LES DOUZE TRAVAUX D HERCULE Hercule est le fils du dieu Jupiter et d Alcmène, femme d Amphitryon, roi de Tirynthe. Ceci explique sa force incroyable qu il montre à l âge de huit ans, lorsqu il étrangle deux serpents. Ces serpents avaient été envoyés par Junon, très jalouse de l infidélité de Jupiter, son mari. Hercule est parfois violent. Un jour, il tue son professeur de musique qui voulait lui apprendre les bonnes manières. En récompense d avoir protégé la ville de Thèbes des soldats du roi Erginos, Hercule épouse la princesse Mégara, fille de Créon, roi de cette ville. Ils ont ensemble trois enfants. Junon, toujours jalouse, verse, dans un verre, une potion qui rend fou Hercule. Celui-ci tue alors ses enfants et sa femme. Pour se racheter, Hercule se rend dans la ville de Delphes où il rencontre une prêtresse, la Pythie. Elle lui dit qu il doit servir le roi de Mycènes, Eurysthée, son cousin, pendant douze années.
LE LION DE NEMEE La première épreuve d'hercule se trouve dans la forêt de Némée qui se situe à l ouest de Mycènes. Il doit tuer le terrible lion qui y vit. Ce lion est le fils d Orthos et d'echidna. Il est le frère d un autre monstre le Sphinx de Thèbes. La légende dit que Junon a élevé ce lion ou encore que la Déesse de la lune Sélène l aurait prêté à Junon et l aurait placé dans la forêt de Némée. Cet abominable lion détruisait tout et tuait les hommes. Hercule réussit sa mission en bouchant une issue de la grotte où il vit. Lorsque le lion sort, il l étrangle. Puis il découpe la peau de la bête avec ses propres griffes comme lui avait demandé Eurysthée. Une fois découpée, il se sert de la peau très dure comme armure car aucune arme ne peut la transpercer. Il ramène la dépouille du lion à Eurysthée. L HYDRE DE LERNE Pour sa deuxième épreuve, Hercule doit battre l Hydre du marais de Lerne qui se situe au sud-ouest de Mycènes. C'est un monstre à neuf têtes, né de Typhon, un colosse monstrueux aux cent têtes de serpent et d Échidna, un monstre moitié femme moitié serpent. Ce monstre dont le repère se trouve sous un platane terrorise les habitants de la région. Hercule fait sortir l Hydre de son repère en lui lançant des flèches enflammées. Il lui coupe quelques têtes mais celles-ci repoussent sans cesse. Hercule demande à son neveu Iolas de brûler les têtes de l Hydre. Comme la tête du milieu est immortelle. Hercule la coupe et l enterre. Puis, il place un énorme rocher par-dessus. Enfin, Hercule trempe ses flèches dans le venin empoisonné de l Hydre. LE SANGLIER D ERYMANTHE Ramener le sanglier d Érymanthe est la 3 ème épreuve d'hercule. Elle se situe en Arcadie, sur la montagne d'erymanthe. Cet animal est un monstre créé par Diane, la déesse de la chasse. C est un sanglier colossal avec une force extraordinaire. Cet animal n est pas facile à trouver. Il se faufile dans les fourrés et dans les broussailles. Hercule doit l attraper parce que le sanglier ravage la région. Durant cette épreuve, il tue son ami Pholos qu il enterre près du Mont Érymanthe. Il poursuit encore le sanglier et finit par l attraper. Il peut alors l enchaîner et l emporter sur ses épaules jusqu au palais d Eurysthée, qui à sa vue, a très peur et court se réfugier au fond d une jarre.
