LES TUMULUS NEOLITHIQUES DE LA FORET DE BENON

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1 GROUPE VENDEEN D'ETUDES PREHISTORIQUES, 27, 1992 LES TUMULUS NEOLITHIQUES DE LA FORET DE BENON par F. BOUIN* A Maurice MARSAC Au nord de la Charente Maritime, entre Marais Poitevin et Marais de Rochefort, s'étend, quasi dénudée, une petite région naturelle, l'aunis, au relief peu prononcé. De l'importante couverture forestière qui en couvrait autrefois le nord-est, prolongeant les massifs de Chizé (79), d'aulnay (17) et de Tusson (16) (R. Joseph 1987), ne demeure plus que la forêt de Benon. R.P. LESSON rapporte en 1942 que "Monsieur QUOY a le premier signalé à La Laigne, en forêt, 2 tombelles celtiques placées à 40 pas environ et à gauche de la route La Rochelle Mauzé". La suite du texte nous apprend que ce sont 2 ch irons oblongs très rapprochés qui paraissent avoir été fouillés ou avoir fourni des pierres pour ferrer les chemins voisins. Ces deux tumulus vont ensuite être oubliés jusque dans les années 1980, avec une petite parenthèse toutefois, due à la recherche systématique de ce type de monument dans le Centre-Ouest dans les années 60 par C. BURNEZ. Il retrouvera, non loin de là, le tumulus de La Grosse Motte à Bouhet, également porté à notre connaissance par R.P. LESSON en 1840, et dont on avait depuis perdu toute trace, mais pas ceux signalés par M. QUOY En 1979, au cours d'un entretien, j'informais C.GENDRON, Conservateur des Musées de Niort, de l'existence d'un possible tumulus dans les bois de Benon, au lieu-dit Champ Châlon... Peu après, J.P. PAUTREAU, à qui l'information avait été transmise, venait examiner le monticule. Son interprétation eut pour conséquence quelques temps au plus tard le passage de R. JOUSSAUME, qui confirmera le caractère artificiel et néolithique de ce tertre qu'il fouillera en avril Suite à la fouille de ce monument j'apprenais l'existence d'une autre "bosse" dans ces mêmes bois, à quelques dizaines de mètres de là. C'était un second tumulus, celui-là même qui permettait d'entrevoir l'existence d'autres tertres insoupçonnés dans cette forêt. D'où prospections. D'où découvertes. Nous avons ainsi tiré de leur oubli 15 tumulus, la plupart inédits, regroupés en 5 nécropoles, toutes situées sur la commune de Benon. Depuis certains d'entre eux ont été fouillés et ont atteint une certaine notoriété, tant auprès du grand public que de la communauté scientifique. Les autres, plus nombreux, demeurés intacts, sont restés inconnus, hormis quelques citations générales (R. JOUSSA UME et R. CADOT 1986 et R. JOUSSAUME 1990). Nous nous proposons ici de décrire ces monuments, nécropole par nécropole, puis de livrer quelques observations et réflexions. * Frédéroc BOUIN, rue Chauveau Courçon. 21

2 La nécropole de Champ Châlon 1 Elle est constituée de 5 monuments baptisés A, B, C, D, et E d'ouest en est, alignés sur une même hauteur orientée nord-ouestfsud-est. Le tertre D, connu dès 1978 au moins, est le monument Qui fut signalé en 1979 à C. GENDRON et fouillé l'année suivante. En 1980 toujours, F. PARPA Y m'informait de l'existence du tumulus C, Qui devait m'amener à découvrir les autres monuments de la nécropole. Le E exepté, tous les tumulus ot été fouillés, de 1980 à 1986, sous la direction de R. JOUSSAUME et de R. CA DOT. Je ne vais pas donner une description détaillée des monuments fouillés, cela a déjà été fait ailleurs (R. JOUSSAUME et R. CADOT 1986 et R. JOUSSAUME 1990) mais simplement reprendre l'essentiel, me semble-t-il. Le tumulus A Juste découvert ce monument avait l'aspect d'une calotte de 18 mètres de long sur 12 mètres de large, sensiblement orientée est-ouest, plus élevée à l'est Qu'à l'ouest. Les fouilles ont exhumé de ce tertre une construction Quadrangulaire de 15 m de long sur 7,60 m de large, quasiment orientée nord-ouestjsud-est, composée de 2 parties distinctes: - à l'est, sur 10 m de long environ, se trouve une masse de pierraille divisée par des murets internes prenant appui les uns sur les autres, placés de part et d'autre d'une arête centrale axiale. Un parement ceinture cette partie de la construction et délimite là un ensemble. Il n'y fut pas retrouvé de matériel archéologique, à l'exception de Quelques restes humains dans la partie supérieure du tertre. - l'extrémité ouest, longue de 5 m a été accolée à la partie sus-décrite. Elle constitue la partie funéraire de la construction : il y fut en effet retrouvé un dolmen à couloir. Ce dernier, long d'un peu plus de 3 m, désaxé par rapport à la chambre, part de l'angle nordouest de celle-ci pour déboucher sur le parement nord. La chambre a en plan la forme d'un Quadrilatère d'environ 2 m de côté, aux angles arrondis. A la différence du couloir il n'y fut pas retrouvé de dallage. Elle devait être recouverte d'un montage en encorbellement. Une petite niche, en position secondaire dans le mur est, livra les restes de 6 personnes. Très peu d'os humains furent découverts dans la chambre, Qui semble avoir été vidée de son contenu. Huit individus furent néanmoins reconnus. La chambre a livré une hachette polie en fibrolithe, une canine de canidé perforée à la racine, une perle taillée dans une dent de bovidé et un petit vase, trouvé devant la niche. Deux autres vases, dont une coupe à socle droit (vase-support) entièrement décoré de triangles à champ pointillé, et une pointe de flèche tranchante à retouches abruptes des bords, ont été trouvés au passage du couloir à la chambre. Un Quatrième vase fut trouvé écrasé sous l'extrémité est du tumulus. Tous ces objets sont attribuables à un chasséen atlantique à "vase-support" (coupe à socle). Les deux parties de la construction sont entourées par le parement extérieur Quadrangulaire, Qui dissimule cet assemblage. Un fossé-carrière a été creusé le long du monument, au nord et au sud, sur parfois 2,50 m de profondeur. Vingt cinq mètres séparent ce tumulus de B. 22

