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1 LA CROISSANCE DES ARBRES I. Définitions Un arbre est une plante ligneuse, c'est-à-dire qui produit des parties dures appelées communément bois, d'assez grande taille. On distingue les arbres, des arbustes et arbrisseaux. L'arbre se distingue par l'existence d'un tronc, tige unique qui se ramifie en branches maîtresses au-delà d'une certaine hauteur. Un arbuste est un arbre de plus petite dimensions (moins de 7 m) mais dont le tronc est bien différencié. Un arbrisseau est un arbuste ramifié dès le niveau du sol. II. Les parties de l arbre Un arbre est composé de racines, d un tronc, de branches et de feuilles. Les racines servent à fixer l arbre dans le sol, à lui assurer son équilibre et à le nourrir. Plus un arbre est grand et gros, plus ses racines doivent être vigoureuses et longues. L arbre aspire l eau et sa nourriture par ses racines. Le tronc porte les branches et les feuilles. Chaque année, le tronc de l arbre s épaissit. Du printemps à l automne, les couches de bois poussent sous l écorce. En observant une souche d arbre, on aperçoit des anneaux que l on appelle cernes de croissance. Chacun d eux marque la fin d une année de croissance. Il suffit de compter les anneaux pour déterminer l âge de l arbre au moment où il a été abattu. Le tronc et les branches sont recouverts d écorce. L écorce, c est le manteau de l arbre. Il le protège contre le vent, la pluie, le gel. Ce manteau est lisse ou rugueux. Il est noir ou gris ou blanc... Tous les arbres ont deux couches d écorce : une extérieure, l autre intérieure. C est par l écorce intérieure que les matières nutritives passent au tronc et aux branches. La croissance des arbres 1 / 6

2 Sur les arbres à grandes feuilles comme l érable, un bourgeon se forme pendant l été à l endroit où la feuille est attachée au rameau ou à la branche. Ce bourgeon reste en place lorsque la feuille tombe à l automne et, le printemps suivant, touché par la chaleur du soleil, il éclôt. Une petite pousse en surgit, faisant un angle par rapport à la branche. Cette pousse devient une nouvelle branche et c est ainsi que les nouvelles branches se forment. Sur les conifères comme le pin, le bourgeon ne se forme qu à l extrémité du rameau. Les feuilles fabriquent la nourriture de l arbre. Elles sont différentes d une famille d arbres à l autre. Il y a des feuilles qui sont comme des aiguilles comme celles du sapin, d autres ressemblent à des écailles de poisson comme celles du cèdre. La plupart des feuilles sont plus grandes et plates comme celles du bouleau. Chaque arbre possède ses fleurs et ses fruits. III. Les arbres au cours de saisons 1. Les arbres à feuilles caduques Chez les arbres à feuilles caduques, la chute des feuilles à l'automne entraîne un arrêt de la nutrition carbonée et de la circulation de la sève. Ces arbres traversent donc l'hiver à l'état de vie ralentie. Sur les rameaux, seuls subsistent les bourgeons. Ils ont grossi au cours de l'été et, bien protégés par des écailles coriaces et imperméables, ils dorment tout l'hiver. Au printemps, ils éclosent. 2. Les arbres à feuilles persistantes Les arbres ou arbrisseaux (pin, épicéa, houx, buis...) qui conservent leurs feuilles en hiver, connaissent eux aussi un ralentissement important de leur activité durant la saison froide. IV. Les bourgeons 1. L éclosion des bourgeons Un bourgeon est une tige miniature qui porte des feuilles minuscules. Cette petite tige feuillée est protégée par des écailles qui s'écartent au début de l'éclosion. Sous les écailles colorées et recouvertes d'un enduit cireux, les bourgeons abritent des ébauches de fleurs ou des feuilles rudimentaires. Lors de l éclosion, la tige miniature s'allonge et devient la pousse de l'année. La croissance des arbres 2 / 6

3 Un bourgeon qui s'ouvre donne naissance à une tige qui porte des feuilles et des bourgeons. Ces bourgeons, d'abord très petits, vont grossir au cours de l'été. Ils préparent l'éclosion de l'année suivante. La croissance en hauteur d'un arbre se fait uniquement par l'éclosion des bourgeons. Il s'agit d'une croissance discontinue de l'extrémité des tiges. Cette croissance en longueur est donc différente de celle d'un animal. Sur un arbre à feuilles caduques, les tiges qui portent des feuilles datent du printemps de l'année en cours. Les tiges formées lors des années précédentes n'ont pas de feuilles. Selon les espèces, la croissance de la tige miniature se déroule sur une vingtaine de jours (cas du lilas) ou sur plusieurs mois. Les écailles d'un bourgeon tombent en laissant des cicatrices annulaires à la base de la jeune tige. On peut ainsi repérer sur une branche les pousses annuelles successives. La distance entre deux cicatrices représente la croissance d'une année. 2. La vie ralentie et la vie active des bourgeons La vie des bourgeons comprend les phases suivantes : la croissance printanière de la tige miniature contenue dans le bourgeon ; la «fabrication», à la base des feuilles nouvelles, de nouveaux bourgeons qui gonflent au cours de l'été ; ainsi se préparent les tiges feuillées miniatures qui se développeront au printemps suivant ; la vie ralentie de ces petites tiges feuillées jusqu'à l'éclosion de l'année suivante. Pendant cette phase, l activité des bourgeons cesse, mais l'arbre a toujours ses feuilles et donc continue de s'alimenter. Ainsi la vie ralentie concerne seulement certains organes de la plante et non la plante entière. 3. Les caractères de la vie ralentie L'arrêt de croissance est le caractère le plus apparent, mais des études précises montrent que la petite tige feuillée contenue dans le bourgeon possède les mêmes caractères que la plantule des graines : des échanges respiratoires et nutritifs très réduits ; une absence de croissance donc de fabrication de matière nouvelle. 4. Les causes de la vie ralentie L'entrée en vie ralentie n'est pas causée par le froid. En effet l'allongement des tiges feuillées s'arrête alors qu'on est encore en été. La croissance des arbres 3 / 6

