QU EST-CE QU UNE FOURMI?

Transcription

1 LES FOURMIS Les fourmis ont plutôt bonne presse. L apparente perfection de leur vie sociale est souvent utilisée par les publicitaires pour vanter les mérites d un réseau bancaire, d une firme automobile ou d une marque d ordinateur. Le message s appuie sur des observations vérifiées, comme la mise en sécurité de la nourriture, la robustesse et la longévité de la fourmilière, la vitesse et la fiabilité de la circulation de l information en son sein. Par contre, il existe aussi des films où grouillent des fourmis robots dévastatrices menaçant le genre humain. QU EST-CE QU UNE FOURMI? C est un insecte de l embranchement des arthropodes (du grec «arthron»= articulation et «podos» = pied) dont la caractéristique est d être de très loin celui qui possède le plus d espèces connues et le plus d individus de tout le reste du monde animal soit environ un million et demi (80% des espèces). Les insectes en général forment la classe des hexapodes (6 pattes) qui est incluse dans le sousembranchement des mandibulates (qui ont des mandibules). A ce jour on ne connaît pas d insectes marins, certaines espèces peuvent vivre en eau douce. On les trouve sous tous les climats, du plus chaud au plus froid et près d un million d espèces ont été décrites. Les hyménoptères (du grec «hymên»= membrane et «ptéron»=aile) constituent, après les coléoptères l ordre le plus diversifié. On évalue actuellement leur nombre à espèces. Cet ordre comprend également les abeilles et les guêpes. Les formicidés, la famille des fourmis, sont des insectes sociaux formant des colonies appelées fourmilières, parfois extrêmement complexes, contenant de quelques dizaines à plusieurs millions d individus. Certaines espèces forment des colonies de colonies ou super colonies. Cette famille est subdivisée en 365 genres et comprend espèces connues. On estime cependant qu il existerait environ espèces sur terre soit entre 1 et 2% du nombre d insectes connus. Les premières fourmis seraient apparues à la fin du Crétacé (-135 à -70 millions d années, l ère des dinosaures) et seraient une évolution des guêpes du Jurassique (-180 à -135 millions d années). ESTIMATION Une estimation du nombre de fourmis vivant aujourd hui sur terre à un instant donné est d environ 10 millions de milliards d individus. Chaque individu ne pèse que de 1 à 10 milligrammes, mais leur masse cumulée est environ 4 fois supérieure à celle de l ensemble des vertébrés terrestres. Seules 180 espèces sont connues en Europe, alors qu on peut compter jusqu à 40 espèces différentes sur un seul mètre carré de forêt tropicale en Malaisie. 668 espèces ont été trouvées sur 4 hectares à Bornéo et 43 sur un seul arbre de la forêt péruvienne amazonienne, soit presque autant que pour toute la Finlande ou les Iles Britanniques. Environ 8 milliards d individus ont été comptés sur un hectare d Amazonie Brésilienne, soit 3 à 4 fois la masse cumulée des mammifères, oiseaux, reptiles et amphibiens vivant sur cette surface. REPARTITION On les trouve partout à travers le monde sauf en Antarctique, sur l une ou l autre île du Pacifique, de l Atlantique et de l océan Indien ainsi qu au Groenland et en Islande. Elles se sont adaptées à presque tous les milieux terrestres et souterrains. 1

2 DESCRIPTION Comme pour tous les insectes, on distingue 3 parties : la tête, le thorax et l abdomen. Leur corps est recouvert d une cuticule dure et rigide. Morphologiquement, les fourmis se distinguent des autres insectes principalement par des antennes avec un coude marqué et par un pédoncule en forme de perle formé des premiers segments abdominaux appelé pétiole. Ce pétiole donne à l abdomen une plus grande mobilité par rapport au reste du corps (c est la forme du pétiole qui permet de déterminer l espèce de la fourmi à coup sûr). A l exception d individus reproducteurs, les fourmis sont aptères cad- sans ailes. La tête, elle porte : 2 antennes qui sont utilisées pour la communication. Elles sont composées de plusieurs segments et recouvertes de cils tactiles appelés sensilles. Grâce à ces sensilles, la fourmi peut percevoir des dizaines d informations comme l odeur, la texture ou le goût d un objet. Ces organes sensoriels sont constitués de 2 segments. Le premier est long et est appelé scape, le deuxième forme un coude et est constitué de plusieurs funiculus. 2 yeux composés ou photorécepteurs. C'est l'assemblage d une centaine de facettes appelées ommatidies qui donnent une large vision à 180. Chaque cellule va "photographier" une partie de l image et c est le cerveau qui va faire une synthèse de toutes ces informations afin de reconstituer une image complète. La netteté de la vision dépend, entre autres, du nombre d ommatidies qui composent l'œil. Certaines fourmis ne voient qu en noir et blanc alors que d autres espèces voient en couleurs. 