3 Le tumulus B Placé au sud-est du A, le tumulus B n'était au moment de sa découverte qu'un petit monticule vaguement circulaire de 15 m de diamètre environ, atteignant 1 m de hauteur maximum en son centre. Les fouilles devaient y mettre au jour une construction trapézoïdale orientée nord-ouestjsud-est de 15 m de long sur 8 m de large à l'est et 6,70 m de large à l'ouest. Deux dolmens à couloir, placés l'un à côté de l'autre, furent découverts à l'intérieur. Leurs chambres, quadrangulaires, étaient recouvertes d'un montage en encorbellement. Deux dalles échancrées formant hublot se trouvaient au passage du couloir à la chambre du dolmen est. Les couloirs, de 3 m de long, ouverts au sud-ouest, sont désaxés vers l'est par rapport aux centres des chambres, donnant à chaque dolmen un plan en "Q". Ils étaient bouchés par un muret prolongeant le mur de façade. De la poterie fut trouvée sous ces bouchons de pierre, ainsi que devant l'entrée et dans le couloir du dolmen ouest. Au total les fragments de 3 vases non décorés et de 3 coupes à socles, dont 2 ont 1 décor pointillé non limité par une ligne incisée. L'un de ces derniers a un socle à paroi concave. Chambres et couloirs étaient entièrement dallés en opus incertum. Seules les chambres fournirent des restes humains, bouleversés par l'effondrement des voûtes, appartenant respectivement à 8 et 6 individus. De nombreuses connections ont été observées dans les deux dolmens. les crânes étaient près des parois des chambres. Peu d'objets accompagnaient les défunts : dans la chambre ouest furent retrouvés 2 pointes de flèche tranchantes à retouches abruptes des bords et un fragment osseux poli. La chambre est livra relativement plus d'objets : 4 pointes de flèche du même type que celle décrit précédemment, une lame brute, 6 déchets de taille, tout cela en silex bien sûr, 8 fragments de lamelles polies de défenses de suidés, dont 2 portent une perforation circulaire, et 3 fragments osseux appointés, interprétés comme étant des aiguilles. Les fragments de 3 vases, dont une coupe à socle non décorée, furent retrouvés dans cette chambre. Le dolmen ouest est placé au centre de 2 parements circulaires concentriques. Les fouilles ont montré que ce dolmen, dans un premier temps, avait fonctionné seul à l'intérieur d'un cairn circulaire à double parements concentriques dont le plus important mesurait environ 8,60 m de diamètre. Le dolmen est fut construit dans une seconde phase : le muret interne qui enveloppe sa chambre est plaqué sur l'ex mur extérieur du cairn circulaire. En même temps était construit le cairn trapézoïdal qui curieusement reprendra dans sa masse en l'occultant, en le dissimulant, le premier cairn circulaire, donnant l'illusion d'une construction trapézoïdale homogène comparable à celles qui l'encadrent. Bel exemple d'intégration et de perennit6 de la fonction funéraire d'une même construction. Tous les objets retrouvés à l'intérieur de cette architecture appartienner.t au Néolithique moyen atlantique à coupe à socle. Une dépression (carrière?) est visible à quelques mètres au sud-est de la construction. Le tumulus C se trouve à 100 m à l'est du B. Le tumulus C Les fouilles ont dégagé de cet amas de pierres oblong de 25 m de long sur une dizaine de mètre de large, plus élevé à l'ouest qu'à l'est, orienté est-ouest, une constrution trapézoïdale de même longueur et de même orientation mesurant Il m de large à l'est pour 9,50 m de large à l'ouest. 23

