LE KOALA : LE CHOUCHOU DE L AUSTRALIE Le koala habite l Australie. Il appartient à la grande famille des marsupiaux comme le kangourou. Les femelles de cette famille possèdent une poche sur le ventre pour y mettre leur bébé. À sa naissance, le koala n est pas plus gros qu un petit doigt. C est pour cela qu il doit rester dans la poche maternelle. Là, il trouve la chaleur et la nourriture pour continuer de se développer. Puis, vers l âge de six mois, il sort de son cocon ; il s agrippe solidement au dos de sa mère, qui se déplace avec lenteur dans les arbres. Un drôle de «nounours» Le koala a l air d un ourson en peluche. À l âge adulte, il mesure 80 centimètres et pèse 8 kilogrammes. Sa fourrure gris-beige est épaisse et douce. Il possède une belle tête ronde, un gros nez noir, des petits yeux rieurs et de larges oreilles poilues, à l intérieur rose. Ses pattes, munies de cinq doigts, ressemblent à des mains. Ses fortes griffes lui permettent d escalader les troncs d arbres. De branche en branche Ce «nounours» inoffensif vit dans les forêts d eucalyptus. Il se nourrit uniquement des feuilles de cette plante qui sent la pastille contre la toux. Il s assoit durant des heures sur une branche et grignote en silence son aliment préféré. Il peut en manger jusqu à un kilogramme par jour! D ailleurs, son corps dégage une forte odeur d eucalyptus qui éloigne les insectes. Le koala est solitaire et sédentaire. Il aime tellement sa forêt qu il ne cherche jamais à s en échapper. À part manger et faire sa toilette, il ne bouge pas beaucoup. Il dort environ 18 heures par jour, enroulé à une branche. Il peut rester des journées entières dans le même arbre. Lorsqu il en descend, c est pour remonter aussitôt dans un autre. Et c est tous les jours pareil!
LE MANCHOT EMPEREUR : LE GRAND OISEAU DU FROID Dix-huit espèces de manchots habitent au pays des glaces, dans l hémisphère Sud. Ils vivent donc très éloignés de leurs cousins, les pingouins, qui eux se trouvent à l opposé, dans l Arctique. Les manchots se tiennent en groupes. Une colonie peut compter des millions d oiseaux. Même si leur duvet imperméable les garde au chaud, ils se serrent les uns contre les autres sur la banquise ; ils protègent ainsi les petits du vent et du froid intense. Comment font-ils pour arriver à s entendre? On dit qu ils sont très sociables L habit ne fait pas le moine Curieusement, ces oiseaux marins ne volent pas. Mais ils font d excellents nageurs avec leurs ailes courtes transformées en nageoires et leurs pattes palmées. Il faut les voir plonger à la recherche de calmars ou de crustacés! Et les poissons n ont qu à se faufiler pour échapper à leur long bec effilé! Quand les manchots veulent avancer sur une pente glissante, ils piquent leur bec et leurs griffes dans la glace. Le manchot empereur est le plus grand de tous. Il a à peu près la taille d un enfant de neuf ans. Son plumage est tout noir sur le dos et tout blanc sur le ventre ; sa tête aussi est noire, avec une jolie tache orangée de chaque côté, en forme de goutte. On dirait qu il porte un costume de magicien ou une tenue de gala. De petits yeux bridés lui donnent un air moqueur. Avec sa grosse bedaine et ses courtes pattes, il avance en se dandinant de droite à gauche. Il marche comme un clown! Partons la mer est belle Les manchots ne viennent sur la terre ferme que pour s occuper de leurs petits. Quand la femelle pond un œuf, c est le mâle qui le couve dans un repli de son ventre. À ce moment-là, la maman retourne en mer. Elle revient au bout de deux mois, juste à temps pour l éclosion. Ensuite le mâle reprend la mer et laisse la femelle élever son petit. Et c est ainsi que ça se passe chacun son tour!
L ORANG-OUTAN : LE TRAPEZISTE DE LA JUNGLE Ce gros singe à fourrure rousse vit dans la jungle, en Indonésie. Il pleut beaucoup dans cette forêt ; le sol est marécageux et rempli de sangsues. C est peut-être pour cela que l orang-outan préfère se tenir dans les arbres! La femelle peut peser 40 kilogrammes, et le mâle, 100 kilogrammes. Il est lourd, c est vrai, mais il possède de très longs bras et aussi de très longues mains! Ainsi, il peut se balancer de branche en branche comme un trapéziste. Il lui arrive de rester des heures dans le même arbre. Là, il grignote des fruits, des feuilles, des écorces et des noix. Le soir venu, l orang-outan fait son nid dans un arbre. Il le fabrique rapidement : quelques branches, puis quelques brindilles pour rendre le «matelas» plus douillet. Il passe rarement deux nuits au même endroit. Une figure de singe L orang-outan appartient à la famille des primates. Avec sa mâchoire puissante, son nez aplati, ses yeux enfoncés et ses grosses lèvres, il ressemble au gorille ou au chimpanzé. Mais le mâle orang-outan se distingue des autres gros singes : ses joues et sa gorge forment des sacs énormes, qu on appelle des abajoues, où il entasse ses provisions! Un grand solitaire Le mâle adulte vit seul la plupart du temps. La femelle vit avec ses petits. Elle s en occupe bien d ailleurs. Elle leur coupe les ongles avec ses dents et les lave à l eau de pluie. Elle mâche les aliments pour eux et les allaite jusqu à ce qu ils atteignent l âge de huit ans. Quand ils quittent leur mère, les jeunes orangs-outans aiment bien jouer en groupe. Il faut bien que jeunesse se passe!