3 ocelles. Seuls les reines et les mâles ont sur le front trois petits yeux (ou ocelles) disposés en triangle sur le vertex. Ces organes sont des capteurs infrarouges qui permettent de détecter à distance les sources de chaleur. Des lobes frontaux constitués de différents appendices articulés qui sont des organes tactiles, gustatifs et préhensiles. C est un système très complexe. 2 mandibules. Ce sont des pièces dures et cornées qui servent à saisir et broyer la nourriture. Elles font également office de pinces, d armes, d organes de préhension, et d outils et sont de taille et forme différentes non seulement selon l espèce mais également selon la fonction de la fourmi au sein même de l espèce. Chez certaines fourmis, elles présentent des cas de dimorphisme et peuvent atteindre des proportions énormes. Une mâchoire. Deux palpes maxillaires y sont fixés, ils permettent d apprécier le goût et la texture des aliments. Le thorax Il est formé de 3 parties, le protothorax, le mésothorax et le métathorax. Chacune de ces parties porte une paire de pattes. Le métathorax porte également la paire d ailes des fourmis sexuées. Les pattes sont longues et articulées et sont reliées au thorax par le coxa. Elles comportent un fémur, un tibia et un tarse. A l extrémité du tibia des 2 paires de pattes antérieures se trouve l éperon. C'est un appendice servant à brosser et nettoyer les antennes. A l extrémité de chaque 2

3 tarse sont 2 griffes. Entre elles se trouve une sorte de coussinet minuscule couvert de poils qui sécrète un liquide adhésif permettant à l'insecte de se déplacer sur des surfaces lisses ou très pentues. L abdomen L abdomen de tous les formicidés est très particulier. Le premier segment de l abdomen, appelé pétiole, est accolé au dernier segment du thorax. Il est plus ou moins étroit selon les espèces et permet une plus grande mobilité de l abdomen. Ce dernier contient le tube digestif, les appareils génitaux, diverses glandes et peut se terminer, suivant les espèces, par un aiguillon. Je n ai presque pas trouvé d informations en ce qui concerne le fonctionnement des différents systèmes de cet animal. Sur le dessin ci-dessus le système nerveux est représenté en bleu, le système digestif en rose et le sanguin en rouge. En jaune les diverses et multiples glandes. Le système reproducteur n est, hélas, pas représenté. LA HIERARCHIE SOCIALE Les fourmis sont socialement organisées en castes : - Ouvrières - Soldats - Nourrices - Individus sexués (reine et mâle) Chacune d entre elles présente une morphologie particulière et remplit des fonctions bien précises : 3

4 En général il n existe qu une reine par colonie. Elle vit recluse dans la fourmilière et est plus grosse que les individus des autres castes. C est habituellement la seule à pouvoir pondre des œufs. A sa naissance, la reine a des ailes, qu elle perdra après le vol nuptial, et trois ocelles. Ces gynes (autre nom de la reine) vivent entre 10 à 15 ans (il est fait mention d une reine qui a vécu 25 ans dans une fourmilière de laboratoire), ce qui est impressionnant quand on sait qu une seule reine peut générer une colonie de plusieurs milliers ou millions d individus. Les mâles sont inactifs, ailés et possèdent également trois ocelles. Ils séjournent dans le fond de la fourmilière jusqu'au jour du vol nuptial, où, là, on les voit hors de la fourmilière. Ils ont pour unique rôle de féconder les futures reines. Peu après l accouplement ils meurent. La grande majorité de l effectif est constitué par la caste des ouvrières, elles sont stériles et sans ailes. Les ouvrières qui se chargent de la défense sont des soldats, les autres ouvrières assurent l entretien de la colonie qui comprend la construction, les soins apportés aux jeunes et à la reine, la quête de nourriture. Elles assurent donc le fonctionnement de la colonie. Au sein de cette caste les individus peuvent être très différents. LA COMMUNICATION Des 5 canaux de communication connus dans le monde vivant, à savoir chimique, acoustique, visuel, mécanique et électrique, les fourmis sont capables d utiliser les 4 premiers. La communication chimique C est le canal le plus utilisé et le plus complexe, il est régi dans la quasi-totalité des cas par les phéromones. Ce sont des substances chimiques odorantes, secrétées par des glandes. Elles sont détectées par les antennes. Si vous examinez un groupe de fourmis vous constaterez : - que dès que 2 individus se rencontrent ils s effleurent mutuellement avec les antennes. Ils analysent l odeur qui recouvre leur corps et qui est sécrétée par la glande postpharyngienne. Ce signal chimique est formé d hydrocarbures cuticulaires, il porte à la fois l information sur l espèce, la société, la caste et le stade de développement auxquelles appartiennent les individus rencontrés. - que très souvent vous les voyez suivre une même piste. C est en général celle de la nourriture. Il s avère que dès qu une ouvrière qui est en maraude autour de la fourmilière (chez certaines espèces parfois à plus de 500 m. de distance) trouve de la nourriture en suffisance elle revient directement à son nid. En cours de route elle abaisse régulièrement son abdomen sur sol pour permettre soit aux soies qui entourent l anus ou, selon l espèce à l aiguillon, de déposer la phéromone de piste qui est produite par la glande de Dufour. Mais cette même fourmi peut également rencontrer un ennemi au cours de sa quête de nourriture. Elle retourne donc en ligne directe à la fourmilière pour chercher de l aide. Elle marquera également son chemin retour mais par une autre phéromone afin de permettre à la troupe, qui se mettra en route, de retrouver cet ennemi. La glande mandibulaire peu produire une trentaine de substances, certaines servent de signal de danger. Comme beaucoup d animaux, les fourmis marquent leur territoire signalant ainsi aux intrus qu ils viennent d entrer sur un terrain où ils ne sont pas les bienvenus. 4

5 Certaines substances ne sont pas posées au sol mais projetées en l air c est ainsi, par exemple que les ouvrières Camponotus donnent le signal de fuite à toute la fourmilière lorsqu elles rencontrent un ennemi que la colonie ne peut vaincre. La fourmi est une véritable usine chimique, on connaît près d une centaine de phéromones utilisées essentiellement au cours de la récolte alimentaire, de la défense de la société et de l identification des congénères. En plus, elle possède aussi des glandes particulières jouant un rôle digestif comme les glandes labiales et pharyngiennes ; d autres ont un rôle mal connu ; il s agit donc d un équipement glandulaire original et très riche, unique chez les insectes. La communication sonore Elle est réalisée par les organes stridulatoires. Le signal sonore est un crissement aigu, dû aux frottements d un mince grattoir transversal situé sur ses pattes arrières contre un plateau de fines crêtes parallèles situé sur la surface adjacente de l abdomen. Cette stridulation (comme l ont défini les scientifiques) peut remplir différentes fonctions selon l espèce et les circonstances. signal de détresse : lorsqu une ouvrière est en danger (suite à un éboulement des galeries de la fourmilière par exemple), c est ce signal de détresse émis par l ouvrière qui se propage dans le sol qui va permettre l aide d autres fourmis. La réception de ce type de message est perçu par l intermédiaire des pattes qui sont de véritables détecteurs ultra sensibles aux vibrations du sol. On sait d ailleurs que les fourmis réagissent très peu aux variations transmises par l air, celles transmises par le sol sont beaucoup plus efficaces. qualité de l alimentation : il faut savoir que les ouvrières sont très difficiles quant aux choix des nutriments à récolter. Ainsi, dès qu une fourmi récolteuse repère par exemple un aliment désirable, elle se met à «chanter» dans le but d attirer ses sœurs et de les renseigner sur la qualité de la nourriture. Il est constaté que l intensité de la vibration émise dépend de la valeur nutritive de la nourriture. un signal de renforcement : les fourmis du désert Aphenogaster crissent lorsqu elles ont trouvé un aliment de grande taille afin d obtenir l aide de leurs sœurs. La communication tactile Chez la plupart des espèces certains types de messages, simples et directs, sont transmis par rapport physique comme par attouchement, tapotement ou bien effleurement. Une grande majorité de ce type de communication est réalisée par l intermédiaire des antennes qui sont sensibles au toucher. En effet, les fourmis tisserandes utilisent les larves pour coudre les feuilles entre elles lors de la construction de la fourmilière. C est donc en faisant vibrer l extrémité de leurs antennes autour de la tête de la larve une dizaine de fois que la larve sécrète de la soie. Toutefois, la communication par l intermédiaire des pattes reste aussi très fréquente et de nature souvent utile. Ainsi, une ouvrière peut amener une autre fourmi à régurgiter de la nourriture liquide en étendant une patte antérieure sur le labium (segment céphalique