4 Pour la plupart des arbres de nos régions, le facteur responsable est le raccourcissement des jours, c'est à dire la modification de ce que l'on appelle la photopériode. Mais, pour le lilas par exemple, la croissance des rameaux cesse automatiquement jusqu'à l'année suivante dès la floraison et le développement d'un nombre déterminé de feuilles. L'entrée en vie ralentie est, pour cette espèce, sous l'influence de stimuli internes. Pour des arbres vivant dans les régions proches de l'équateur, où les durées du jour et de la nuit sont à peu près égales toute l'année, l'entrée en vie ralentie est déclenchée par d'autres facteurs tels que la sécheresse. 5. La dormance des bourgeons Lorsque, à l'automne, on transporte en serre, à une température favorable et sous un éclairement artificiel complémentaire suffisant, une plante qui a cessé de grandir, elle ne reprend pas sa croissance, les bourgeons sont à l'état de dormance. Dans la nature, la dormance est levée lorsque la plante a subi le froid de l'hiver et lorsque la photopériode redevient favorable. 6. Intérêt de la vie ralentie des bourgeons Le gel de l'hiver détruit rapidement les feuilles riches en eau des plantes annuelles. A l'inverse, les feuilles minuscules contenues dans les bourgeons ne sont pas détruites. Elles sont peu sensibles au froid par suite de leur faible teneur en eau et sont bien protégées par les écailles. De plus, la dormance est une protection supplémentaire. Sauf cas exceptionnel, les bourgeons n'éclosent donc pas dès leur formation car ils risqueraient d'être détruits durant l'hiver. Ils attendent les conditions favorables du printemps. La vie ralentie des bourgeons est, pour les arbres, une remarquable adaptation leur permettant de franchir la mauvaise saison. 7. Les différentes sortes de bourgeons On distingue les bourgeons en fonction de leur situation et de leur rôle : bourgeon floral, de croissance, de cicatrisation, appelé aussi adventif. Dans certaines espèces (poirier, cerisier...), on distingue nettement deux sortes de bourgeons : ceux dont la croissance donne un rameau et ceux qui donnent un bouquet de fleurs. Dans d'autres espèces (lilas, marronnier,...), il n'est pas possible de distinguer de l'extérieur les deux types de bourgeons : tous sont apparemment identiques, mais certains contiennent à la fois des feuilles minuscules et de futures fleurs. La croissance des arbres 4 / 6

5 V. L âge des arbres Les cernes observés sur la souche d'un arbre abattu indiquent son âge. Chaque année en effet le tronc d'un arbre (et chacune de ses branches et ses racines) grossit. Cette croissance est discontinue : l'arbre grossit du printemps à l'automne. Chaque année se forme ainsi une nouvelle couche de bois. Il suffit donc de compter les cernes pour connaître l'âge. 1. Cerne le plus récent Entre l'écorce et le bois d'une branche ou d'un tronc se trouve le liber. La sève sucrée des arbres circule dans le liber. C'est entre le liber et le bois (mais ce n'est pas visible à l'œil) que se trouve la couche de cellules qui donne naissance chaque année à un nouvel anneau de bois. Le cerne le plus récent est donc situé sous l'écorce, le plus ancien au centre. 2. Les vaisseaux du bois Sur une rondelle de bois de chêne polie au papier de verre, on voit de nombreux petits trous dans les cernes qui ont moins de 10 à 12 ans. Chaque trou correspond à un tube sectionné. Ces tubes sont les vaisseaux du bois dans lesquels circule la sève brute. 3. Le cœur et l aubier Le bois d'un chêne très jeune est uniformément clair, alors que sur un tronc plus âgé on distingue deux régions : la zone périphérique, claire, tendre : l'aubier ; la zone centrale, de couleur foncée, dure et solide : le cœur. La croissance des arbres 5 / 6

6 L'aubier est formé par les couches du bois le plus jeune. Le cœur ne sert plus à la circulation de la sève : les vaisseaux se sont bouchés et tout ce bois, s'est imprégné de substances chimiques (tanin du chêne, résine du pin) qui lui donnent une grande dureté. En charpente, on utilise le cœur de préférence à l'aubier. Dans certains arbres au bois tendre (bouleau, peuplier), le cœur ne se forme pas : le bois est uniformément clair. 4. Les différences de croissance Pour des arbres appartenant à des espèces différentes, la croissance est différente. Il existe des espèces à croissance rapide (pin, peuplier...), d'autres à croissance lente (chêne, acacia, hêtre...). Les arbres à croissance lente ont un bois moins poreux, donc plus dur, que les arbres à croissance rapide. La croissance des arbres 6 / 6