaux ont été effectués à travers le passage : le Manhattan en 1969 puis en 1970 ; un quai flottant tiré par un remorqueur et un brise-glace russe en 1999, et un navire poseur de câbles parti de Hongkong vers l Atlantique via la mer de Beaufort, le Peter Faber en A l été 2009, plusieurs articles de presse ont souligné un accroissement du trafic dans le passage du Nordouest; c est vrai, mais cette augmentation est due à l accroissement de la capacité des compagnies de desserte locale (pas de transit donc), déjà présentes dans la région, Desgagnés, NEAS, NTCL. Ainsi, si le trafic lié au tourisme, à l exploitation des ressources naturelles et surtout à la desserte des communautés locales augmente, en revanche le trafic de transit demeure très faible, que ce soit dans l Arctique canadien ou russe. 1 «Des routes mythiques émergent des glaces», Libération, 9 novembre «As polar ice turns to water, dreams of treasure abound», The New York Times, 10 octobre Fabien Gruhier, «Sauver le pôle Nord», Le Nouvel Observateur, 12 mars La rédaction ou le journaliste n ont jamais répondu à mes demandes de précision quant aux sources utilisées pour étayer une telle affirmation 4 Compilation de Robert Headland, Scott Polar Research Institute, d après les données de la Garde côtière canadienne ; , données compilées par Sophie Dupré ; Jean Ouellet et Howard Kearley, Officiers, Opérations et Planification dans l Arctique, Garde côtière du Canada. 1

2 L argument de la distance plaide pourtant en faveur d un intérêt réel des armateurs : les passages arctiques ouvriraient des routes nettement plus courtes entre Europe et Asie. En réalité, le transport maritime ne raisonne pas qu en termes de distance, de même que, malgré la fonte de la banquise, les mers arctiques demeurent des zones difficiles pour la navigation. Comment ces facteurs se combinent-ils pour façonner l intérêt des armateurs envers les passages arctiques à long terme? 1. L attrait de routes maritimes plus courtes mais toujours plus courtes? Découvrir le passage du Nord-Ouest comme du Nord-est, un peu moins connu, était l objectif de nombreux explorateurs européens, dès le XVe siècle au nord de la Russie ; longtemps, ils ont cherché le moyen de rejoindre l Asie en empruntant une route passant par l Arctique. Le premier transit du Passage du Nord-est n a été réalisé qu en par Adolf Erik Nordenskjöld ; il a fallu attendre et l explorateur norvégien Roald Amundsen pour réussir celui du Passage du nordouest. La nouvelle donne climatique en cours entraîne d importantes répercussions quant à la navigabilité des Passages du Nord-Ouest et du Nord-est, notamment en regard de la navigation commerciale. Jusqu à présent, malgré des technologies de construction navale modernes, les rigueurs polaires fermaient le Passage du Nordouest à tout trafic commercial ; le Passage du Nord-est était ouvert grâce aux investissements majeurs consentis par Moscou, mais le trafic demeurait difficile et cher. Si les glaces pérennes disparaissent au cours des prochaines années, si la tendance à l amenuisement de la banquise en été se maintient, ces routes maritimes deviendraient praticables pendant plusieurs mois, et permettraient de réduire de façon considérable la distance entre l Europe et l Asie par rapport au trajet du canal de Panama. 2

3 Fig. 1. Concentration de glace au minimum de septembre, 1979 et 2003 : un déclin réel. 3

4 Fig. 2. Le Passage du Nord-ouest Fig. 3. Les routes maritimes arctiques 4

5 Tableau 1 - Distances entre ports (km) selon la route maritime Itinéraire Londres - Yokohama New York - Yokohama Hambourg - Vancouver Panama Suez et Malacca Cap Horn Passage du Nord-ouest Par le passage du Nord-Ouest, le trajet entre Londres et Tokyo n est plus que de kilomètres, contre par Panama et par Suez, la principale route entre l Europe et l Asie, ce qui présente un raccourci de km (26 %). Ce gain en termes de distance permet d envisager des économies de temps et de coût de carburant, un élément d autant plus important qu avec la hausse des cours du pétrole, la part du carburant dans les coûts d exploitation des compagnies maritimes a beaucoup augmenté. De plus, alors que le canal de Panama permet le passage de navires de tirant d eau maximal de 12 m, et le canal de Suez de 18,9 m, l alternative méridionale du passage du Nord-Ouest n impose aucune limite de gabarit ni de tirant d eau aux navires qui voudraient l emprunter, ainsi que le segment du passage du Nord-est au nord des archipels arctiques russes. Avec la fonte de la banquise arctique, il est envisageable que cette route devienne un chemin fréquenté pour relier l Europe à l Asie, ou la côte Est nord-américaine à l Asie. Grâce à la baisse des coûts des technologies de construction navale comme la coque renforcée, il est possible pour des cargos de naviguer dans des eaux où flotte une banquise résiduelle (voir chapitre précédent). C est au vu de la distance nettement plus courte entre Europe et Asie que s est développée l idée d un avenir prometteur pour la navigation arctique de transit, idée renforcée par les perspectives de congestion possible des autres principaux points de passage, les canaux de Panama et de Suez, compte tenu de l accroissement du trafic. Si les passages du Nord-ouest et du Nord-est présentent effectivement des routes plus courtes entre les ports d Europe du nord et l Asie, constituent-ils toujours les itinéraires les plus courts dans l hémisphère nord entre Europe et Asie, côte Est nord-américaine et Asie? Un examen plus détaillé révèle un portrait plus nuancé. Tableau 2. Distance entre quelques ports, en transitant par Panama, Suez ou les passages arctiques. Origine-destination Panama Passage du Nordouest Passage du Nord-est Suez et Malacca Londres -Yokohama Marseille - Yokohama Marseille - Shanghai