4 Deux parties constituent ce monument: - près de l'extrémité orientale fut mis au jour un petit dolmen dont le couloir, long de 2,70 m, construit tout en pierre sèche à l'exception de 2 blocs dressés de part et d'autre de l'entrée, ouvre à l'est. Cette structure d'accès, au sol dallé, débouche dans l'angle nord- est d'une petite chambre quadrangulaire à angles arrondis et aux parois constituées d'une alternance de dalles dressées et de murettes en pierre sèche. Une voute en encorbellement couvrait autrefois cette chambre dallée en opus incertun, à l'intérieur de laquelle furent retrouvés en tout et pour tout quelques restes humains épars attribuables à 6 individus, et un fragment de coupe à socle décoré de triangles aux champs poinçonnés. Le couloir livra, tout près de la chambre, à mi hauteur du remplissage, les restes de 5 personnes. Ce dolmen est inclus dans un cairn sensiblement circulaire d'environ 6 m de diamètre qui ne se referme pas complètement à l'ouest, mais se prolonge en une construction qui vient reposer contr.e la deuxième partie du monument. Un blocage de pierraille extérieur, compartimenté par des murets internes, s'appuye sur les côtés nord et sud de ce cairn circulaire. Quelques restes humains furent découverts sous le prolongement du tumulus circulaire et, au nord, entre le blocage de pierres et le parement extérieur. - à l'ouest de cet ensemble les fouilles mirent au jour, de part et d'autre d'un mur axial servant de point d'appui initial, plusieurs rangs de parements internes appuyés successivement les uns sur les autres. L'espace compris entre tous ces parements était totalement comblé de pierrailles. Aucune structure funéraire ne fut trouvée à l'intérieur ou sous cette partie de la construction. Il fut seulement découvert 2 petites fosses en surface, contenant chacune les restes d'un individu. Le parement extérieur du tumulus, construit en dernier, réunit en un même ensemble ces deux parties de la construction. Le matériel archéologique retrouvé tant dans la chambre qu'en dehors de celle-ci, est attribuable à un Néolithique moyen à vase-support. Une dépression le long des côtés nord et sud du tumulus marque l'emplacement de fosséscarrières dont un, le sud, a fait l'objet d'un sondage. Il était large ici de 20 m et atteignait 2 m de profondeur maximum. Le tumulus D est à 70 m de là, en direction du sud-est. Le tumulus D Le tumulus D est le plus abimé de tous les monuments de la mécropole : il est amputé de ses deux extrémités, rases au bulldozer au cours d'une opération d'arrachage mécanique du couvert forestier naturel avant plantation de résineux. La partie résiduelle de ce monument mesure une quinzaine de mètres de long sur une douzaine de mètres de large. Elle est orientée nord-ouest/sud-est. Une dépression marquant l'emplacement d'un fossécarrière était bien visible au nord et au sud de la construction. L'étude de la coupe est résultant du passage des bulldozers a montré qu'à cet endroit le tumulus avait été bati par apports successifs de matériaux maintenus par endroits par des murets internes. C'était, présenté en coupe cette fois, le système de construction reconnu dans la partie est du tumulus A et ouest du tumulus C. 24

5 Un décapage à l'emplacement de la partie rasée à permis de retrouver la façade ouest du tumulus, mais pas celle de l'est. Ce monument, long d'environ 40 m, mesurait un peu plus de 5 m de large à l'ouest, pour une largeur est estimée à 9 m. Quelques tessons, peut-être néolithiques, furent recueillis au pied du parement nord. Aucune structure funéraire ne fut mise au jour. Une section a été réalisée dans chacun des fossés carrières dans le prolongement de la coupe étudiée. Ils sont larges de 4 m à 4,50 m au fond, pour une profondeur atteignant l,50 m, et ont été creusés à 3 m environ de part et d'autre du monument. R. JOUSSA UME et R. CADOT (1986) notent qu'à la différence des fossés des tumulus A et C, en forme de larges cuvettes, ceux-ci sont longs et étroits, et paraisent entourer complètement le tumulus. De la même façon selon eux, la forme longue et étroite du tumulus D le sépare des monuments A et C, trapézoïdaux certes, mais plus massifs. Le tumulus E se trouve à 140 m au nord-est du D. Le tumulus E Ce tertre sensiblement circulaire mesure environ 15 m de diamètre. Sa hauteur atteind 0,70 m. Aucune dépression n'est visible autour. Il n'a pas été fouillé. Ce tumulus est morphologiquement très proche du tumulus B avant qu'il n'ait été fouillé. Légende - M. L. SACRE confirme dans son ouvrage (L. SACRE, 1989, p. 16) ce que m'avait dit sa soeur, née en 1902 : leur grand-mère qui le promenait enfants dans ces bois, leur racontait qu'il ne fallait pas marcher sur ces bosses, sous lesquelles étaient enterrés des anciens. Au terme de la description des monuments qui composent la nécropole de Champ Châlon 1, plusieurs remarques s'imposent. Nous remercions R. JOUSSA UME de nous avoir aimablement autorisé à publier certaines d'entre elles. Le tumulus - Les tumulus, avant la fouille, pouvaient être regroupés en deux ensembles:. entrent dans le premier les monuments nettement allongés, assez élevés et possédant un fossé bien marqué de part et d'autre de leurs longs côtés. Les tumulus A, C et D formaient cet ensemble.. le second comprenait les monuments sensiblement circulaires, peu élevés et sans fossés apparents autour. les tumulus B et E composaient ce groupe. Malgré cette différence d'apparence, déjà notée par R. JOUSSAUME en 1980, chaque tertre fouillé a livré une construction trapézoïdale orientés nord-ouest/sud-est ayant sa base au sudest. - La longueur des constructions va croissante d'ouest en est jusqu'au tumulus D. Les tumulus B et E exceptés, chaque monument croit des deux tiers de la longueur des monuments précédents: 15, 25 et 41 m. Ceci semble exclure le fait que le monument C ait pu être rallongé vers l'ouest, comme l'a exprimé R. JOUSSAUME en Ces trois mêmes constructions ont un rapport longueur Ilargeur décroissant d'ouest en est: elles sont de moins en moins massives, ou de plus en plus effilées, comme l'on voudra, d'ouest en est. - les tumulus A, C et D sont placés sur un même axe orienté nord-ouest/sud-est les tumulus B et E s'en écartent. 25