qui correspondrait à la langue chez l homme) provoquant de ce fait un réflexe vomitif dont l autre fourmi peut profiter cela s appelle la trophallaxie. La communication visuelle Elle était une des formes couramment utilisées au stade primaire de l évolution. Elle est de moins en moins utilisée du fait de l évolution considérable des fourmis qui implique une communication chimique plus efficace. Cependant certaines espèces s en servent encore pour des situations bien particulières. LA REPRODUCTION Une fois par an, habituellement en juillet ou en août pour notre région, les reines vierges et les mâles quittent leur nid pour un vol nuptial. En général l accouplement se fait en vol et est unique dans la vie de la reine. Les spermatozoïdes sont conservés dans la spermathèque de l appareil reproducteur de la reine. Après l accouplement le mâle meurt très souvent et la reine retourne au sol et perd ses ailes en les 5

6 frottant contre des plantes ou en les arrachant avec ses mandibules. Ensuite, selon l espèce, soit elle revient dans sa fourmilière, soit elle creuse un trou qui se nomme la chambre royale et commence à pondre et élever cette ponte jusqu à l éclosion des premières ouvrières de la nouvelle colonie ainsi crée. Les espèces qui n ont qu une seule reine sont appelées monogynes et celles possédant plusieurs reines sont dites polygynes. Un pour cent des espèces de fourmis recensées dans le monde sont des fourmis sans reine. Elles vivent dans des colonies très réduites où des ouvrières se reproduisent de temps à autre. Les fourmis se développent par métamorphose complète en passant par quatre stades successifs : La seule fonction de la reine est de pondre des œufs et son seul pouvoir est de réguler la population mâle de la fourmilière. Elle est en effet capable de féconder ou de ne pas féconder les œufs qu elle pond grâce à sa spermathèque. Les œufs non fécondés donneront des fourmis mâles. Ces oeufs éclosent de deux à six semaines après leur ponte et donnent naissance à des larves blanches. Ces larves deviennent nymphes après une période de quelques semaines à plusieurs mois. Enfin l insecte adulte s extrait de son cocon ou se fait extraire par une ouvrière. Les larves et les pupes doivent être maintenues à température constante pour assurer leur développement et sont souvent déplacées parmi les diverses chambres de couvée de la fourmilière. Une nouvelle ouvrière passe les premiers jours de sa vie adulte à s occuper de la reine et des jeunes. Ensuite, au fur et à mesure qu elle vieillit, elle participe successivement à la construction et au maintien du nid, puis à son approvisionnement et enfin à sa défense. Ce sont donc les plus anciens individus qui vont au combat et non, comme chez les humains, les gens dans la fleur de l âge. LEUR COMPORTEMENT COLLECTIF Chez la plupart des espèces, la colonie a une organisation sociale complexe et est capable d accomplir des tâches difficiles (exploiter au mieux une source de nourriture par exemple). Cette organisation apparaît grâce aux nombreuses interactions entre fourmis et n est pas dirigée, contrairement à une idée répandue, par la reine. On parle alors d intelligence collective pour décrire la manière dont ce comportement collectif complexe apparaît, grâce à des règles individuelles relativement simples. Un exemple classique de comportement collectif auto-organisé est l exploitation des pistes de phéromones. Une fourmi seule n a pas l intelligence nécessaire pour choisir le plus court chemin dans un environnement complexe. De fait, c est la colonie dans son ensemble (du moins les individus impliqués dans le fourragement) qui va choisir le chemin. 6

7 Les fourmis attaquent et se défendent en mordant et, pour certaines espèces en projetant de l acide formique qui fait fondre la chitine des insectes, ou d autres substances pouvant engluer un adversaire ou encore en piquant à l aide d un aiguillon (qui chez quelques espèces reste piqué avec la glande à venin dans la peau de la victime). Ce sont les êtres vivants les plus agressifs et les plus guerriers du règne animal. Leur agressivité surclasse largement celle des hommes. Les bases de leur politique étrangère peuvent être résumées ainsi : agressions sans trêve, conquête territoriale et annihilation des colonies voisines par génocide et ceci dès que possible. Pour argumenter ces faits, il faut savoir que si les fourmis possédaient l arme atomique, il resterait une semaine à vivre au monde entier. QUELQUES COMPORTEMENTS PARTICULIERS La trophallaxie. C est le processus alimentaire au cours duquel une fourmi régurgite une partie de la nourriture qu elle