6 Marseille - Singapour Rotterdam - Singapour Rotterdam - Shanghai Rotterdam - Yokohama Hambourg - Seattle Rotterdam - Vancouver Rotterdam Los Angeles Lisbonne-Los Angeles Lisbonne-Singapour Lisbonne-Yokohama Gioia Tauro (Italie) - Hongkong Gioia Tauro - Singapour Barcelone - Hongkong New York - Shanghai New York - Hongkong New York Singapour Nouvelle Orléans - Singapour Maracaibo Terminal pétrolier (Venezuela) - Hongkong Source : calculs de l auteur en utilisant les logiciels de cartographie ArcGIS et MapInfo. Passage du Nord-ouest par le détroit de McClure; passage du Nord-est par les détroits de Kara, Vilkitski, Sannikov et Long. Aucun obstacle politique à la navigation n est considéré. En vert: distance la plus courte. En jaune : moins de 15% de différence. 6

7 Il ressort de ces chiffres que : - La route par le passage du Nord-est est souvent plus courte que la route du Nord-ouest; - La route par Suez est souvent plus courte pour les ports méditerranéens vers l Asie - La route par Panama est souvent plus courte pour les trajets entre l Europe du sud et la côte Ouest des États-Unis - Plus le couple considéré se trouve au nord (par exemple, Rotterdam- Yokohama), plus l avantage des itinéraires arctiques est manifeste ; en revanche, plus le couple origine-destination est méridional (par ex. Lisbonne- Singapour), moins les itinéraires arctiques présentent des gains de distance significatifs. Rotterdam-Yokohama est ainsi plus court par l Arctique, mais Rotterdam-Singapour est plus court par Suez. 2- Quelle navigation dans l Arctique aujourd hui? Alors que le passage du Nord-ouest est demeuré très marginal dans les politiques canadiennes, et que le trafic demeure limité dans l Arctique canadien, du côté soviétique, le passage du Nord-est, en particulier le segment de la route maritime du Nord, a été l objet d une politique délibérée de développement et de mise en valeur. La Route maritime du Nord (RMN, ou Cеверный Морской Путь) est, selon la loi russe qui encadre l utilisation de cette voie maritime, le segment du Passage du Nord-est compris entre le détroit de Kara et le détroit de Béring. Dès 1935, l exploitation commerciale de cette route est ouverte par Moscou, essentiellement entre Mourmansk et Doudinka près de l embouchure de l Iénissei. L objectif est de développer systématiquement une desserte maritime de sa côte arctique, ce qu on appelle la Route Maritime du Nord Cette route présente aussi l avantage de permettre la desserte des villes le long des principaux fleuves sibériens, le Iénissei, l Ob, la Léna, la Kolyma, lesquels constituent les principaux axes de transport dans ces régions reculées. A partir de 1978, la navigation en toute saison est inaugurée sur le même tronçon, à grand renfort d escorte de brise-glace nucléaires. Les origines de la réflexion russe sur la route du Passage du Nord-est remontent à la guerre russo-japonaise de 1905 : l état-major russe tenta de faire passer un bâtiment vers le Pacifique en empruntant cet itinéraire, plus court que le long périple auquel fut contrainte la flotte russe avant sa défaite finale. 5 Une dimension économique vint se doubler à cette réflexion à l avènement de l URSS : la politique de développement économique soviétique reposait en bonne partie, à ses débuts, sur la volonté de maximiser la mise en valeur des ressources propres, pour des raisons politiques : il ne fallait pas dépendre de l étranger pour son approvisionnement en matières premières. En 1920, le Comité de la Route Maritime du Nord est constitué afin «d équiper, d améliorer et d étudier» le passage sur toute sa longueur. En 1932, Moscou décida de lier développement de l exploitation des ressources naturelles du Nord et soutien actif à la navigation de la Route maritime, en créant l Administration Centrale de la Route maritime du Nord. 6 C est l infrastructure développée alors, tant portuaire qu en termes de brise-glaces, et la familiarisation avec la navigation dans 5 Amiral Besnault, Géostratégie de l Arctique, Economica, Paris, 1992, p William Dunlap, Transit Passage in the Russian Arctic Straits, op. cit., Durham, 1996, p.5; Claes Lykke Ragner, Northern Sea Route Cargo Flows and Infrastructure Present State and Future Potential, FNI Report 13, Fridjof Nansen Institute, Oslo, 2000, p.2. 7