6 Les dolmens - Les dolmens par rapport aux tumulus. Deux cas de figure sont observables:. Tumulus A, C et peut-être D : un seul dolmen par monument, de petites dimensions, polaire et disproportionné par rapport au tumulus. Le dolmen a été adjoint au reste de la construction et semble presque secondaire comparé à celle-ci.. Tumulus B : deux dolmens occupent le centre de la construction. Il y a un juste équilibre entre les dolmens et le tumulus qui les contient. Toutefois la phase d'agrandissement de la construction sera l'occasion de rallonger le monument vers l'ouest, ce qui n'était pas indispensable pour réaliser un monument trapézoïdal, mais accentuait le caractère polaire du dolmen est, et permettait d'intrégrer la construction à la nécropole (cf. infra). Seule la longueur de la partie alvéolaire distingue les tumulus A et C : les dolmens qu'ils contiennent, très proche, occupent sensiblement la même surface. Ces dolmens A et C se trouvaient, au moment de leur découverte, à l'extrémité la plus basse du tertre qui les contenait. - Le plan des dolmens Tous les couloirs sont désaxés par rapport aux chambres, et toujours de la même façon : à droite de la chambre en regardant le fond de celle-ci depuis l'entrée du couloir. La longueur des couloirs est pratiquement invariable d'un monument à l'autre. Les chambres ont toutes un plan quadrangulaire, mais tantôt les angles sont arrondis, (tumulus A et C), tantôt ils sont droits ou presque (tumulus B). Ces deux derniers dolmens sont de ce fait des dolmens angoumoisins. Le dolmen ayant la plus petite chambre est le dolmen C, logé dans le plus grand tumulus intact fouillé. Inversement les dolmens B sont les plus grands fouillés à Champ Châlons 1. Le contenu des dolmens - Les restes humains Les chambres des dolmens A et C n'ont livré que quelques os épars de plusieurs individus. Dans les dolmens B par contre, les os étaient beaucoup plus nombreux, les connections fréquentes. Les bouleversements constatés dans ces deux chambres semblent en bonne partie dûs à l'effondrement des voutes en pierre sèche. Les objets déposés Tous les dolmens ont livré des vases-supports. Mais seuls les fragments retrouvés dans les dolmens B ne sont pas décorés ou ont un décor partiel non limité par une incision, et l'un d'eux a un socle à paroi concave. La chambre la plus récente de ce même tumulus possédait un mobilier relativement plus abondant que sa voisine. Les dolmens A et B ont en commun d'avoir livré des armatures à tranchant transversal à retouches abruptes des bords. Elles étaient en plus grand nombre dans les dolmens B. Il semble que le reste du mobilier s'exclue d'un dolmen à l'autre. 26

7 Synthèse sur la nécropole de Champ Châlon 1 Le tumulus B au vu des différences qui l'opposent constamment aux tumulus A, C et D, doit être dinstingué de ces monuments. Cette construction, sur la seule base du plan de ses chambres, est sans aucun doute postérieur (de combien?) aux tumulus qui l'encadrent. Champ Châlon 1 semble donc avoir été construit en deux phases successives: -la première voit la construction des monuments A, C et D. On ne sait lequel de ces monuments construits les uns par rapport aux autres, et dans un ordre bien précis dont on ignore s'il est chronologique ou tout autre. Cet ensemble est en tout cas parfaitement structuré. - dans un second temps furent construits les monuments B et E, à l'intérieur d'une trame qui leur était forcément antérieure. Mais volonté d'intégration ou tradition oblige, le tumulus B aura dans sa phase terminale un plan trapézoïdal. Le tumulus E n'a pas été dressé sur le même axe que les autres monuments. A ce titre il est moins intégré à la nécropole que le tumulus B. Ce monument pourrait être la construction la plus récente de l'ensemble. A chacun de ces sous-ensemble correspond des pratiques funéraires particulières et, à Champ Châlons 1 seulement, un type de vase-support. Les tumulus de Champs Châlon 2 sont à 600 m au sud-est de là, de milieu de nécropole à milieu de nécropole. Champ Châlon 2 Ces deux tumulus ont été découverts fortuitement en Octobre 1982 au cours d'une prospection... mycologique. Ils sont au sud de la D 114 qui va de Courçon d'aunis à La Laigne, à l'ouest du chemin vicinal n 1 dit "de Benon à La Grève", qu'il faut suivre sur un kilomètre environ depuis la Dl14, jusqu'à un layon transversal bien visible sur la gauche, mais complètement bouché à droite. Le tumulus B est à 100 m environ à l'ouest du chemin et au nord du layon bouché. Les tumulus A C'est le plus à l'ouest des deux. Il est orienté nord-ouest/sud-est. Sa longueur atteind 32 m pour II m de large et 0,70 m de haut environ. Il est plus bas à l'ouest qu'à l'est. Un fossé longe le monument au nord et au sud. Le tumulus B est à 100 m environ à l'est/sud-est du tumulus A. La densité du couvert forestier ne permet pas de connaître avec plus de précision la distance exacte qui sépare les deux monuments. Le tumulus B Ce monument est légèrement plus court et plus élevé que son voisin: 26 m de long sur 13 m de large et 0,85 m de haut en moyenne. Sa hauteur décroît d'ouest en est. Il est orienté ouest-nord-ouest/est-sud-est. Un fossé a été creusé au nord et au sud du monument, sur toute sa longueur. Ces deux tumulus sont très semblables: le B paraît seulement plus massif que le A. Rien ne prouve que la faible hauteur de ces monuments résulte de prélèvement postnéolithiques des matériaux qui les constituaient. 27