a ingérée dans son jabot social pour la restituer. Le jabot social est chez la fourmi un deuxième estomac permettant de stocker de la nourriture prédigérée à l usage exclusif d une part d autres ouvrières qui n ont pas le temps ni les moyens d aller se nourrir elles-mêmes et d autre part pour alimenter les larves. Toutes les espèces n ont pas de jabot social. La drogue Les fourmis ont également leurs droguées. Ce sont celles qui ont goûté au miellat d un coléoptère nommé loméchuse. Cette pourvoyeuse de drogue s introduit dans la fourmilière sans que quiconque ne l arrête. Dès qu une fourmi a humé son parfum, elle accourt pour absorber le poison. La queue des loméchuses ressemble précisément à des gueules de fourmis et lorsqu elles tètent, elles doivent avoir l impression de discuter avec une congénère. Dès que la fourmi a goûté à ce nectar, elle ne pense qu à une chose : continuer. Pour avoir de la drogue, elle laisse la loméchuse manger les habitants les plus précieux : les couvains et la reine. Elle est même prête à se laisser dévorer. On a assisté par exemple à des scènes où la tête de la fourmi continuait de sucer la loméchuse pendant que celle-ci lui dévorait l abdomen. Les fourmis jouent un rôle majeur dans le recyclage des espèces et dans la formation et la structuration des sols. Plusieurs espèces vivent en symbiose avec des bactéries, des champignons, des animaux (papillons ou pucerons par exemple) ou avec des arbres ou des fleurs. Leur taille, morphologie, régime alimentaire, activité et régime social sont différents d un genre à l autre. Les extrêmes? Têtes de Camponotus gigas Brachymyrmex australis 7

8 LES DIFFERENTS METIERS Compte tenu de leur diversité, des métiers ont été attribués à ces insectes. Nous distinguerons : Les éleveuses (genre Camponotus, Lasius ou Pheidoles) qui ont dans leur fourmilière des étables à pucerons ou des parcs à cochenilles Les voyageuses ou légionnaires (genre Dorylus, Anomma, Eciton) qui se déplacent en file indienne avec des temps de repos. Les «pots de miel» (genre Myrmecocystus, Melophorus) qui transforment de jeunes ouvrières en pots de miel en prévision de la sécheresse. Les moissonneuses (genre Messor, Aphaenogaster) qui ramassent les grains, les mettent au sec puis dans les chambres à provisions de la fourmilière. Les esclavagistes qui s emparent du couvain et des ouvrières d autres espèces puis détruisent la colonie. Il s agit d Anergates atratulus au détriment de Tetramorium caespitum, ou de Polyergus rufescens dans le nid de Formica fusca. Les charpentières ou cartonnières telles que Camponotus herculaneus ou ligniperda qui créent de profondes galeries dans le bois mort récent. Les champignonnistes du genre Atta qui coupent des feuilles et se nourrissent des champignons qu ils élèvent sur ces feuilles. Les voleuses et mendiantes elles s installent dans le nid d autres espèces, y creusent des galeries tellement étroites qu elles sont inaccessibles aux hôtes légitimes et se nourrissent de leur couvain. Par exemple Solenopsis fugax au détriment de Formica rufa. Les impérialistes (genre Iridomyrmex) de petite taille ces guerrières voraces sectionnent les pattes des autres fourmis avant de les dépecer. Les tisseuses de feuilles (genre Oecophylla) qui réalisent des nids aériens avec des feuilles tissées par la soie de leurs larves QUELQUES EXEMPLES Dinoponera quadriceps Avec ses 3 cm de long, c est une des plus grandes fourmis, elle est sud américaine. Il s agit pour cette espèce d une colonie sans reine. C est l ouvrière la plus dominante qui se reproduit et elle seule. Elle devient donc la fourmi alpha et par là, la seule pondeuse de la colonie, asservissant les autres ouvrières pour garder ce rôle. Elle sera et restera la fourmi alpha tant et aussi longtemps qu elle pourra s imposer comme dominatrice en luttant constamment pour son rang. Son accouplement aboutit invariablement à la mort en pleine action de son soupirant car elle lui sectionne l abdomen puis elle retourne au nid, toujours munie des pièces génitales mâles de sa brève rencontre, ce qui la rend non réceptive aux autres avances. LES FOURMIS LEGIONNAIRES On les trouve en Amérique du Sud et en Afrique Elles sont appelées légionnaires car elles ne construisent pas de nid permanent, mais alternent entre des étapes de vie nomade et des étapes où les ouvrières font un nid provisoire appelé «bivouac» à partir de leurs propres corps. La protection physique de la reine et des immatures est fournie principalement par la masse des ouvrières 8