8 ces eaux difficiles, qui permirent l ouverture de cet itinéraire aux navires marchands alliés en provenance du Pacifique pendant la Seconde guerre mondiale. 7 Des efforts considérables ont été déployés pour ouvrir cette route maritime, navigable sur toute sa longueur dès les années 1930, et toute l année dans sa partie occidentale (presqu île de Kola jusqu à Dikson) à partir de la mise en service, dans les années 1980, d une flotte conséquente d imposants brise-glaces nucléaires (type Arktika). 8 La RMN, bien qu elle ait connu un rapide déclin après la chute de l URSS en 1991, constitue encore, à la différence du Passage du Nord-ouest, une route maritime réelle au trafic nonnégligeable, essentiellement du fait de l exploitation des ressources naturelles. La même année, Moscou ouvrait la route au trafic international, mais jusqu à tout récemment, les armateurs étrangers ont manifesté peu d intérêt pour cet itinéraire. Tableau 3 - Trafic maritime de la Route maritime du Nord. En milliers de tonnes Année Trafic Année Trafic Année Trafic Source : Vladimir Mikhailichenko, Non-commercial Partnership of the Coordination of the Northern Sea Route Usages, cite dans US Arctic Research Commission, Arctic Marine Transport Workshop, 2004, p.a-17 ; Pierre Thorez, «La Route maritime du Nord. Les promesses d une seconde vie», Le Courrier des Pays de l Est, 1066, 2008, p En 1993, le Japon et la Norvège se sont intéressés au potentiel commercial de la RMN, et ont lancé, conjointement avec la Russie, un ambitieux programme de recherche, le Programme International pour la Route maritime du Nord 9. La recherche a souligné la faisabilité technique de projets russes visant à développer le trafic maritime dans cette région, mais sa faible probabilité en termes commerciaux, compte tenu des coûts associés tant aux péages que le gouvernement russe entendait prélever, qu aux coûts liés à la navigation dans une région arctique encore largement englacée. 10 Seules des entreprises de navigation russes ont activement utilisé cette route, souvent sur le seul segment ouest, également pour effectuer du transit Europe- Asie pendant la période , après quoi les ajustements des taux de change et une hausse substantielle des tarifs d escorte obligatoire ont rendu cet itinéraire moins intéressant William Butler, International Straits of the World Northeast Arctic Passage, Sijthoff & Noordhoff, Alphen, Pays-Bas, 1978, pp Ce n est que lorsqu une desserte est nécessaire qu un brise-glace (BG) ouvre un chenal pour un navire marchand dans la partie orientale de la route en hiver. 9 International Northern Sea Route Program, INSROP, Ragner, Claes Lykke, The 21st Century- Turning Point for the Northern Sea Route?, Kluwer Academic Publishers, Dordrecht, Le trafic de transit s élevait à t en 1992, à t en Granberg, Alexandre, «The northern sea route : trends and prospects of commercial use», Ocean & Coastal Management 41, 1998, p Ragner, Claes Lykke, «Den norra sjövägen», dans Hallberg, Torsten (dir.) Barents ett gränsland i Norden. Stockholm, Arena Norden, 2008, pp , version anglaise sur c. le 25 mai 2009 ; Peresypkin, Vsevolod et Anatoly Yakovlev, «The Northern Sea Route s Role in the System of International Transport Corridors», Focus North 2, 2008, p.1 ; Jérôme 8

9 La navigation dans l Arctique canadien consiste encore essentiellement en un trafic de desserte local, en croissance certes les compagnies locales achètent de nouveaux navires - mais dont les volumes demeurent encore faibles. Ils sont appelés à augmenter avec la mise en exploitation d un nombre croissant de mines dans la région, Raglan et Voisey s Bay dans la zone subarctique en étant de bons exemples. La navigation touristique, de pêche et de desserte des communautés locales dans les eaux du Groenland est plus intense, soutenue par des infrastructures portuaires sans commune mesure avec celle des villages de l Arctique canadien. 13 Avec le développement de la navigation maritime, plusieurs analystes s inquiètent de la venue possible de navires poubelles, du risque environnemental que pourrait représenter la navigation dans les eaux arctiques de vieux navires sous pavillon de complaisance, affrétés par des compagnies maritimes peu scrupuleuses rogue shippers. D une part, la flotte commerciale canadienne qui navigue dans l Arctique est elle-même très vieille, en moyenne plus de 30 ans 14 : le danger ne vient pas nécessairement des «navires étrangers rouillés battant pavillon panaméen» qui viendraient dans les eaux arctiques. 15 Par ailleurs, on peut s interroger sur l ampleur de ce phénomène d affréteurs peu scrupuleux. La pression des États et l impact du procès des affréteurs de l Érika, qui désormais accroît en jurisprudence la responsabilité de ceux-ci en introduisant la notion de préjudice écologique, font que ce risque lié aux vieux navires, pour exister, n a pas nécessairement l ampleur que l on peut craindre. 16 Les contrôles des navires dans les ports se sont faits beaucoup plus nombreux : «L Érika, qui était dans un état de décrépitude avancée, ne pourrait sans doute pas naviguer dans les eaux [françaises] aujourd hui», estime Serge Parnaud, chef du centre de sécurité des navires de Seine Maritime. «On ne voit plus que rarement des navires poubelles», confirme Jean-Luc Le Liboux, directeur régional adjoint de la sécurité maritime de Haute-Normandie. Des progrès donc, surtout que plusieurs États détenteurs de pavillon de complaisance, sous la pression, ont éliminé bon nombre de vieux navires, comme Chypre, Malte ou Panama. Cependant, les craintes des États côtiers ne sont pas encore totalement apaisées : plusieurs États font encore pression sur les États détenteurs de pavillons de complaisance pour qu ils acceptent des mesures de renforcement de la sécurité maritime, en particulier le renforcement des responsabilités des États du pavillon. 17 Verny et Christophe Grigentin, «Container Shipping on the Northern Sea Route», International Journal of Production Economics, 2009, en ligne, doi: /j.ijpe Les villages canadiens ne disposent souvent que d un mouillage, obligeant le navire à décharger sur la plage ou sur une barge au large, tandis que de nombreux villages du Groenland disposent de ports profonds avec quai. Observations de terrain de l auteur, Arctique canadien et Groenland, octobre 2006 et octobre Emmanuel Guy et Jean-François Pelletier, «Développement du transport maritime en Arctique : quelles perspectives pour l industrie maritime canadienne?», dans Frédéric Lasserre (dir.), Géopolitiques de l Arctique, PUQ, Québec, à paraître, Selon le mot de Michael Byers, «Défendre le Nord : à qui la responsabilité?», colloque Les États- Unis, les changements climatiques et l Arctique. Regain d intérêt américain dans une région en mutation, Montréal, avril Aussi, «Je ne veux pas que la politique canadienne soit décidé hâtivement sous la pression d un navire enregistré au Panama ou au Libéria avec un équipage philippin», Michael Byers, «Arctic Defence», Toronto Star, 19 août Patrick Toomey, ancien pilote de la Garde côtière du Canada, correspondance avec l auteur, 15 octobre 2007 ; «Érika : Total condamné, le préjudice écologique reconnu pour la première fois», Libération, 16 janvier «Catastrophes maritimes : le risque demeure», Le Monde, 12 février

