1. Ma parole, il le faisait exprès ou quoi! Ce n était pas possible autrement! Carrie observa discrètement l homme assis à côté d elle, qui venait de lui enfoncer une nouvelle fois le coude dans les côtes. Elle poussa un profond soupir qu elle espérait éloquent. Mais non, apparemment, il ne faisait pas exprès. Il semblait même ne se rendre compte de rien. Elle leva les yeux au ciel d un air de martyr. Non seulement l Auberge Crider se situait à plus d une heure de car de l aéroport de Denver, mais en plus, les voyageurs étaient si nombreux qu elle n avait même pas pu s asseoir à côté d Erin. Décidément, les vacances commençaient bien! Enfin, elle ne devait pas se plaindre Elle était mieux lotie que son amie, coincée en sandwich entre deux types, l un qui passait son temps à remonter sur son nez ses lunettes à double foyer et l autre, plutôt bien fait de sa personne, mais qui reniflait sans arrêt. A cet instant, Carrie croisa le regard d Erin. Cette dernière lui fit un sourire radieux, comme si elle passait le plus agréable des moments. Etrange Mais après tout, peut être Erin s amusait elle vraiment? A l exception du conducteur et d elle-même, tout l autobus ne résonnait que d histoires de fantômes et Erin adorait les fantômes. 11
«Allez, montre-toi fair-play», se dit elle. Après tout, Erin ne l avait pas menacée. Elle ne l avait pas forcée à venir. Non, c était elle, toute seule comme une grande, qui avait accepté de son plein gré de dépenser un millier de dollars pour participer à ce séjour d une semaine intitulé «A la recherche des fantômes». Elle n aurait jamais accepté, cependant, si cette semaine n avait pas été leur dernier voyage ensemble avant très longtemps peut être. Jamais de la vie! Mais dans trois semaines, Erin allait déménager à New York pour travailler dans une grande agence d architecture, alors Elles avaient pris l habitude de partir en vacances ensemble chaque année depuis l université. L année précédente, leur randonnée dans le Grand Canyon avait été son choix à elle et même si Erin détestait le camping, elle l avait suivie. En contrepartie, Carrie avait promis à son amie de partir où elle le voudrait, pour leur prochaine destination. La chasse aux fantômes, donc Lorsque Erin lui avait annoncé le thème, elle avait bien tenté de protester, de proposer autre chose, mais sans succès, surtout après avoir découvert qu Erin avait réservé le voyage par l intermédiaire de l agence de Marnie. C était déjà une bonne raison en soi d accepter. Ce qui avait fini de la convaincre, c était la suggestion d Erin d utiliser ce séjour comme sujet d étude. Après tout, une dessinatrice qui gagnait sa vie en se moquant des modes et travers de ses contemporains pouvait bien tirer quelques planches humoristiques intéressantes d un séjour au milieu de chasseurs de fantômes. J étais en train de dormir profondément, vraiment profondément, commença soudain une voix non loin d elle, rien n aurait pu me réveiller quand tout à coup, j ai entendu un bruit Un bruit assez fort, comme un 12
Carrie n était pas d humeur à supporter le récit du voyageur. Malheureusement, ce dernier parlait très fort. Impossible d y échapper. Le truc bizarre, continua l homme, c est que les personnes qui étaient dans la pièce, à quelques pas de moi, n ont rien entendu. Pourtant je n ai pas rêvé. L aiguille de mon DCE était dans le rouge! Erin lui avait donné quelques informations avant le départ, afin qu elle puisse décoder les conversations et ne pas paraître entièrement novice en la matière. Elle n avait pas tout retenu, mais elle se souvenait néanmoins qu un DCE était un détecteur de champs électromagnétiques. Par contre, elle n avait plus la moindre idée de ce à quoi pouvait bien servir cet appareil. DCE, thermomètre infrarouge à visée laser, caméra infrarouge, pendule Erin avait apporté avec elle toute la panoplie du chasseur de fantômes pour les vacances. Personnellement, Carrie n avait apporté que son ordinateur portable et son scanner, ainsi que quelques dossiers et de quoi dessiner. J ai fait trois rencontres La voix, féminine cette fois-ci, venait de quelques rangs derrière. Carrie se retourna. C était une très jolie jeune femme qui parlait et qui ne ressemblait en rien à l image qu elle s était faite des chasseurs de fantômes. Elle était élégante et tenait en main un ouvrage sérieux de philosophie. Elle semblait éduquée. Plus éduquée que la plupart des autres personnes dans le car. Elle avait aussi un accent exotique. Sans doute venait elle de Jamaïque. Lorsque j étais enfant, poursuivit elle, mon grandpère est revenu à moi après sa mort. Il s est assis sur mon lit et m a parlé aussi clairement que je suis en train de vous parler. Il m a demandé de ne pas m inquiéter, 13