9 elles-mêmes. Quand celles-ci se rassemblent pour établir un bivouac, elles accrochent ensemble leurs pattes et leurs corps à l aide des puissantes griffes crochues à l extrémité de leurs pattes. Les chaînes et les filets qu elles forment ainsi s accumulent en couches enchevêtrées jusqu à ce que la totalité de leur masse corporelle s unisse en un cylindre ou un ellipsoïde compact d un mètre environ de diamètre. Ce bivouac peut représenter un demi million d ouvrières, un kilogramme de chair de fourmi. Vers le centre de la masse sont réunies des milliers de larves blanches et une unique reine au corps imposant. Elles ont aussi la particularité d attaquer leurs proies au cours de leur déplacement sans effectuer de reconnaissance préalable. La fourmi légionnaire a aussi été surnommée «les huns du monde des insectes» Elle se déplace en colonnes de razzia, longues parfois de 300 m et fortes de centaines de milliers d individus. Au centre, de la colonne les petites ouvrières transportent les larves et parfois des proies comme garde-manger. La reine est entourée de ses servantes. Sur les flancs, les soldats qui sont des ouvrières deux fois plus grosses que les autres, munis d une tête énorme et de mandibules impressionnantes. Plusieurs de ces soldats sont régulièrement relevés afin de précéder la colonne en éclaireurs. La colonne suit ainsi ses soldats aux traces odorantes qu ils laissent derrière eux. La colonne avance de 200 m par jour environ et s arrête la nuit pour camper, toujours en bon ordre. La reine reste au centre et les soldats montent la garde autour d elle. Chez certaines espèces sudaméricaines, les nids qui servent de bivouac pour la nuit, pendent des arbres comme des essaims d abeilles. De ces masses sortent des colonnes de razzia qui fouillent chaque brindille pour rapporter de quoi nourrir la colonie. Pourquoi les fourmis légionnaires voyagent-elles et pourquoi se déplacent-elles ainsi continuellement? Ces voyages semblent liés à la reproduction. La phase nomade dure de 16 à 18 jours. Puis la colonie entre dans une phase sédentaire pour 20 à 21 jours pendant laquelle la reine pond ou plus d oeufs, d où sortent des larves une semaine plus tard. Parallèlement, toutes les nymphes de la ponte précédente se métamorphosent à la fois en une masse de jeunes adultes affamés. Les razzias reprennent alors brusquement. L armée repart renforcée par de nouvelles troupes encore inexpérimentées. Les mandibules des soldats, longues et pointues, sont utilisées en Amérique du Sud pour refermer les blessures, comme des agrafes. La fourmi magnan (Dorylus nigricans) qui vit en Afrique est l une d entre elles. La reine aveugle, pond jusqu à oeufs par jour pendant la période de reproduction. Aptère, elle pèse jusqu à 2 grammes, soit le poids de 100 soldats. Sa colonie peut compter plusieurs millions d indi-vidus. A chaque nouveau déplacement, elle est tellement grasse que des dizaines d ouvrières s agglutinent autour d elle pour la pousser et la tirer. Le bruit caractéristique de cette armée en marche est appelé la marabounta. La durée du raid varie entre 3 heures et 2 jours. Dans son livre intitulé «les fourmis», Bernard Weber décrit admirablement la terreur qu inspire l arrivée des magnans : Après les éclaireurs, les autres arrivent vite, en colonne à perte de vue, ils sont des millions. La colline devient noire. C est comme une coulée de lave qui fait fondre tout ce qu elle touche. Rien n arrête les magnans, pas même une étendue d eau car, pour franchir l obstacle, les ouvrières se transforment en pont vivant. 9

10 Petite anecdote véridique : L ethnie d Houphouët Boigny utilisait les magnans à des fins meurtrières. Ils laissaient la victime sur le passage des fourmis et récupéraient un squelette bien propre. D un autre coté, après le passage de cette horde les maisons et terrains alentours sont débarrassés de toute vermine. Cadavre d un crapaud avant et après le passage de fourmis magnan LA FOURMI DE FEU (Solenopsis invicta) C est une fourmi rouge originaire d Amérique du Sud d environ 6 mm de longueur. Après la première guerre mondiale, un navire marchand transporta accidentellement ces fourmis dans ses cales ; elles débarquèrent dans un port de l Alabama aux USA. En petit nombre au départ, il leur a suffi de quelques dizaines d années pour qu elles soient suffisamment nombreuses et commencent l invasion de tout le sudest des Etats-Unis. Depuis elles ont également immigré en Polynésie et en Australie. Elles progressent lentement en dévorant tout : flore, plantations, animaux morts et vivants. Elles n hésitent pas à s attaquer à l homme y compris en milieu urbain. Parmi leurs victimes, on peut citer également les oiseaux marins et leurs petits, les tortues