10 3- Aspect opérationnel : des routes qui demeurent difficiles Cependant, plusieurs facteurs devraient inciter à la prudence dans l annonce d une future autoroute arctique. Passer par le Passage permet certes de réduire la distance, mais de nombreux éléments doivent être pris en compte avant de conclure à l imminence de l accroissement du trafic dans cette région. Tout d abord, la banquise se reformera toujours en hiver, pour se fragmenter en été. Aucun modèle ne prévoit la disparition de la banquise en hiver, qui se reformera toujours. Les conditions de l hiver arctique seront toujours là, avec la nuit permanente, les vents violents, le froid intense (-40 C courant, voire moins) et les épais bancs de brouillard en été. Si une tendance réelle au déclin de la banquise estivale se dessine, s il est donc tout à fait possible d envisager des étés libres de glace à moyen terme, en revanche il est encore impossible de prédire efficacement à quelle date les détroits se libéreront au printemps et regèleront en automne, a fortiori de préciser la géographie de cette fonte printanière, variable d une année sur l autre. Cette incertitude rend donc délicate toute tentative de planification du recours aux routes arctiques. Il peut toujours y avoir des glaces dérivantes, poussées par les vents et les courants, qui pourraient bloquer tel ou tel détroit ou forcer un navire à ralentir considérablement son allure : le transit pourrait ainsi se révéler plus long que ce que veut bien dire la distance réduite, voire impliquer des retards qui coûtent cher en terme de pénalités financières et, surtout, de fiabilité écornée auprès des clients dans une industrie très concurrentielle. La glace est en mouvement, sous l effet des courants et des vents. Lorsqu ils poussent l un contre l autre des plaques de glace, ils donnent naissance à des crêtes de compression, accumulations parfois impressionnantes de glace. Ces crêtes constituent de véritables murailles de glace qu il est très difficile de franchir, même avec un brise-glace, a fortiori avec un navire marchand à simple coque renforcée. Les mers peu profondes, comme la mer de Beaufort, assistent aussi à la formation de stumaka, des accumulations de glace, poussées par les vents et les courants, et qui s échouent dans de faibles profondeurs, parfois sur de grandes étendues. Ces grands bouchons de glace sont difficiles à franchir, car la glace peut s y être accumulée sur des épaisseurs importantes Robert Gorman, Enfotec Technical Services, «Voyage of the Arctic Kalvik through the Northwest Passage», Technical Notes, 2002, p.4 ; Commandant Julien, Garde côtière du Canada, entrevue, 21 janvier

11 Fig. 4. Exemple de crête de compression en mer de Beaufort. Cliché : Capitaine Julien, Garde côtière du Canada, Des blocs dérivants de glace pluriannuelle, même petits, peuvent constituer des dangers majeurs : un growler, ou bourguignon, petit bloc de glace pluriannuelle d un mètre de côté, parfois caché dans une mince couche de glace récente, pèse près d une tonne, est constitué d une glace extrêmement dure et translucide, et surnage à peine au-dessus de la surface de l eau, rendant sa détection radar très aléatoire, voire impossible : il faut une détection visuelle. En novembre 2007, le navire de tourisme MS Explorer, pourtant à coque renforcée, a heurté un growler semble-t-il, et a coulé dans les eaux antarctiques. Il faut donc réduire l allure pour éviter des risques de collision dangereuse, et ce d autant plus que la taille du navire réduit sa manœuvrabilité : un très gros navire éprouverait de la difficulté à manœuvrer dans des détroits étroits, avec des récifs, pour louvoyer entre des blocs de glace. 19 Même les brise-glace naviguent à vitesse réduite (7 à 10 nœuds) dans des mers partiellement englacées, il en sera a fortiori de même pour un navire marchand à simple coque renforcée : l avantage en termes de distance plus courte par les passages arctiques ne signifie donc pas nécessairement temps de transit réduit, puisqu il faut réduire la vitesse. Les archipels arctiques, en particulier l archipel canadien, connaissent de fortes marées et des courants parfois très forts. Or, les cartes marines et les tables de marées ne sont pas toujours très précises, en particulier dès qu on s éloigne un peu du chenal traditionnel. Le 22 octobre 2006, le BG canadien Amundsen, en s engagent dans le détroit de Bellot, devait faire face au courant de marée ; or, une fois sur place, le commandant s est rendu compte que le courant allait dans l autre sens! 20 La faible profondeur des détroits de la route méridionale du Passage du Nord-ouest (13 m au détroit Union), comme du passage du Nord-est (6,7 m au détroit de Dmitri Laptev, 13 m au détroit de Sannikov), impose de recourir à des cargos de taille réduite, à tirant d eau modéré. Les porte-conteneurs de EVP 21 ou plus ont un tirant d eau de 15 m, et ne peuvent donc passer par ces itinéraires. Le transit par les chenaux beaucoup plus profonds des détroits de McClure ou du Prince de Galles, dans 19 Jean-Jacques Comiti, Ingénieur Études, Études développement Maritime, CMA-CGM, entrevue avec l auteur, Marseille, 21 novembre 2007 ; Tom Paterson, Vice-président, Fednav, entrevue avec l auteur, Montréal, 19 juin 2007 ; entrevues avec les équipages du BG Amundsen, octobre 2006, et du Lyubov Orlova, octobre Notes de voyage de l auteur, conversation avec les pilotes de l Amundsen, 22 octobre EVP, pour Équivalent Vingt Pieds, est l unité de mesure des conteneurs, qui font 20 ou 40 pieds de long. 11