L ORNITHORYNQUE : LE PLUS BIZARRE DES ANIMAUX L ornithorynque vit en Australie. Cet animal est tellement bizarre qu on le dirait sorti tout droit d une bande dessinée. Qui aurait bien pu imaginer pareille créature? Son corps allongé présente à une extrémité un large bec de canard et, à l autre, une queue longue et plate comme celle d un castor. Il est recouvert d une fourrure qui ressemble à celle de la loutre et il a des pattes palmées! Drôle d animal! L ornithorynque est amphibie. Cela veut dire qu il est aussi à l aise dans l eau que sur la terre. Quand il nage, son bec lui sert de radar, et sa queue, de gouvernail. Il se dirige sous l eau avec l allure d une véritable torpille! La nuit, il fouille la boue au fond des lacs et des étangs. Il y cherche sa nourriture préférée : vers, larves, petits crabes et mollusques. Sur la terre, il est capable de creuser de longs tunnels comme le font les taupes, en se servant de ses pattes munies de griffes solides. C est dans ces tunnels que la femelle dépose ses œufs, une fois par an. de plus en plus bizarre Eh oui! la femelle pond des œufs comme les reptiles, mais elle allaite ses bébés à la manière des mammifères. Et les nourrissons lèchent le lait qui suinte du ventre de leur maman, plutôt que de téter comme le font les chatons, les chiots et les bébés des humains. Mesurant à peine deux centimètres à la naissance, ils demeurent à l abri dans le terrier pendant trois mois. Quand ils seront adultes, ils pèseront environ 2 kilogrammes et mesureront à peu près 60 centimètres. Attention! Même s il a l air inoffensif, l ornithorynque est capable de se défendre. Les pattes arrière du mâle sont munies d un éperon venimeux qui paralyse la proie ou l agresseur. Les chasseurs n ont qu à se tenir loin!
LE PANDA GEANT : UN MANGEUR DE BAMBOUS Le grand panda a la taille et l allure d un ours. Quand il est debout sur ses pattes de derrière, il dépasse de beaucoup un humain. Mais la plupart du temps, il se déplace à quatre pattes, sans se presser, en balançant son derrière avec sa queue minuscule. Son épaisse fourrure, qui le protège du froid en hiver, est d un beau blanc crème. Par contre, ses pattes, ses épaules et ses petites oreilles rondes sont noires, tout comme le tour de ses yeux. On dirait qu il porte des lunettes de soleil, comme les ratons laveurs. Cela lui fait de grands yeux, mais en réalité, ils sont tout petits. Le panda géant est un animal paisible et solitaire. Il passe ses journées à dormir dans le creux des rochers, au sommet des montagnes. Le soir, il descend dans les forêts humides de bambous. Il raffole des jeunes pousses et des tiges. Il peut les tenir et les plier facilement grâce à un sixième doigt qui lui sert de pince. Le panda décortique les tiges de bambous avec ses longues canines et les mâchouille durant des heures. Il a besoin d en avaler 30 kilogrammes par jour. Pas étonnant qu il prenne le temps de s asseoir pour manger! Petit panda deviendra grand À sa naissance, le bébé panda pèse environ 100 grammes. Il est 1000 fois plus petit que sa maman! D ailleurs, celle-ci garde son petit à l abri dans une grotte pendant quatre mois, le temps qu il grossisse. Puis, elle agrippe sa petite boule de poil par le cou et l amène faire sa première expédition en forêt Une espèce menacée Le grand panda appartient à une espèce en voie de disparition en Chine. Si les habitants continuent détruire les forêts de bambous pour cultiver la terre, les pandas n auront bientôt plus de nourriture. Heureusement, on a créé des réserves où il est interdit de couper les arbres et de chasser. Il y a encore 1000 pandas géants qui évoluent à l état sauvage dans ces endroits protégés.