8 Cette faible élévation les distingue des tumulus des Biarnes, érigés à un kilomètre au sud/sud-est. La nécropole des Biarnes Deux monuments constituent cette nécropole, découverte en 1981 je crois, placée au nord de l'actuelle RN Il qui va de Niort à La Rochelle, sensiblement à mi-distance entre le croi~ement de la nationale avec la D 116 et l'ancienne maison de garde-chasse dite "La Faisanderie". Ces deux tumulus sont portés sur la cate I.G.N. au 25 OOOème n 1429 est, dite Surgères est. Le tumulus A Ce tertre est le plus au nord des deux. Orienté nord-nord-est/ sud-sud-ouest, il mesure 35 m de long sur 18 m de large. Sa hauteur atteind 2,50 m. Il est plus élevé au nord qu'au sud. Aucun fossé ne longe ce monument. Par contre une dépression est visible au nord-ouest de l'extrémité nord. Un trou de 5 m de diamètre environ sur 1,30 m de profondeur a été creusé à une époque indéterminée en surface de ce monument. Trente cinq mètres le séparent de son voisin. Le tumulus B Ce tertre est plus petit que le précédent: il mesure en effet 30 m de long sur 15 m de large. Sa hauteur et son orientation sont sensiblement indentiques à son voisin. Il est plus élevé au sud qu'au nord. Deux fossés bien visibles encadrent ce monument à l'ouest et à l'est sans en faire le tour complet. Le fossé est au moins est une vaste cuvette comparable aux fossés fouillés à Champ Chalon 1 A. Une fosse d'environ 2,50 m de diamètre, profonde de 0,50 m à également été creusée au sommet de ce monument. Ce tumulus est à 32 m au nord du fossé qui marque la fin de l'espace occupé par la RN Il. Ces deux monuments, par leur emplacement, leur proximité, la présence de fosses à leurs surfaces, me paraissent correspondre aux monuments décrits par R.P. LESSON en A 280 m à l'est/nord-est de ces tumulus et à environ 150 m du fossé dont il a déjà été question, se trouve un petit tumulus circulaire que nous avons découvert avec F. PARPA Y. Ce monument a l'aspect d'une.calotte circulaire d'une dizaine de m de diamètre, haute de 0,75 m environ. Ce tumulus isolé, d'âge incertain, n'a peut-être rien à voir avec les deux monuments que nous venons de décrire. La nécropole des Biarnes; comme celle de Champ Chalon 2, est constituée de 2 tumulus morphologiquement identiques. Pourtant, à l'intérieur de ces deux groupes, les monuments n'ont pas exactement la même taille ni la même orientation, et l'extrémité la plus élevée n'est pas la même d'un tumulus à l'autre. Le monument le plus important se trouve dans les deux cas au nord du groupe. La composition de ces deux nécropoles diffère de celle de La Pointe. La nécropole de La Pointe Cet ensemble se trouve à 1600 m environ à l'est/ sud-est des tumulus des Biarnes. Il est constitué de deux tumulus placés de part et d'autre de la D 207 peu avant qu'elle ne rejoigne la N Il. 28