LA BICHE AUX BOIS D OR Pour sa 4 ème épreuve, Hercule doit aller en Arcadie sur le Mont Ménale pour capturer la biche aux bois d or. Elle est consacrée à Diane, la déesse de la chasse. Elle est gigantesque, plus grosse qu un taureau et a des sabots d'airain. Pendant une année, Hercule lui court après. Le jour où elle veut traverser le fleuve Ladon pour aller sur le Mont Ménale, près d Argos en Arcadie, Hercule l attrape et promet à Diane de la ramener vivante. Il l apporte à Eurysthée puis le lendemain la remet à Diane, tenant ainsi sa promesse. LES OISEAUX DU LAC STYMPHALE Pour son 5 ème travail, Hercule doit se rendre au las Stymphale dans le nord du Péloponnèse où vivent d'effrayants oiseaux. Ce sont des bêtes féroces qui se nourrissent de chair humaine. Armés de becs en métal, de têtes en fer et de griffes en acier, ces rapaces sont terrifiants. Hercule part donc vers le lac Stymphale en traversant un bout de l Arcadie. Arrivé au lac, il fait peur aux oiseaux en en tuant certains. Les bêtes, effrayées, décident de se cacher dans les buissons. Hercule pense ne jamais les faire sortir. Heureusement, Minerve arrive. Elle lui donne des castagnettes de bronze fabriquées par Vulcain. Hercule agite les castagnettes qui font peur aux oiseaux. Notre héros peut donc tuer les rapaces. Ceux qui échappent au massacre sont si effrayés qu ils s envolent et ne reviennent jamais. LES ECURIES D AUGIAS La 6 ème épreuve, celle qui consiste à nettoyer les écuries du roi Augias se situe en Elide, à proximité des fleuves Alphée et Pénée. Ces écuries n ont pas été nettoyées depuis plus de trente ans. Elles sont dans un état répugnant. Eurysthée propose au roi Augias de nettoyer ses écuries contre un dixième de son troupeau de trois mille taureaux. Le roi accepte. Hercule doit accomplir cette épreuve seul. Grâce aux deux fleuves, l Alphée et le Pénée, qui sont à proximité, Hercule à l aide de grosses pierres, réussit à faire passer l eau dans les écuries et ainsi à les nettoyer. Une fois son travail fini, il repart avec le dixième du troupeau.
LE TAUREAU DE CRETE La 7 ème épreuve d'hercule se passe en Crète, un île située au sud-est de la Grèce. Ce taureau est un animal très dangereux. Il aurait le pouvoir de cracher du feu, par les naseaux. Une autre légende dit que cet animal est Jupiter, le roi des dieux, qui s'est transformé pour séduire les femmes de la région. D'autres personnes pensent enfin que ce taureau aurait enlevé la déesse Europe. En fait, le taureau de Crète aurait été envoyé par Neptune, dieu des océans à Minos, le roi légendaire de Cnossos pour un sacrifice. Mais Minos le trouvant très beau n'aurait pas voulu le tuer. Eurysthée demande à Hercule de ramener l'animal. Minos refuse de l'aider. Hercule le capture seul. Puis il repart vers Mycènes à la nage sur son dos. Quand il arrive, il le remet à Eurysthée qui veut l offrir à Junon. Celle-ci n accepte pas ce cadeau car elle ne veut rien recevoir d Hercule. Ce dernier le remet donc en liberté. LES CAVALES DE DIOMEDE Pour sa huitième épreuve, Hercule doit aller en Thrace, région située au nord-est de la Grèce. Il doit dompter les juments du roi Diomède. Elles se nomment Padargos, Lampon, Xanthos et Deinos. Leurs naseaux projètent des flammes et elles se nourrissent de chair humaine. Hercule tue le roi Diomède et le donne à manger aux cavales. Les juments se calment aussitôt. Hercule les ramène alors à Eurysthée. LA CEINTURE D OR DE LA REINE HIPPOLYTE Pour sa neuvième épreuve, Hercule doit ramener la ceinture de la reine des Amazones qui règne sur une région située sur la rive du Pont-Euxin près de la Mer Noire. Hercule doit donc apporter à Admète, la fille d Eurysthée, la ceinture d or de Mars, le dieu de la guerre, qu il a donnée à Hippolyte, la reine des Amazones. Elle l a toujours sur elle. Au moment où Hercule parvient à l embouchure du fleuve Thermodon, il voit Hippolyte et lui raconte ses aventures. Hippolyte est touchée par son récit. C est alors que la Déesse Junon se déguise en Amazone et raconte qu'hercule ment. Hercule croit être trahi par Hippolyte et la tue à coup d épée. Les Amazones se précipitent sur Hercule, mais il se défend avec sa massue et en tue plusieurs. Il revient enfin à son bateau, avec la ceinture et ses compagnons. Une autre légende dit qu'hercule a fait prisonnière Mélanipe, sœur d Hippolyte pour l échanger contre la ceinture d or.