12 le passage du Nord-ouest, ou au nord des archipels arctiques russes pourrait permettre certes le passage de gros navires, mais pose la question de savoir avec quelle régularité ces détroits, libres de glace pour la première fois fin août 2007, se libéreront de leurs glaces, et comment les blocs de la banquise pluriannuelle, à l ouest, dériveront lorsqu elle se désagrégera. Par ailleurs, le canal de Panama, lorsque les travaux seront achevés en 2014, permettra le passage de navires de tirant d eau de 18,3 m; et Suez, en 2010, de 20,1 m, permettant le passage de superpétroliers. La fonte progressive de l inlandsis du Groenland, qui semble amorcée, et des glaciers qui s écoulent vers la mer, va entraîner un fort accroissement du nombre d icebergs dérivants dans la baie de Baffin, sur les approches orientales du Passage du Nord-ouest. Ils sont détectables, mais imposent une grande rigueur dans la navigation et une allure réduite : des collisions surviennent encore parfois de nos jours. 22 Cette difficulté est moindre au nord de la Sibérie, où on trouve peu de glaciers qui vêlent des icebergs dans l océan quelques glaciers au Svalbard, sur la Terre François-Joseph ou en Nouvelle-Zemble, rien de comparable cependant en terme de volume de glace produite. La navigation dans la mer du Labrador est rude. Aux changements de saison, la zone de transition entre mer libre et mer gelée est très dangereuse, car les blocs de glace tout comme le navire y sont en mouvement. Les vagues peuvent projeter de gros blocs sur les navires, provoquant des dégâts importants. 23 Investir dans des navires à coque renforcée suppose de lourds investissements, qui doivent permettre un amortissement rapide, faute de voir leur rentabilité très réduite. De plus, ces navires, sans bulbe de proue, et dont la coque renforcée est plus lourde, sont moins hydrodynamiques et consomment plus de carburant, rendant leur exploitation sur des routes non-arctiques plus coûteuse. 24 Il faut également un équipage expérimenté (forts courants de marée, hauts-fonds dans l archipel arctique) et des équipements spécifiques si l on veut naviguer sans escorte de brise-glace : projecteurs nocturnes pour la détection visuelle des blocs de glace, radar puissant, hélicoptère embarqué pour la reconnaissance préalable des détroits, double hélice pour réduire le risque de se trouver immobilisé en cas d avarie, machinerie adaptée aux grands froids. Il faut aussi un navire équipé pour protéger la marchandise du froid potentiellement intense, avec des conteneurs climatisés. 25 Enfin, les brouillards et le givrage sont fréquents dans l Arctique. L accumulation de glace peut atteindre plusieurs cm, il faut parfois recourir à de petits bulldozers pour éliminer une couche de glace dont le poids contribue à déséquilibrer le bateau et à endommager des équipements comme les antennes et radars. Pour 22 Dont la collision entre le Reduta Ordona et un bourguignon en juillet 1996 dans le détroit d Hudson, qui faillit provoquer la perte du navire, ou les naufrages du chalutier BCM Atlantic au large du Labrador en mars 2000 ou du Finn Polaris en août 1991 au large du Groenland. Brian Hill, Database of Ship Collisions with Icebergs, NRC - Institute for Marine Dynamics, 14 décembre 2000 ; Jim Shaw, «The Ice Patrol», Ships Monthly, août 2008, p.24 ; Marcos Zentilli et al, «Neutral Buoyancy Icebergs in Kane Basin Between Arctic Canada and Greenland a Threat to Northern Navigation: Identifying the Source and Possible Links with Arctic Warming», Actes du colloque ICAM IV, 2006, 23 Entrevue avec le Commandant Julien, Garde côtière du Canada, Québec, 19 janvier Jean-Jacques Comiti, Ingénieur Études, Études développement Maritime, CMA-CGM, entrevue avec l auteur, Marseille, 21 novembre 2007 ; Dermot Loughnane (Tactical Marine Solutions), «Mostly Employed elsewhere : one of the biggest challenges in developing Arctic shipping has nothing to do with ice», Canadian Sailings Transportation & Trade Logistics, 2 mars 2009, p Entrevues avec Robert Conachey, op.cit., 21 mai 2007 ; Commandant Julien, Garde côtière du Canada, Québec, 19 janvier