et les alligators. C est une véritable guerre qui s est engagée depuis maintenant près de 50 ans. Cette fourmi possède un aiguillon redoutable. Sa piqûre est très douloureuse et peut être comparée à la brûlure d une cigarette. Elle s accroche avec ses mâchoires sur la peau et enfonce son aiguillon de manière répétitive. Elle relâche simultanément un produit chimique qui attire les autres fourmis. Toutes alors se précipitent pour annihiler l ennemi. Pour l homme, cette fourmi constitue un réel danger. De nombreuses personnes sont allergiques aux piqûres d insectes. Pour cette catégorie, une seule piqûre de fourmi peut entraîner la mort en quelques minutes. Les victimes de piqûres graves nécessitent parfois une greffe de la peau, voire même une amputation. 200 personnes meurent chaque année aux USA de piqûres d insectes dont la plupart sont provoquées par la fourmi de feu. Des gants et des bottes antifourmis ont été conçus pour ceux qui travaillent à l extérieur. En un an, les cas de piqûres graves et mortelles sont plus importants que les morsures de serpents venimeux en 10 ans. Pendant les mois chauds et secs, les fourmis s introduisent dans les maisons et les appartements en quête d eau et de nourriture. Elles sont également attirées par les champs électriques. Elles pénètrent dans les appareils ménagers provoquant des courtscircuits. En ville, elles s introduisent dans les feux de signalisation, l arrêt subit de ces feux provoque des accidents graves. Les aéroports n ont pas été épargnés par ce fléau. Elles ont déjà fait des dégâts dans plusieurs aéroports et des catastrophes ont été évitées de justesse. Pour lutter contre ces fourmis, les particuliers utilisent des pesticides et de l essence. Bien sûr, ces mesures individuellement sont dérisoires. A plus grande échelle, des pesticides sont répandus sur les cultures. En 1962, un nouveau produit apparut, le MIREX. Il était considéré comme la solution au problème. C est une véritable campagne militaire qui fut alors organisée ; des avions aspergeaient les régions contaminées de ce produit. Mais les fourmis se contentaient de s installer ailleurs pour revenir quelques temps après. De plus, après plusieurs années d utilisation, des résidus de ce pesticide furent détectés dans le sang de bon nombre d animaux destinés à l abattage. Par voie de conséquence, au début des années 1970, une majorité de gens de ces régions avaient eux aussi des résidus de ce produit dans le sang. Il s avéra qu il était cancérigène et fut donc interdit en

11 C est en réalité, le climat qui endigue pour l instant l invasion. Les fourmis de feu ne peuvent survivre aux hivers rudes du Nord. Elles ne survivent pas non plus à la sécheresse des déserts de l ouest. Mais l homme facilite son invasion involontairement par le transport de marchandises par la route d un état à un autre. Cela a permis aux fourmis d atteindre la Californie dans l Ouest et la Virginie dans l est. De plus, on constate que les fourmis de feu s adaptent progressivement à des climats plus froids. Les scientifiques ont baptisé cette fourmi «invicta» ce qui signifie invaincue. Actuellement aux Etats- Unis, la priorité est de limiter leur nombre mais plus de les éradiquer. LES FOURMIS TISSERANDES Ce sont des fourmis arboricoles qui construisent leur nid dans les arbres à l aide des feuilles de ceux-ci. Lorsque la colonie doit construire un nouveau nid car l ancien est devenu trop exigu, chaque fourmi se déplace individuellement sur le pourtour des feuilles alentour, s arrêtant de temps à autre pour tirer sur le bord. Dès que l une d elles parvient à recourber sa feuille elle s y agrippe avec les griffes et les coussinets des pattes postérieures et saisit le bord de l autre feuille avec les mandibules. Quand l espace entre les deux bords dépasse la longueur d un individu une deuxième s agrippe à sa taille puis ainsi de suite jusqu à ce que la dernière puisse saisir l extrémité de l autre feuille. L ensemble des recrues commence alors à tirer pour rapprocher les feuilles. Parfois une seule chaîne suffit mais le plus souvent plusieurs structures identiques sont nécessaires. Certains individus partent alors recruter des renforts. Grâce aux traces odorantes, en peu de temps se constitue alors une nappe vivante de fourmis. Une fois que les feuilles sont assemblées et maintenues par les mandibules des ouvrières, d autres ouvrières arrivent porteuses de larves de la colonie. Les tenant doucement entre leurs mandibules, elles les font aller et venir le long des bords. Les larves réagissent en sécrétant un fil de soie. Des milliers de fils de cette sorte sont collés côte à côte pour former un adhésif puissant qui maintient les feuilles en place. La première chaîne L aide est arrivée La feuille est en train d être recourbée L assemblage est effectué 11