LES BŒUFS DE GERYON La dixième épreuve d'hercule consiste à ramener les bœufs de Géryon qui se trouvent dans l'île d'erythie près de l'espagne. Il doit traverser l océan avant d arriver sur cette île où les bœufs rouges et féroces sont gardés par un chien à deux têtes Orthos, un dragon à sept gueules et un berger Eurytion. Géryon, à qui appartiennent les bœufs, a trois corps, six mains et trois têtes. On dit aussi qu il a des ailes. Arrivé sur l île d Erythie, Hercule tue Orthos, Eurytion et Géryon. Il part avec les bœufs. Pendant le trajet, Junon lance des mouches qui piquent les animaux. Quand il arrive à Mycènes, il ne reste que la moitié des bœufs. LES POMMES D OR Pour sa 11 ème épreuve, Hercule doit aller en Afrique du Nord, soit à l'est de la Libye, soit au Maroc près du Mont Atlas. Il doit aller chercher les pommes d or du Jardin des Hespérides gardé par un dragon immortel à cent têtes appelé Ladon qui doit surveiller les filles d'atlas afin qu'elles ne volent pas les pommes d'or. Pendant son voyage, Hercule rencontre Nérée, le Dieu de la mer qui lui dit que ce jardin se trouve très loin. Lorsqu'Hercule y arrive, il demande au géant Atlas où se trouvent les pommes d or. Atlas lui propose alors un marché : il va aller les chercher lui-même pendant qu'hercule portera le monde à sa place. Atlas prend son temps car tenir le monde le fatigue. De retour devant Hercule, Atlas, qui n est pas pressé de reprendre sa place, propose à Hercule d aller porter les pommes d or à Eurysthée. Hercule comprenant son jeu accepte à la condition qu Atlas lui installe un coussin sur les épaules. Lorsqu'Atlas reprend le monde afin qu Hercule puisse prendre le coussin, celui-ci s empare des pommes d or pour les ramener à Eurysthée. LE CHIEN CERBERE La dernière épreuve d'hercule se déroule dans le Tartare, le royaume des morts. Hercule y pénètre par le cap Ténare au sud du Péloponnèse. Eurysthée demande à Hercule de ramener Cerbère, un chien à trois têtes qui garde les enfers. C'est le royaume des morts où vit le dieu Pluton. Hercule doit descendre sous terre. Lorsqu'il y arrive, Charon lui fait traverser le fleuve Styx sur sa barque. Plus tard, Hercule rencontre Pluton et lui explique ce qu'il doit faire. Le dieu accepte de lui donner Cerbère à une seule condition, celle de le capturer à main nue. Le combat commence entre Cerbère et Hercule qui se fait piquer deux fois par le dard de l animal. Il arrive à l immobiliser et le ramène à Eurysthée, qui en voyant le monstre, part se cacher dans la jarre toute la journée!
LA MORT D HERCULE Au cours de son dernier travail, Hercule rencontre l âme de Méléagre. Il demande à Hercule d épouser sa sœur Déjanire. Celui-ci le lui promet. Une fois ses travaux achevés, Hercule continue d accomplir d autres exploits. Un jour, lorsqu il traverse le fleuve Evénos, il rencontre le centaure Nessus qui attaque Déjanire. Hercule le tue avec une flèche empoisonnée par le sang de l Hydre. Avant de mourir, le centaure donne son sang à Déjanire en lui disant que c est un élixir d amour. Elle s en sert bien après pour savoir si Hercule l aime toujours en lui envoyant une tunique imprégnée de ce liquide qui est en fait un poison. Hercule la met et ressent de violentes douleurs. Sentant qu il va mourir, il dresse un bûcher et y met le feu. A ce moment-là, un éclair l arrache du sol et l emmène sur le Mont Olympe. Il devient le dieu de la force. Il se réconcilie avec Junon.