13 contrer le givre, on doit installer des équipements de dégivrage, et réduire la vitesse et changer de cap pour réduire la retombée des embruns givrants sur le pont. 26 Ces risques à la navigation conduisent les compagnies d assurances à demander des primes nettement plus élevées pour ces routes arctiques. Pour la desserte du port de Churchill, en zone subarctique dans la baie d Hudson, la surprime est de 15% chez la Lloyd s. 27 Outre le risque de collision, que se passe-t-il si un bris mécanique, une avarie surviennent dans l Arctique, loin de tout port? De ce point de vue, l Arctique russe est mieux à même d accueillir le trafic potentiel, car une série de petits ports s égrène le long de la côte sibérienne, alors que dans l Arctique canadien, on ne trouve aucun port avec quai entre Voisey s Bay (Labrador) et Nome (Alaska), soit sur plus de km. Bon nombre d assureurs refusent de couvrir des navires ordinaires qui voudraient s aventurer dans les eaux arctiques, insistant sur la nécessité de recourir à des navires à coque renforcée, même en été. 28 De ces éléments, il ressort quelques observations : Des routes maritimes ouvertes toute l année? Les conditions hivernales remettent en cause les affirmations de certains observateurs qui estiment que la navigation à l année longue avec des navires ordinaires pourrait être organisée à brève échéance dans les passages arctiques, moyennant l organisation de convois escortés de brise-glace, ou avec des navires à coque renforcée. Si la navigation se fait dans la Voie maritime du Saint-Laurent jusqu à Montréal en hiver, alors, raisonne-ton, comme la glace pluriannuelle arctique est en train de disparaître, la glace de l Arctique sera elle aussi bientôt de la glace de 1ere année qu il sera plus facile de franchir. Si certaines entreprises misent sur des cargos à coque puissamment renforcée pour naviguer toute l année dans l Arctique, comme Baffinland Iron avec Fednav pour la mine de fer de Mary River (île de Baffin), ou si les Russes ont pu développer des convois toute l année entre Mourmansk et Norilsk, il faut toutefois se rappeler que les Russes disposent déjà d une flotte de brise-glace autrement plus développée que celle du Canada ; que nombre de leurs cargos sont déjà à coque renforcée ; et que la glace de 1ere année dans l Arctique est plus épaisse que celle du Saint-Laurent en hiver : entre 1,5 et 2 m, parfois jusqu à 2,50 m, contre 90 cm maximum 29. De plus, les crêtes de compression qui se développent au printemps dans l Arctique n ont pas 26 Wilhelm Magelssen, «Operation of Ships in Cold Climates with Emphasis on Tankers and New Requirements», Marine Technology, 42(4), 2005, p.207 ; Peter Noble (Chief Naval Architect, ConocoPhillips), «Oil & Gas Exploration, Production and Transportation in the Arctic», juillet 2007, Center for Satellite Applications and Research (STAR), ; R. Bridges, Cold Climate Navigation Design and Operation Considerations, Lloyd s Register Technical Notes, Lloyd s Register, Londres, non daté, p Kathlyn Horibe, «Canada s hidden jewel? climate change may alter shipping industry s perception of Port of Churchill», Canadian Sailings Transportation & Trade Logistics, 12 mars Neil Roberts, Responsable assurance, Lloyd s Market Association, entrevue avec l auteur, Londres, 23 novembre 2007 ; AXA Assurances (Paris), cité par Jérôme Verny et Christophe Grigentin, «Container Shipping on the Northern Sea Route», International Journal of Production Economics, 2009, en ligne, doi: /j.ijpe , Peter Wadhams, «How does Arctic Sea Ice form and decay?», National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), c. le 8 décembre 2008 ; Aker Arctic Technology, Arctic Shuttle container link from Alaska US to Europe, AARC K-63, mars 2006, p.18 ; Brian Morse et al, «Characteristics of ice in the St.Lawrence River», Can. Journal of Civ. Engineering, 30, 2003, p

14 d équivalent dans le golfe du Saint-Laurent. La navigation organisée et régulière en hiver dans l Arctique, canadien en particulier, n est pas pour demain. Corollaire de ce point : des navires à coque renforcée coûtent plus cher à construire et à exploiter, puisque leur hydrodynamisme est moindre que pour les coques classiques, profilées pour réduire la résistance de l eau. Commander un navire de classe de glace, 1A Super par exemple, qui servirait en été dans l Arctique et en hiver dans des contrées plus clémentes, est certes possible mais induit des coûts supplémentaires pour son exploitation en hiver. Comme on l a vu au chapitre précédent, investir dans un navire à coque renforcée implique d avoir un plan d exploitation rigoureux de son exploitation qui tienne compte de cette contrainte. Les navires à double action ne souffrent pas de cette restriction, puisque leur proue reste classique, avec bulbe. 4- Trafic de conteneurs : la régularité prime La structure du transport maritime est différente selon le type de marchandise transportée. On distingue généralement le vrac minerais, céréales, ciment, engrais, gaz, pétrole transporté dans des vraquiers ou des tankers, des marchandises manufacturées, transportées soit dans des navires polyvalents marchandises générales soit dans des navires où les marchandises sont regroupées dans des conteneurs, qui deviennent l unité de base du transport. Il faut savoir que les compagnies maritimes de vrac fonctionnent sur la base du contrat ad hoc tramp et affichent donc rarement des routes régulières : les navires se déplacent en fonction des contrats de transport ad hoc, du point A au point B; puis du point B au point C, etc En revanche, les compagnies de transport de marchandises conteneurisées ne vendent pas que du transport, elles fournissent un service logistique, plus ou moins complet et intégré : le coût du transport n est donc qu une des variables de gestion du service qu elles offrent 30. En particulier, ces entreprises fonctionnent en juste-à-temps : elles développent des lignes régulières pour lesquelles des horaires précis sont affichés à l avance. Compte tenu de l évolution des processus de production industrielle, qui vise à réduire les stocks et donc à favoriser les flux tendus, ces transporteurs ne vendent pas juste le transport, mais aussi un délai de livraison précis 31. La fermeture temporaire d un détroit par de la glace dérivante, la présence de bancs de glace plus ou moins concentrée ou d icebergs en grand nombre, qui forceraient à réduire l allure, pourraient induire des retards beaucoup plus dommageables qu un éventuel gain en termes d économies de carburant : en effet, le transporteur verra alors sa fiabilité nettement écornée et devra payer des pénalités de retard substantielles De plus, naviguer en hiver demeurerait impossible sans des navires à coque fortement renforcée, même en double action, ce qui implique, deux fois par an, de 30 Antoine Frémont, «Les armements de lignes régulières et la logistique», Cahiers Scientifiques du Transport, 53, juin 2008, p Martin Stopford, Maritime Economics, Routledge, Londres, 1997, p.11 ; Lasserre, Frédéric. «Internet : la fin de la géographie? Logistique, internet et gestion de l espace», Cybergéo, Revue européenne de géographie (Paris), n 141, 35 p., 2000 ; Lasserre, Frédéric. «Logistics and the internet : location issues are crucial for all actors in the logistics chain», Journal of Transportation Geography, vol. 12, nº1, 2004, pp ; Emmanuel Guy, «Evaluating the viability of commercial shipping in the Northwest Passage», Journal of Ocean Technology, 1(1), 2006, p.13 ; Ragner, Claes Lykke, «Den norra sjövägen», op. cit, 2008, pp

