DE L EFFET DE L INSTRUCTION PAR RAPPORT AU SIEGE

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1 DE L EFFET DE L INSTRUCTION PAR RAPPORT AU SIEGE Paltimbert longea la table de sa démarche chaloupée et alla glisser quelques mots à l oreille du Baron des Houillies. Le nain était bien le seul que le seigneur autorisât à de telles prérogatives. Il venait déranger le maître du domaine, Houillies de Barville, qui mangeait en silence dans la grande salle, entouré seulement de sa femme et de ses deux filles. Préoccupé, celui-ci n avait quitté que pour le temps du repas ses trois fils, ses compagnons d arme et tous les soldats qui, depuis les remparts du château, essayaient de résister à l envahisseur anglais. Cela durait depuis des mois et des mois A peine les deux sœurs tressaillaient-elles encore quand les boulets catapultés par les couillards étaient encaissés avec des bruits sourds par les murs épais. Mordiable, on l a enfin pincé, cette ordouse! Et il a tué notre Gasparde! Quelle sorte de chatron est-ce là? Houillies se leva en frappant la table, le haut dossier de sa chaise s en trouvant basculé en arrière. Tout ce fracas fit pencher les trois nez féminins vers la soupe. Le baron suivit son bouffon sans même essuyer sa barbe grise. 1

2 Depuis le début du siège, la pensée omniprésente était évidemment pour les réserves de vivres. Il fallait nourrir la famille, les domestiques, la garnison, et toute une population qui s entassait dans la basse-cour. Les gens étaient rationnés et les ventres criaient. Il fallait d ailleurs accorder à Houillies que, s il était brutal, voire cruel, il était juste : les nobles comme les gueux étaient mis à la même portion congrue. Dans ce contexte, c était une infamie que de voler de la nourriture, et pourtant, quelques réserves étaient escamotées tous les jours. La vieille cuisinière, ancienne nourrice du baron, personne de confiance s il en fût, la seule à en posséder les clefs, trouvait les provisions sens dessus dessous dans le cellier, et les quantités diminuées. Toutes les forces étaient requises à la défense du château et personne ne montait la garde, aussi un piège avait-il été tendu. Le cellier était une grande cave dans une dépendance accessible depuis le donjon par un escalier intérieur, ou depuis la cour. Les petites jambes de Paltimbert dévalaient les marches en un tourniquet endiablé. Il excitait son maître, dont la stature imposait une autre dégaine : un pied tous les deux degrés du colimaçon. Une flèche à bout portant entre les deux yeux! Hi! Hi! Le bougre a laissé son arc contre le mur! Et tous les grelots aux pointes de son bonnet de tintinnabuler Avec la guerre, les priorités avaient changé, et on avait recyclé l ancien cachot pour en faire un grand cellier. La porte en était donc massive et infranchissable, avec une percée qui avait jadis permis de passer quignons de pain et gobelets, et qu on ne bouchait pas pour aérer le local. Dans ces conditions, l étonnement était grand de constater la disparition de denrées. De plus, furent découvertes de longues griffures rayant le sol et creusant les aliments. Qu un chat se glissât par l orifice, soit, mais qu il laissât des empreintes profondes d un centimètres et plus, voilà qui dépassait l entendement. De même, les corbeilles déplacées ou renversées laissaient perplexe. La superstition allait bon train. On parlait d esprits malfaisants, de démons griffus, et il se trouvait même des malheureux pour refuser, malgré les privations, de toucher à la nourriture contaminée! 2

3 Le baron et son fou allaient déboucher dans une sorte de corridor, dans lequel on pouvait également descendre depuis la cour. Il desservait plusieurs caves, dont le cellier. On disait qu il était également le point de départ de plusieurs passages secrets souterrains. Mais alors, pourquoi ne pas les utiliser dans la situation du moment? L honneur du baron? Cela faisait sans doute partie des rumeurs incontrôlables : on parlait également de trésors cachés, que le baron aurait ramené du sac de villes ottomanes, quand il avait participé à la croisade contre le Sultan une vingtaine d années plus tôt. Paltimbert essaya de freiner Houillies, mais se mettre dans les pattes de celui-ci fit peu d effet, et le baron, dans la semi-obscurité, faillit buter contre le corps affalé. C était Gasparde, l éplucheuse de légumes. Une flèche fichée au centre exact du visage. Tudieu, la pauvre petite! Le baron se retourna en serrant les poings vers le pan de mur en face : Quant au drôle, on ne l entend plus, il a trépassé Le piège était là : un ancien accès secret avait été rendu plus manifeste : les deux pierres sur lesquelles il fallait appuyer simultanément avaient été légèrement rognées, de telle manière qu elles laissaient un jour avec leurs voisines, les toucher révélant même un jeu entre elles. Que les pierres fussent poussées, et le panneau, mû par un système de lourds contrepoids, basculait en avant, entraînant l infortuné curieux dans un réduit, un ancien passage muré dès les premiers mètres. Le lourd pan revenait immédiatement en place, enfermant le malheureux. L astuce trouvée par le baron - ou était-ce par le nain - avait été de placer tous les matins dans cette cellule une marmite avec des abats mêlés de mauvaise graisse sur une braise. L odeur alléchante sourdait par les fentes et ne pouvait manquer d attirer le voleur que la faim conduisait dans le corridor. Une fois prisonnier dans le local exigu, le peu d air vicié par la fumée devait rapidement asphyxier le vaurien. Houillies mit en branle le mécanisme, ce qui révéla effectivement le corps d un soldat. Tandis que Paltimbert maintenait l ouverture, le baron dégagea la victime, qu il identifia rapidement malgré la pénombre : Aubin Lapoulaille! Un vaillant guerrier comme lui?? 3

