A Vimy, ambiance bon enfant avant les cérémonies du centenaire. Par afp, le 9/4/2017 à 03h24

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1 A Vimy, ambiance bon enfant avant les cérémonies du centenaire Par afp, le 9/4/2017 à 03h24

2 Le président François Hollande et le Premier ministre canadien Justin Trudeau dans le cimetière à Vimy le 9 avril 2017 / POOL/AFP Lunettes de soleil, pique-nique géant, ambiance bon enfant: plusieurs milliers de personnes, majoritairement anglophones, investissaient dimanche après-midi les pelouses du mémorial national du Canada à Vimy, avant les cérémonies officielles du centenaire de cette bataille méconnue mais considérée comme un événement fondateur de la jeune nation canadienne. "Au Canada, cette bataille est largement abordée dans les cours d'histoire, c'est le début d'un processus permettant au pays de marcher de ses deux pieds, loin de la Grande-Bretagne, un endroit très important pour nous", raconte ainsi David Hunt, enseignant à Markham (Ontario). "C'est un sentiment incroyable de marcher ici, de voir que les cratères d'obus sont toujours là... Cela te touche vraiment, quand tu penses que certains soldats sont morts à mon âge", renchérit Jacob Woodgate, 17 ans, étudiant de Thunder Bay (Ontario), venu en groupe, pendant que des films historiques et des hommages aux soldats morts au combat défilent sur les écrans autour du mémorial et que flottent au vent les drapeaux canadiens. Jeunes élèves, vétérans, personnes en tenue militaire d'époque, tous attendaient les cérémonies officielles, au cours desquelles le président François Hollande et le Premier ministre canadien Justin Trudeau devaient prendre la parole.

3 Le président François Hollande et le Premier ministre canadien Justin Trudeau le 9 avril 2017 à Arras / POOL/AFP Les deux dirigeants, après avoir dévoilé dans la matinée à Arras devant personnes un monument en hommage au victimes de la bataille d'arras en forme de coquelicot - symbole de la paix dans le Commonwealth - ont déjeuné ensuite en préfecture. Ils se sont ensuite recueillis devant l'ancienne sépulture d'un soldat canadien inconnu au cimetière militaire de Souchez. Environ personnes, dont une majorité de Canadiens, sont attendues dans l'après-midi à Vimy, à 12 km d'arras, soit, si ce chiffre est atteint, une fréquentation cinq fois plus importante qu'à Verdun en mai Parmi les personnalités, outre MM. Hollande et Trudeau, figurent aussi le prince Charles et de ses deux fils, William et Harry, la Première ministre écossaise Nicola Sturgeon et le Premier ministre français Bernard Cazeneuve.

4 Un employé dévoile l'oeuvre des artistes néo-zélandais Helen Pollock et Tony Mcneight à Arras le 9 avril 2017 / POOL/AFP L'offensive de Vimy, qui marque le début de la bataille britannique d'arras (9 avril-16 mai 1917), constitue un événement fondateur pour la jeune nation canadienne, devenue indépendante 50 ans plus tôt. Car pour la première fois, les quatre bataillons canadiens, soit environ soldats jusquelà incorporés dans l'armée britannique, conduisinent l'assaut sous leurs propres couleurs, gagnant ainsi leurs galons sur la scène internationale. A Vimy, alterneront représentations théâtrales, prestations musicales, en présence notamment des chanteuses Isabelle Boulay et Coeur de Pirate, puis des prises de paroles Canadiens tués en 3 jours - "La victoire de la crête de Vimy n'aurait pas été possible sans les efforts concertés du Canada et de ses alliés. Il est tout à fait naturel, 100 ans plus tard, de nous tenir aux côtés de nos alliés pour réfléchir à notre victoire, souligner cette étape marquante et renouveler nos liens d'amitié", a dit M. Trudeau dans un communiqué.

5 L'oeuvre de l'artiste néo-zélandaise Helen Pollock à Arras le 9 avril 2017 / POOL/AFP Au printemps 1917, les Alliés, pris dans l'impasse d'une guerre de tranchées, planifient une nouvelle offensive massive: les Britanniques lanceront des attaques de diversion au nord, autour d'arras à partir du 9 avril, les Français attaqueront une semaine plus tard les lignes allemandes au sud du front, au Chemin des Dames. Préparée pendant des mois, l'offensive britannique repose sur un vaste réseau souterrain creusé par 400 tunneliers néo-zélandais sous Arras où se cacheront les soldats, permettant de préserver l'effet de surprise. En seulement trois jours, les Canadiens parviendront, malgré plus de morts et blessés dans leurs rangs, à s'emparer de cette crête de 145 mètres de haut. Elle constituait le point fort du dispositif défensif mis en place par les Allemands, où plus de soldats français avaient été tués ou blessés lors de tentatives précédentes. "A l'échelle de la guerre, atteindre l'objectif en trois jours, c'est exceptionnel, c'est pour ça que cela a été perçu immédiatement comme une victoire", explique à l'afp l'historien Yves Le Maner. La bataille a permis "d'anéantir l'artillerie allemande et limiter ainsi les autres pertes", même si "les gains de territoires sont faibles", tempère Laurent Veyssière, directeur général adjoint de la mission Centenaire de la Première Guerre mondiale.

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