9 R. SACRE nous avait signalé l'existence du tumulus B dés 1976 au moins, mais dans une version "historique" : ce monticule marquait l'emplacement de tombes mérovingiennes. Selon une autre légende le même tumulus est à l'emplacement des "Portes de Fer", entrée ou sortie de souterrain providentielle ayant permis à DU GUESCLIN de reprendre le château de Benon, ou de s'en échapper, selon les versions. Le tumulus A Ce tumulus, découvert en 198 l, se trouve à environ 80 m au nord de la 0 207, en bordure d'un chemin forestier axé est-ouest. II mesure 30 m de long sur 10 m de large et 0,85 m de haut. Son orientation est nord-ouest/sud-est. Une fosse de 7 m de long, large de 4 m et profonde de 0,60 m le prolonge au nord-ouest: peut-être s'agit-il d'une fouille ancienne qui aurait tronqué de monument de 7 m maximum? L'extrémité est est plus élevée que celle de l'ouest. Aucun fossé n'est visible. Le tumulus B Il est situé immédiatement au sud de la 0 207, et est bien visible de la route. Ce tumulus, également orienté nord-ouest/sud-est, mesure 17 m de long sur II m de large et environ 2 m de haut. Il a été fouillé au début du siècle par un artisan de La Laigne m'a-t-on dit : une tranchée nord-est/sud-ouest, à profil en V, le traverse en effet de part en part, sur toute l'épaisseur de la construction et probablement un peu plus. Cette tranchée atteind 5,50 m de large à l'embouchure. De grosses (?) pierres étaient visibles il y a quelques années à l'extrémité sudouest de cette section. Il est possible que les déblais de ces travaux aient modifié l'aspect du tumulus, qui pouvait avant ces "fouilles", être plus bas et avoir une toute autre forme (arrondie?). Le demi -tumulus est est plus élevé que l'ouest. Une vaste dépression est visible à l'est/nord-est du site. Les quatre nécropoles que nous venons de décrire sont à faible distance les unes des autres: seulement 3 km à vol d'oiseau séparent les deux groupes les plus éloignés. Cet ensemble est à distinguer de la nécropole de Bois de Mille Ecus, implantée à 6 km des tumulus de La Pointe, dans un autre secteur de la forêt de Benon. La nécropole de Bois de Mille Ecus Elle se trouve à 3 kilomètres au sud de Benon, à l'est de la avant qu'elle ne croise la Les trois tumulus, baptisés A, B et C d'ouest en est, sont alignés sur une même hauteur orientée ouest-nord -ouest/ est -sud -est. J. GRASSIOT, qui tenait l'information de M. BAYLE, ancien garde-chasse de ces bois, nous a signalé en 1981 l'existence d'un tumulus, le B, en ce lieu. Nous rendant tous trois sur place, nous passons d'abord voir un monticule dont il n'avait jusque là pas été question, tant sa qualité de tumulus paraissait douteuse aux yeux de nos guides. Plusieurs observations feront disparaître toute hésitation: ce sera le tumulus A. Nous découvrirons ensemble le tumulus C, simplement en suivant l'axe du tumulus B sur plusieurs dizaines de mètres, entre deux rangs de "sapins". Les tumulus A et B sont portés sur la carte I.G.N. au 25 OOOème n 1429 est, dite Surgères est. Le tumulus A Il occupe l'angle nord-est d'un champ, en bordure de forêt, en partie gagné sur celle-ci durant l'entre deux guerres. 29

10 Hormis l'extrémité est recouverte d'un petit bois jusqu'au cours de l'hiver , tout le tumulus était en 1981, et est toujours!, labouré au même titre que le champ environnant. Le tertre, orienté ouest-nord-ouestjest-sud-est, mesurait au moment de sa découverte environ 30 m de long sur 18 m de large et 1 m de haut. Un fossé était bien visible de part et d'autre des longueurs du monument. R. JOUSSAUME effectuera un sondage sur ce monument en aoot Les fouilles reprirent de 1986 à 1990 sous notre responsabilité. Le tumulus, de forme trapézoïdale allongée, est orienté pratiquement est-ouest, la plus grande façade, long de Il m, se trouvait à l'est. Des sondages ayant montré qu'il ne restait rien de l'extrémité ouest, totalement arasée par les labours, la longueur du monument dot être estimée d'après celles des fossés qui l'encadrent, mesurées à l'aide d'un résistivimètre : elle devait atteindre 38 m pour une longueur de façade ouest estimée sur cette base à un peu plus de 5 m. Nous avons également pu constater que les deux fossés ne se rejoignaient pas à l'ouest du monument. L'extrémité orientale du tertre, fouillé sur 9 m de long et sur toute sa largeur, peut être divisée en deux parties distinctes : - l'extrème est de la construction, sur 5 m de long environ, n'est qu'une accumulation de terre mélangée en plus ou moins grande quantité à de la pierraille, en fonction des apports, simplement limitée par le parement extérieur. A l'exception d'un massif de grosses pierres dans l'angle nord-est du tumulus, qui renforce ce point sensible de la construction. - cet ensemble s'appuie à l'ouest sur une partie du tertre étudiée sur 4 m de long seulement, parfaitement structurée par des parements internes. Au sud de l'axe longitudinal du tumulus fut découvert un unique parement interne rectiligne pratiquement parallèle au parement extérieur sud. Au nord, par contre, furent dégagés plusieurs parements semi-circulaires successivement appuyés les uns sur les autres, comme à Champ Châlon 1 A par exemple. Le matériel archéologique recueilli au cours de ces fouilles, presque entièrement médiéval, témoigne de perturbations anciennes. Plusieurs grosses pierres remontées par un labour profond permirent de retrouver en 1989, près de l'extrémité ouest du monument, le dolmen à l'origine du tumulus. La chambre avait été creusée dans le sol en place, ce qui explique qu'elle n'ait pas été totalement arasée, comme l'ont été le couloir et l'extrémité ouest du tumulus. Cette fosse, pratiquement rectangulaire mesure environ 3,50 m de long sur 2,50 m de large et 0,50 m de profondeur. Son axe est celui du tumulus. Deux tranchées parallèles d'un peu plus d' 1 m de long, espacées d' 1 m environ, partent du côté nord de la tombe: c'est tout ce qui reste du couloir de ce dolmen. Une étroite bande de terre argileuse, quasi vierge de toute pierre, s'interposait par endroits entre le bord de la Sépulture et son remplissage de grosses pierres. Un dallage parfait, constitué de pierres parfois importantes entre lesquelles avaient été enfoncées de force d'autres pierres plus petites en forme de coins, couvrait en partie le fond de la chambre. Il n'était jamais en contact avec les parois de la tombe et était également absent de l'extrémité est de la sépulture, témoignant ainsi d'une structuration de l'espace funéraire. Le dallage remonte en direction du débouché du couloir, formant un palier entre le fonds de la chambre et le couloir. 30