4 Coquefredouille! Un capon, oui! Hi! Hi! Il a occis la pauvre oiselle quand elle l a surpris dans ses basses œuvres. Son crime commis, il a déposé son arc et continué sa besogne! Tout de même Cela ne lui ressemble guère pas bien malin, mais c étais un brave Sire, la faim explique bien des méfaits! A ce moment, par l escalier de la cour, jaillit un être vociférant, tant et si bien que le baron, voyant cette silhouette à contre-jour, dégaina son épée. Sire, je ne sais ce que le nain veut vous faire accroire, mais ce ne sont que niaiseries et félonies! C était Paulon, l homme à tout faire du château, que le baron avait préposé à cette tâche pour la clarté de son raisonnement, son dynamisme et la confiance qu il inspirait à tous. Hi! Hi! Voyez le sottard faire son intéressant! Silence le fou! Explique-toi, Paulon! Et pourquoi n es-tu pas sur les remparts à assister les gens d arme? J ai vu Aubin prendre l escalier tout à l heure. Je l ai rejoint pour le dissuader d aller plus loin dans ses projets, car s ils étaient nobles, ils étaient aussi insensés. Mais j ai été rappelé en haut car deux hommes étaient tombés des remparts, et j ai dû m occuper d eux un long moment. Maintenant, malheureusement il est trop tard Que venait faire Aubin ici-bas? Aubin était un valeureux soldat, mais la raison n était pas son fort. Il n a jamais reçu d instruction et il ne voyait pas plus loin que la portée de son arc. Comme nous tous, il était inquiet de la tournure que prend notre guerre. Les anglois nous affament, pire : ils essaient de nous rendre malades en nous envoyant de la soupe de charognes, espérant qu elle touche nos puits. De plus, nos ennemis sont de rudes guerriers, ils ont réussi à combler le fossé et venir au pied du rempart y bouter le feu Cela rend les hommes nerveux. Ils mangent mal et perdent le moral, d autant que les anglois sont d une habileté diabolique avec leurs grands arcs et qu ils parviennent régulièrement à faucher quelques uns des nôtres Je sais tout cela», s impatienta Houillies, qui n aimait pas trop qu on lui rappelât ses faiblesses. L idée a progressé dans l esprit un peu obtus d Aubin d échapper à l encerclement, pour aller chercher du renfort. Quel renfort, lui demandions-nous? 4

5 Les fiefs voisins subissent le même sort. Parcourir le pays pour quérir quelle aide? Les Bourguignons sont compains avec les anglois, les Armagnacs sont trop occupés avec les histoires de couronne mal posée Alors il parla d aller chercher une armée de routiers qui auraient monnayé leur aide Houillies cracha par terre : Peuh! Des ribauds, dont on ne tire rien de bon! Bien sûr, mais il n en démordait pas. Persuadé qu un passage secret recelait un trésor de croisade, il entreprit de se mettre à sa recherche, avec un double but : trouver le financement, et la voie pour s échapper! Fadaises! Je suis revenu d orient dans un dénuement total. Voilà ce qu Aubin cherchait dans ce corridor! Au moment où je l ai quitté, il venait de repérer de la lumière entre des pierres qui bougeaient, en même temps qu un grésillement se faisait entendre. Dans son esprit embrumé, les ors et les pierres brillent de mille feux, ils rayonnent de lumière, et crépitent allègrement. Il ne doutait donc pas d avoir trouvé! Je ne connaissais pas l existence d un piège» un soupçon de reproche se lut dans le regard de Paulon «sinon je l aurais averti du danger!» Je veux bien, mais qui a estroé Gasparde, alors? Tant que cela ne prêtait pas à conséquence, je ne l ai pas dénoncé, mais il est temps que vous sachiez à quel genre d intrigues se livre Paltimbert! Le nain, mal à l aise, se mit à se tortiller et à se dandiner d un pied sur l autre, les carrés rouges et verts de sa tunique virant aux losanges D abord, sachez que c est bien lui qui chaparde dans le cellier! Hi! Hi! Et comment ferais-je? Je n ai pas les clefs et le regard est bien trop petit pour me laisser passer! Paulon s avança vers la porte du cellier et expliqua : Pas besoin d entrer! Paltimbert passe un bras par la percée ; pour y voir, il colle une chandelle sur cette barre qui court sur la largeur de la porte en dessous, et il agrippe les victuailles. Hi! Hi! Paltimbert est un nabot, mais il a des bras de deux toises de long pour fouiller dans le cellier! Que non, il se sert d un grappin! 5