LE PARESSEUX : L AS DE LA VIE AU RALENTI Le paresseux habite dans les forêts tropicales de l Amérique centrale. C est un mammifère qui vit dans les arbres. Il peut y passer des heures à dormir, à manger des feuilles ou à se reposer. Tout ce temps, il le passe suspendu par les quatre pattes à une branche! Pas étonnant qu on l appelle «paresseux», il bouge si peu. Et quand il bouge, il le fait très lentement. Les rares fois où il descend au sol, il se déplace en rampant. Il peut se tenir debout, mais il est incapable de marcher. Alors, à l aide de ses pattes de devant, il traîne ses pattes arrière. Pourtant, c est un excellent nageur. Il bat des recors d endurance sous l eau. Pas joli, joli, mais futé Le paresseux n est pas joli. Il a une tête ronde et une face aplatie, à moitié recouverte de poils tout ébouriffés. Son museau est allongé et le pourtour de sa bouche, foncé. On voit à peine ses yeux et ses oreilles. Ses pattes de devant et de derrière sont munies de trois longues griffes en forme de crochet. Elles lui servent de moyen de défense contre les prédateurs. Toutefois, la meilleure protection du paresseux est son pelage. Grâce à sa couleur brun-gris, l animal se mêle au paysage. Pendant la saison des pluies, des algues poussent dans sa fourrure, ce qui lui donne une couleur verdâtre. Un bon moyen de se camoufler dans le feuillage des arbres! Une patience à toute épreuve À l âge adulte, le paresseux mesure environ 60 centimètres. Malgré sa petite taille, cet animal tenace parvient à survivre dans une jungle remplie de bêtes féroces. Comme il a un odorat efficace, il sent la présence d ennemis même s ils sont loin. Il reste alors des heures immobile, enroulé sur sa branche, à attendre que le danger soit passé.
LE PORC-EPIC : LE MAITRE DE LA TRANSFORMATION Le porc-épic est un rongeur. Comme son cousin, le castor, ce qu il préfère gruger, c est l écorce des arbres de nos forêts. Sapin, épinette, pruche, mélèze, pin, tout y passe! Ses deux puissantes dents de devant, les incisives, sont aussi efficaces qu une scie. On les voit même dépasser quand il a la gueule fermée. Sa tête est petite et pointue et son museau, court. Il a des yeux et des oreilles minuscules. Son gros nez, par contre, ressemble à celui du cochon. C est probablement pour ça qu on l a appelé «porc-épic» : le porc qui pique. Sa fourrure brune lui sert de bouclier. Elle recouvre l animal de 30 000 poils piquants. Il en a partout, sauf sur le museau, le ventre et les pattes. En temps normal, son pelage est aplati vers l arrière. Mais lorsque le porcépic se sent menacé, il s immobilise ; puis il hérisse ses poils comme autant de dards. Contrairement à ce qu on pense, le porc-épic ne les lance pas. Dès qu il est touché, des piquants se détachent de son corps et s enfoncent dans la chair de son adversaire. Des aiguilles qui peuvent mesurer jusqu à sept centimètres! Aie! Brave hérisson Ce gros rongeur d une dizaine de kilogrammes se déplace lentement en se dandinant. Il aime grimper aux arbres, où il trouve des bourgeons tendres ou des feuilles vertes. Sa queue épaisse et solide l aide à se tenir en équilibre là-haut. Il n a pas une bonne vue, mais il perçoit bien les bruits et les odeurs. C est au lever du soleil ou à la tombée de la nuit qu il est le plus actif. Attiré par les jardins, le porc-épic s approche souvent des fermes et des maisons, à la campagne. On le trouve aussi sur le bord des routes. Il se croit si terrible avec ses piquants, que rien ne lui fait vraiment peur. De plus, au Canada, le porc-épic est un animal protégé. Il peut donc vivre une existence paisible jusqu à l âge de 15 ans.
L HIPPOCAMPE : LE CAMELEON DE LA MER L hippocampe est un poisson qui vit dans presque toutes les mers. Mais il préfère surtout les eaux chaudes de l océan Pacifique et de l océan Indien. Il existe plusieurs espèces d hippocampes. Les plus grands peuvent atteindre 65 cm, alors que les plus petits ne font que 3 ou 4 cm. Leur couleur varie beaucoup. Ils ont tendance à prendre la teinte des plantes qui les entourent, un peu comme les caméléons. On en trouve des verdâtres, des rouges, des bleutés, etc. Un drôle de poisson L hippocampe ressemble à tout, sauf à un poisson. Sa tête fait penser à celle d un cheval, Son corps est couvert d une carapace, comme celui des insectes. Sa longue queue s enroule comme celle des singes. C est le seul poisson qui se tient debout. Ses yeux ont une particularité remarquable : un œil peut chercher une proie pendant que l autre surveille un prédateur. Un poisson qui ne nage pas L hippocampe se déplace très peu. Ses nageoires, minuscules, lui servent surtout à garder son équilibre. Le plus souvent, il s agrippe avec sa queue à des algues au fond de la mer. Ainsi amarré, il se nourrit du plancton ou des petits crustacés qui passent près de lui. Comme il n a pas de dents, il aspire ses proies avec sa bouche. Des bébés pour papa Chez les hippocampes, ce n est pas la femelle qui met les petits au monde. La femelle pond des œufs et les dépose dans la poche ventrale du mâle. Environ 30 jours plus tard, le mâle donne naissance aux petits.