15 modifier les itinéraires logistiques au printemps pour adapter les horaires au passage par l Arctique, à l automne pour revenir aux routes classiques - ce qui demeure complexe et coûteux pour les affréteurs, et augmente le risque d erreur et donc de retard lors de la transition. Par ailleurs, il est peu concevable de voir un transporteur opter pour un changement de route au vu de la libération conjoncturelle du Passage, à la fin de l été. Au jour dit, le chenal peut être libre, mais rien ne dit qu il le sera encore 8 jours plus tard Nombre de compagnies maritimes ont également investi des sommes considérables dans le développement de terminaux portuaires le long de leurs principales routes : changer ces routes en été reviendrait à abandonner de façon saisonnière ces escales ce qui serait peu apprécié par les clients et contre-productif pour l amortissement de ces investissements. 32 Enfin, la plupart des opérateurs de conteneurs intègrent des escales pour augmenter la taille de leur marché : les routes Europe-Asie par Panama intègrent ainsi souvent des escales dans des ports nord-américains ; les routes par Suez prévoient des escales dans le golfe Arabo-persique ou en Inde. Cette diversification des marchés est peu envisageable par une route arctique, qui ne dessert aucun port significatif en termes de conteneurs, en particulier pour le Passage du Nord-ouest. On ne peut donc s attendre à voir des porte-conteneurs naviguer prochainement, de façon régulière, dans les eaux arctiques. Le transit de pondéreux (céréales, minerais ), qui ne repose pas autant que pour les conteneurs sur une date précise de livraison, pourrait plus facilement emprunter le Passage dans sa partie méridionale, avec des navires peu renforcés (classe de glace 1A ou 1B), mais il demeure une grande incertitude quant au coût d affrètement que demanderaient les armateurs pour le transit par de telles routes. 5- Qu en pensent les armateurs? Une enquête, menée de février 2008 à juin 2009 auprès de près de 121 compagnies maritimes de l hémisphère Nord par l équipe de recherche de l auteur, permet de mesurer l intérêt réel des compagnies maritimes pour les passages arctiques, au moment du sondage évidemment. Voici la ventilation des 83 réponses obtenues à la question : «envisagez-vous de développer vos activités dans l Arctique?» Ragnar Baldursson, «Trans-Arctic Shipping external drivers», Northern Research Forum, septembre 2008 ; Frédéric Lasserre, «China and the Arctic: Threat or Cooperation Potential for Canada?», rapport fourni au Canadian International Council, CIC, juin La catégorie de classement de chaque compagnie correspond à son segment principal d activité. Certaines compagnies classées ici dans le segment Conteneurs sont également actives dans le vrac. 15