12 Le collage à l aide des fils de la larve Le nouveau nid est terminé LES FOURMIS CHAMPIGNONNIERES Les plus connues sont les fourmis du genre Atta. On les trouve en Amérique du Sud jusqu au Texas et en Louisiane. Elles sont uniques dans le monde animal à pratiquer une vraie agriculture par leur capacité à cultiver des champignons sur de la matière fraîche végétale rapportée au nid. Le processus débute lors des vols nuptiaux. Les reines rencontrent successivement plusieurs mâles ce qui leur permet de stocker au moins 200 millions de spermatozoïdes dans leur spermathèque. Ainsi elles pourront, au cours de leur longue vie (environ 15 ans) générer à peu près autant de filles. Revenues à terre elles s arrachent leurs ailes et creusent verticalement un puits de 15 mm de diamètre, 30 cm de profondeur et élargissent son extrémité par une cavité d environ 6 cm de diamètre. C est là qu elles vont fonder une nouvelle colonie. Elles commencent par recracher les quelques parties de champignon qu elles ont pris le soin d emporter avant leur vol nuptial et qu elles avaient stockées dans une petite poche au fond de leur cavité buccale. Leur jardin est donc ensemencé. Puis elles se mettent à pondre ; elles sont seules à cultiver leur jardin et à soigner leur ponte. Neuf dixièmes des œufs qu elles pondent leur serviront de nourriture ainsi qu aux larves. Au bout d environ cinquante jours les premières ouvrières éclosent. Elles commencent à consommer le champignon et creusent des galeries pour accéder à la surface du sol. Puis elles rapportent des fragments de feuilles qu elles mastiquent et pétrissent en une pâte qu elles incorporent au jardin à champignon. C est à ce moment que la reine cesse de s occuper du jardin et du couvain et se mue en machine à pondre jusqu à la fin de ses jours. Au début l expansion de la colonie est lente au cours de la 2 ème année sa croissance s accélère rapidement pour se stabiliser progressivement avec la production des reines et de mâles ailés. La taille finale d un nid peut être énorme. Déterré au Brésil, un tel nid comportait plus de chambres dont la taille variait entre celle d un poing et d un ballon de foot-ball. La terre extraite par les fourmi représentait un volume de 22,7 m3 soit environ 40 tonnes. Voilà comment Wilson, un entomologiste, décrit une expédition de récolte d Atta cephalotes. «A la tombée du soir les premières ouvrières apparurent. En quelques minutes deux files se formèrent, les fourmis couraient en ligne presque droite, les deux antennes battant l air d un mouvement horizontal comme attirées par quelque rayon directionnel. En l espace d une heure ces files se transformèrent en deux ruisseaux formés de dizaines de milliers de fourmis. A l aide d une lampe torche j ai remonté la colonne jusqu à sa source. Elles sortaient d un énorme nid souterrain. Puis je les ai suivies jusqu à leur cible, un grand arbre portant des fleurs blanches. Les fourmis grimpaient le long du tronc à toute vitesse, découpaient avec leurs mandibules acérées des fragments de feuilles et de pétales et 12

13 retournaient au nid en portant les morceaux au-dessus de leur tête comme un parasol. Certaines laissaient choir les fragments par terre, apparemment exprès, les nouvelles arrivantes les ramassaient et les emportaient. Peu après minuit, au summum de l activité, les pistes n étaient qu un bouillonnement serré de fourmis se frayant leur chemin.» Découpe de la feuille Transport La colonne Au retour de leur expédition chaque récolteuse lâche sa charge dans une des chambres de la fourmilière. Le fragment de feuille est repris par d autres ouvrières, plus petites et découpé en fragments d un millimètre environ. Des ouvrières, encore plus petites écrasent cette matière végétale et la pétrissent en boulettes humides qu elles insèrent délicatement dans le jardin local où pousse le champignon qui représente, avec la sève des feuilles, le seul aliment de ces fourmis. Des fourmis encore plus petites que les précédentes, les plus abondantes du nid, parcourent les Jardin lits de culture, les tâtent délicatement avec leurs antennes, lèchent la surface pour la maintenir propre. De temps en temps, elles arrachent un lambeau de moisissure et l emportent à l extérieur pour nourrir leurs compagnes plus grandes. Ces fourmis peuvent défolier entièrement un grand arbre tombé au sol en 12 à 48 heures. Bien sûr cet exposé est très incomplet, le sujet est très vaste! GH 3/09 13