6 Un grappin?» s étonna Houillies. «Mais ils sont réquisitionnés par la soldatesque Et puis, ils ne passent pas par le regard!» Le grappin dont il se sert, vous l avez sous les yeux! Perplexe, le baron regarda ce couloir de cave. Même dans la quasi-obscurité, on voyait bien que le sol, les murs, le plafond étaient nus! Paulon fut plus rapide que le nain ; il attrapa son bonnet à cornes. Enlevant les grelots, il fit apparaître quatre pointes acérées, quatre grands crochets recourbés vers l extérieur! Dans le couvre-chef, se trouvait une corde de plusieurs mètres, entourée de manière à caler le bonnet sur la tête. Remarquez la souplesse du fer forgé, Sire, qui permet de rentrer l un après l autre chacun des crochets. Ainsi, Paltimbert lançait ce grappin improvisé, et tirait à lui des fruits, des légumes, des gigots Avec un bon coutelas, il tailladait éventuellement dans les denrées pour pouvoir les passer par l ouverture Le baron avait empoigné son bouffon tout penaud, et dont les pieds avaient décollé : Toi, le plus petit ventre du château, tu t empiffrais? Sire, je pense plutôt que Paltimbert faisait son petit trafic, ou obtenait les faveurs des coureuses. Et pour ses jeux, Paltimbert avait besoin aussi de quelques réserves! Vas-tu me dire qui a tué Gasparde, si ce n est Aubin? ce n est pas le gnome, il partirait avec la flèche! Quel est le couard qui a osé, que je le réduise en bouillie! Comme il tenait toujours le nain par le col, celui-ci eut un avant-goût du sort réservé au coupable Personne du château, Sire! Comment cela? Le bouffon, pendant la journée, s échine à divertir les femmes, les enfants, les vieillards du donjon. Il invente toutes sortes d amusements plus ou moins vicieux. Ca tourne, ça danse, ça rit, ça crie, Que tu es bavard, Paulon, abrège! Gasparde a été tuée par une flèche anglaise, à cause d une idiotie manigancée par Paltimbert! Une ineptie que je réprouvais, je lui avais dit! Comment, elle n est pas allée sur les remparts, tout de même? Non, dans les latrines du premier étage - celles qui sont éclairées par une percée - à cause d une sorte de pari! Quoi? J avais interdit d aller ventreiller dans ces latrines-là, trop dangereuse! J avais même demandé à ce qu on en obstrue l ouverture! 6

7 Paulon enchaina : Voilà comment je reconstitue les faits, maintenant que j en ai la connaissance : Paltimbert, suite à la mort de Gasparde a mauvaise conscience, et il imagine toutes sortes de conséquences fâcheuses pour lui. Venant à point nommé de s apercevoir que quelqu un avait été pris dans la chauchetrape, il veut lui imputer la mort de l éplucheuse. Aussi, il attend le moment propice et descend le corps par l escalier, en essuyant grossièrement les tâches de sang. Il vient déposer le cadavre ici. Son public ne parlera pas, pour continuer à bénéficier de ses largesses alimentaires. Et puis, par les temps qui courent, une vie en plus ou en moins, ce sera vite oublié! Et il attend suffisamment pour vous prévenir, que le claquemuré ait rendu l âme Le nain qui était abasourdi depuis longtemps se réveilla tout d un coup : Des parlottes, des parlottes! Hi! Hi! Comment esprover tout ce que tu assènes? On pourra interroger ton auditoire, Paltimbert. En montant, on remarquera des traces de sang dans l escalier, comme je l ai fait tout à l heure sans comprendre pourquoi. Mais auparavant, regardez cette flèche : nos archers en tirent-ils de semblables, Sire? Par ma foi, tu as raison, Paulon. Celle-ci n a pas d encoche. Nous savons que les anglois les utilisent quelques fois, un embout sur la corde jouant le même rôle, ce qui nous empêche de les employer derechef! Mais dis-moi, Paulon, comment Gasparde a t-elle été atteinte de face et à la hauteur de la petite lucarne? La dernière espièglerie de Paltimbert! Je m en veux de ne pas vous avoir alerté, Sire, mais ce n est pas facile : vous protégez toujours le nain, et lui demandez de distraire les gens Oui, eh bien maintenant, il va s occuper des animaux, on va voir s il va les faire rire! A tour de rôle, chacun doit chanter un couplet ridiculisant les anglois, avec une carotte dans la bouche! La règle du jeu précise que celui qui s étrangle ou qui laisse choir le légume a un gage et doit suivre l instruction suivante : aller dans les latrines du premier étage, monter sur le siège, gosillier le même air, la voix libre cette fois, au nez des anglais en collant la face à l ouverture qui est dans le mur 7

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