16 Tableau 4 - Intérêt des compagnies maritimes pour l Arctique. Résultats de l enquête Segment d activité Région d origine Conteneurs Vrac sec Vrac liquide Marchandises générales Europe Asie Am. du Nord Non Peutêtre Oui Parmi les 15 entreprises qui sont intéressées par l Arctique, 7 sont déjà présentes dans l Arctique depuis plusieurs années, et n envisagent donc qu une expansion de leurs activités. Sur les 15, 8 envisagent l Arctique pour la desserte locale des communautés ou pour l exploitation des ressources naturelles ; 7 seulement s intéressent aux possibilités de transit. Les entreprises intéressées par l Arctique font valoir le potentiel d économie en coût de carburant qu une route plus courte permettrait d obtenir. Cependant, la plupart de ces entreprises intéressées ne fonctionnent pas en juste à temps et n ont donc pas d horaires à respecter : le bénéfice potentiel d une route incertaine mais plus courte est plus facile à concrétiser dans ces conditions. Plusieurs compagnies intéressées penchent plutôt pour le Passage du Nord-est, du fait de la présence d infrastructures portuaires, d escorte de brise-glace en cas de besoin. Quant aux coûts de péage très élevés imposés par la Russie, une entreprise a confié être en pourparlers avec Moscou à ce sujet signe que les Russes accepteraient peut-être une baisse des prix pour stimuler l intérêt des transporteurs maritimes. L enquête souligne ces constatations : - Les compagnies maritimes de conteneurs semblent très peu intéressées par un transit par le Passage du Nord-ouest ou du Nord-est. - Les entreprises qui sont déjà présentes dans l Arctique entendent bien développer les occasions d affaires que permet d envisager une saison de navigation plus longue, mais ces entreprises étaient dans l Arctique pour la desserte locale, mines et communautés locales, pas pour le trafic de transit. - Les compagnies de transport de vrac ou de marchandises générales manifestent un plus grand intérêt a priori pour le développement à moyen terme d une route future, plus particulièrement pour la desserte d exploitations minières dans l Arctique (Fednav par ex.). Mais peu ont choisi de miser sur le trafic de transit par les routes arctiques, compte tenu des coûts élevés associés à l investissement dans des navires spécialisés et aux coûts élevés d exploiter des liaisons arctiques. Par définition, le transport de vrac, avec des contrats ad hoc (tramp shipping) ne permet pas de garantir que le navire sera régulièrement exploité dans l Arctique : s il navigue souvent dans des eaux plus chaudes, l investissement qu il représente le rendra plus cher à exploiter, d où la nécessité, évoquée par quelques armateurs, d avoir une certaine garantie de contrats de transport à l avance. De plus, si la marchandise présente une faible valeur ajoutée, il est parfois plus rentable de la laisser sur place 16

17 pendant l hiver ou de prendre une route classique, plutôt que de devoir investir des montants élevés pour quelques rotations. 34 Fig. 5. Navire touristique près de Pangnirtung, Canada, octobre Cliché : F. Lasserre Fig. 6. Navire touristique (Lyubov Orlova) au large d Ilulisat, Groenland, octobre Les coques renforcées sont plus que jamais une nécessité. Cliché : F. Lasserre 34 Dermot Loughnane, «Mostly Employed elsewhere», Canadian Sailings Transportation & Trade Logistics, op. cit., 2009, p

18 Fig. 7. Cargo au port d Aasiat, Groenland. Le trafic de desserte locale connaît une forte expansion dans l Arctique. Les infrastructures portuaires, cependant, sont beaucoup plus développées dans l Arctique européen que nord-américain. Cliché : F. Lasserre, octobre Conclusion Les médias avaient annoncé le premier transit d un navire commercial par le Passage du Nord-ouest en septembre Vérification faite, il s agissait d un navire de la compagnie canadienne Desgagnés, présente dans l Arctique depuis longtemps, et assurant la desserte du village de Kugluktuk, sur les rives du golfe du Couronnement, depuis Montréal et donc arrivant par l Est, après avoir parcouru le passage du Nord-ouest. Il ne s agissait donc pas d un transit complet, mais de la desserte de communautés locales, comme le faisait Desgagnés depuis des années tirant profit d une saison de navigation plus longue, l entreprise étend son réseau de dessertes à travers l Arctique canadien. Les médias ont faiblement répercuté le fait que le monde du transport maritime ne voit pas l Arctique comme une route de transit entre Europe et Asie, ou entre côte Est et Asie, mais bien plutôt comme une destination, que ce soit pour la desserte des communautés ou pour le transport des ressources naturelles. 35 Or, plusieurs cadres importants de cette industrie émettent des doutes quant à l avènement d une route de transit très fréquentée dans l Arctique. 36 Rob Lomas, directeur d Intercargo, estime que l Arctique présente un potentiel de développement du trafic lié à l exploitation 35 «Northwest Passage shipping route is no Panama Canal», Globe & Mail, 22 août 2006 ; Frédéric Lasserre, «Le Passage du Nord-ouest n est pas une future autoroute maritime», Le Devoir, 22 janvier 2007 ; «Developments in Arctic Shipping», Focus North 8, 2006, Oslo, p Lors d un séminaire organisé le 13 avril 2007 par l Institut Fridtof Nansen à Oslo, Claes Lykke Ragner, ancien Secrétaire de l enquête INSROP sur la Route maritime du Nord ; Lawson Brigham, directeur adjoint de la Commission de Recherche Arctique des États-Unis ; et Lars Almklov, directeur de l Association des Armateurs de Norvège, ont conclu que la navigation commerciale se développerait certes dans l Arctique, mais demeurerait modeste pendant encore de nombreuses années, en particulier dans sa dimension de transit. «Arctic Shipping : Transit still far off, but Legal Regime needs strengthening», FNI News, c. le 16 novembre

19 des ressources naturelles, voire à un petit trafic de transit des matières premières, mais certes pas pour un fort trafic de transit, 37 une opinion que conforte le rapport de recherche du Conseil de l Arctique sur la navigation dans l Arctique. 38 Selon Simon Bennett, secrétaire de la Chambre Internationale de Transport maritime (Londres), «personne dans le secteur ne parle vraiment du Passage du Nord-ouest comme étant une alternative sérieuse au canal de Panama, même s il s ouvre vraiment» Rob Lomas, directeur d Intercargo (expéditeur et courtier en transport, Londres), correspondance avec l auteur, 19 juin Conseil de l Arctique, Arctic Marine Shipping Assessment 2009 Report, 2009, p.109, 112, Simon Bennett, secrétaire de l International Chamber of Shipping, Londres, cité dans «Navigating the Northwest Passage», Globe & Mail, 4 octobre