11 Plusieurs indices permettent d'affirmer qu'au moins les parois de la chambre de ce dolmen était en bois. La tombe a livré les restes épars de 6 personnes d'après l'étude des dents retrouvées, réalisée par le Dr J.M. GILBERT. Quelques objets furent découverts: un long poinçon en os, entier, les fragments d'un second, 2 dentales, une cyprée perforée, une canine de canidé également perforée, une pointe de flèche tranchante à retouches abruptes des bords, plusieurs éclats de silex, une molaire de suidé et, peut-être intrusives, 5 dents de renard ou de blaireau. Les quelques tessons de poterie retrouvés sont de petites dimensions et souvent mal conservés. Aucun n'est attribuable à un vase-support. Trois cents mètres séparent ce monument du tumulus B. Le tumulus B Ce tertre, orienté ouest-nord-ouest/est-sud-est, mesure 40 m de long sur 18 m de large et 0,90 m de haut. Les fossés qui longent le monument au nord et au sud ne paraissent pas se rejoindre aux extrémités. Ce monument est plus élevé à l'est qu'à l'ouest. Un peu plus de 400 m le séparent du tumulus C. Le tumulus C Il mesure 23 m de long sur 10 m de large et 1,10 m de haut. Son orientation est est-ouest. Il est plus élevé à l'ouest qu'à l'est. Un fossé est bien marqué au nord, plus profond à l'est qu'à l'ouest. Le symétrique au sud est bien moins visible. Ce monument a été abimé lorsque les bois qui couvraient le terrain où il se trouve, furent arrachés au bulldozer pour être remplacés par des alignements de résineux. Plusieurs pierres plates d'environ 0,50 m X 0,50 m gisent sur et autour du tumulus. Une meule dormante fut trouvée à un peu moins de 100 m au sud de ce tertre. Elle est actuellement la propriété de M. J. GAUTIER, du Gué d'alleré. Le dolmen du tumulus A de Bois de Mille Ecus, comme celui de Champ Chalon 1 A, fait unique dans la région, ouvre au nord. Ces deux dolmens se trouvent à l'extrémité ouest des tumulus les plus à l'ouest des deux ensembles. Ceci n'est certainement pas un hasard et prouve, s'il en était encore besoin, combien ces nécropoles sont structurées. La description de chaque nécropole de tumulus néolithique retrouvée en forêt de Benon terminée, il nous reste maintenant à voir si cet ensemble ne se prète pas à quelques observations, et s'il est bien homogène. Les tumulus néolithiques de la forêt de Benon Les tumulus néolithiques de la forêt de Benon sont tous regroupés en nécropoles: aucun n'est isolé. Toutes les nécropoles se dressent sur des hauteurs. Cette observation, qui a valeur de règle absolue pour les tumulus néolithiques allongés et pour beaucoup de dolmens, a déjà été notée par de nombreux auteurs (c. BURNEZ, 1976, par exemple) ; Ce choix des emplacements explique que les tumulus que nous venons de décrire se trouvent actuellement au milieu des bois, ce qui les a préservé : la forêt a tant reculé pour laisser place aux champs, que maintenant elle n'occupe plus que les hauteurs, ses derniers retranchements. Une situation topographique identique: voila tout le rapport qu'il y a de nos jours entre la forêt de Benon et les tumulus qu'elle recèle. 31

12 Onze des quinze tumulus que nous venons de décrire sont des tumulus de forme nettement allongée. Toutes les nécropoles ont en commun de posséder au moins un monument ayant cette morphologie. Pour autant ces monuments n'ont pas exactement le même aspect: ils peuvent être très bas (Champ Châlon 2 par exemple) ou très élevés (Les Biarnes). Tous n'ont pas un fossé-carrière parallèle à leurs long côtés. Lorsqu'il existe le fossé peut être étroit et régulier (Champ Châlon 1 D par exemple), ou bien "en cuvette", comme à Champ Châlon 1 A. Aucun de ces tumulus nettement allongé n'atteint 60, 80 voire plus de 100 m de long, alors que des monuments de ces tailles sont connus à quelques kilomètres de là. En ce sens l'ensemble de la forêt de Benon est homogène. Les plus longs monuments que nous venons de décrire atteignent une quarantaine de mètres de long. Comme c'est fréquemment le cas, les monuments allongés sont orientés pratiquement estouest, à l'exception des tumulus des Biarnes orientés quasiment nord-sud. En tous cas les tumulus suivent l'axe de la hauteur sur laquelle ils se trouvent. De faibles différences d'orientation sont discernables à l'intérieur des nécropoles de Champ Châlon 2 et des Biarnes notamment. Les 5 nécropoles peuvent être divisées en 2 groupes: - celles ayant 2 monuments : c'est le cas de Champ Châlon 2, des Biarnes et de La Pointe. Rien ne permet d'affirmer que les différentes formes de tumulus rencontrés dans ces ensembles correspondent à différentes étapes d'une évolution sur place des constructions. Ces 3 ensembles peuverit très bien être contemporains et correspondre, par exemple, aux nécropoles de 3 groupes humains vivant de part et d'autre des hauteurs où se trouvent les tumulus. Ces ensembles sont à peu près également espacés. - celles ayant 3 monuments: à Bois de Mille Ecus peu de choses distinguent les tumulus A et B, qui diffèrent du C. De fait cette nécropole pourrait bien être une évolution d'un ensemble à 2 monuments à l'origine. Champs Châlon 1 première phase appartient également à ce groupe. Par la suite cet ensemble a évolué pour finalement compter 5 tumulus. Ces nécropoles sont elles toutes synchrones, ou certaines d'entre elles seulement, ou bien sont elles toutes successives? Il est bien difficile de répondre à cette question tant que n'auront pas été fouillés tous les monuments. Et encore la construction successive de tous ces tumulus, ou de certains d'entre eux, avec quelques années d'écart seulement, pourrait ne pas transparaître dans le mobilier retrouvé à l'intérieur de chaque monument, voire dans des datations C 14 : tout au plus pourrait-on peut-être distinguer le plus ancien de la série du plus récent. Les 15 tumulus de la forêt de Benon, découverts il y a quelques années seulement, constituent un ensemble exceptionnel. La fouille, parfois totale, de quelques uns d'entre eux s'est révélée d'un grand intérêt, tant du point de vue architectural, fonctionnel, que chronologique. Ces travaux ont permis d'établir une chronologie relative des monuments entre eux et ont montré combien étaient structurées ces nécropoles. Les tumulus restés intacts ne se prètent qu'à une étude comparative d'après leur aspect extérieur. Il n'est pas sûr que nos observations faites aient quelques valeur en dehors des ensembles décrits. Ce serait à vérifier. Peu d'ensembles permettent de telles études comparatives, qui mériteraient d'être poussées - delà des simples observations réalisées jusqu'à maintenant. 32

13 BIBLIOGRAPHIE BOUIN F., Précisions sur les fouilles menées en forêt de Benon in Que se passe-t-il dans le Parc, p. 2-3 BURNEZ c., Le Néolithique et le Chalcolithique dans le Centre Ouest de la France GILBERT J.M., Odontologie et archéologie. Contribution taphonomique des vestiges dentaires in Bulletin de Groupe Vendéen d'etudes Préhistoriques (G.V.E.P.) n 21, p JOSEPH R., La forêt de Benon JOUSSAUME R., Les tumulus de Champ-Châlon à Benon in Bulletin du G.V.E.P. n 4, p JOUSSAUME R., Le Néolithique de l'aunis et du Poitou occidental JOUSSAUME R., Les tumulus de Champ-Châlon à Benon in Bulletin du G.V.E.P. n 8, p JOUSSAUME R., Compte rendu des fouilles réalisées à Champ-Châlon, commune de Benon, en 1985 In Bulletin de l'association des Archéologues du Poitou-Charantes (A.A.P.C.) n 15, p JOUSSAUME R., Compte-rendu des fouilles réalisées à Champ-Châlon, commune de Benon, en 1986 in Bulletin. de l'a.a.p.c. n 16, p JOUSSAUME R., Les tumulus néolithiques de Champ-Châlon à Benon Communication au 23ème Congrès de la Société Préhistorique Française, Paris, 4 nov JOUSSAUME R. (sous la direction de), Mégalithisme et société Table-ronde C.N.R.S. des Sables d'olonne, 2-4 novembre 1987 JOUSSAUME R. et CADOT R., Les tumulus de Champ-Châlon à Benon, Charente Maritime. Présentation préliminaire in ArQuéologia n 14, p JOUSSAUME R., GROS J.P., GILBERT J.M., Questions relatives au fonctionnement de la chambre funéraire d'un tumulus du Néolithique moyen atlantique à Benon (Chte Mme) in compte-rendu de la table ronde "Méthodes d'études des sépulture" tenue à Saint-Germain-en-Laye les 20 et 21 mai P JOUSSAUME R., PAUTREAU J.P., La Préhistoire du Poitou LESSON R.P., Lettres historiques et archéologiques sur la Saintonge et sur l'aunis LESSON R.P., Fastes historiques, archéologiques, biographiques.. du département de la Charente Inférieure SACRE L., Chouan et maraichin 33

14 pports entre la topographie, la forêt de Benon et les nécropoles néolithiques = Forêt 0 1 km 0 = Nécropole 1 1,. "... 1 ~ \ ~ ~ ~... ~ "'~ t- "',.. 1 Il ",.. (J'- ~flj~.. " ~ ~B ~,/ po. ~ JI',..J ~ m]jip-~... r-- 1 "< ~ "''''.. ~ ~ ~ '1.. ) ) \ )

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