m a dit qu il était bien, en sécurité, et qu il veillerait sur moi pour le restant de ma vie. Il m a aussi conseillé de voyager, de parcourir le monde, mais de ne jamais oublier ma famille. Son voisin fit un commentaire, mais Carrie n y prêta pas attention. Malgré elle, elle se sentait entraînée par le récit de la jeune femme. Ma deuxième expérience a eu lieu de nombreuses années plus tard. J étais dans un petit hôtel à Florence, en Italie. Je me suis réveillée de ma sieste pour découvrir une vieille femme debout, près de la porte-fenêtre qui donnait sur le balcon. Elle ne s est pas retournée et je n ai pu voir son visage, mais j ai clairement vu son dos se soulever au rythme de sa respiration. Puis elle a disparu dans un souffle. La jeune femme s interrompit, remarquant soudain que Carrie la fixait, les yeux écarquillés, et elle lui sourit. Je garde pour moi seule ma troisième expérience, ajouta-t elle enfin, le regard étincelant et l air épanoui. Carrie reprit place correctement sur son siège et fit une moue désolée. Tout à coup, elle regrettait de ne pas faire partie de la communauté, elle regrettait de ne pas avoir la foi. Tous les participants semblaient en effet retirer quelque chose de leurs expériences. Y compris Erin. Sa croyance dans les phénomènes surnaturels et dans les esprits l apaisait, lui rendait la vie plus facile et, malgré l absence de preuves scientifiques, elle n en démordait pas. De son côté, Carrie n avait pas cette chance, trop cartésienne, sans doute, pour se laisser aller, même si elle comprenait que certaines personnes puissent croire en l existence de phénomènes surnaturels. Mais pas elle ; elle n y parvenait pas ; elle n avait tout simplement pas la foi! 14
Elle essayait autant que possible de garder ses opinions pour elle lorsqu elle était avec les amis d Erin, mais elle devait bien avouer que ce n était pas toujours facile, car lorsqu elle entendait des gens intelligents raconter leurs expériences, elle n avait qu une envie, soupirer de dédain ou lever les yeux au ciel. Ce serait l épreuve la plus difficile qu elle aurait à affronter, durant la semaine : garder son opinion pour elle, éviter toute mimique qui pourrait trahir ce qu elle pensait de tout cela. Elle avait de sérieux doutes sur sa capacité à tenir bon! Refoulant ces questions pour le moment, elle laissa son regard glisser vers la fenêtre et s intéressa au magnifique paysage des montagnes du Colorado. Peu importait le thème des vacances, finalement, décida-t elle soudain, elle allait profiter au maximum de cette semaine. Elle allait profiter de la présence d Erin avant que celle-ci ne déménage, sans plus penser à rien. Sam Crider, le propriétaire de l Auberge Crider, jeta un coup d œil à sa montre. Le car rempli de chasseurs de fantômes n allait pas tarder à arriver. Ce n était pas une première pour lui. Sa famille avait l habitude d organiser de tels séjours depuis des années, depuis que le vieil hôtel avait été détruit par un incendie criminel. Il avait repris l affaire quelques mois plus tôt et cette semaine d Halloween était tout indiquée pour accueillir cette nouvelle convention de chasseurs. Ces chasses aux fantômes l amusaient beaucoup et il applaudissait des deux mains devant les émissions télévisées qui parlaient de phénomènes surnaturels. Ces légendes et croyances lui permettaient de remplir 15
toutes les chambres de son auberge et aujourd hui, de faire monter les enchères pour sa vente. Deux entreprises étaient toujours en lice pour le rachat de la propriété. L une désirait exploiter le filon des légendes, la seconde voulait juste récupérer les terrains. Il n avait de préférence pour aucune des deux. Il désirait juste vendre l hôtel et empocher le chèque le plus rapidement possible. Rares étaient les employés au courant de ses projets. Les négociations se déroulaient en secret car l établissement avait toujours été dirigé par un Crider et tout le monde pensait qu il entendait perpétuer cette tradition. Mais la vérité était qu il n avait qu un objectif, s en débarrasser au plus vite et reprendre le cours normal de sa vie, interrompu lorsque son père était décédé, dix mois plus tôt. Il soupira. Le temps passait vraiment très vite. Et son père lui manquait. Ils avaient toujours été proches, surtout après la mort de sa mère des suites d un cancer du sein, lorsqu il n avait que treize ans. Son père n avait cependant pas réussi à lui transmettre son amour pour l hôtellerie et les particularités de l auberge, puisqu il avait décidé de vendre. Grâce à cette vente, il pourrait continuer à faire des films documentaires sans s inquiéter pour ses finances. Il aurait enfin assez d argent pour embaucher un assistant et renouveler son équipement. Il pourrait arrêter de filmer à proximité de chez lui et voyager si nécessaire. Il pourrait également soumettre ses films à des festivals et même quitter son misérable studio de Brooklyn pour s acheter un appartement décent. Alors, si pour réaliser ses projets, il devait accueillir une énième convention de chasseurs de fantômes, il l accueillait avec grand plaisir! 16
Il l accueillerait en même temps que ses deux acheteurs potentiels. Son avocat, son comptable et son agent immobilier lui avaient tous les trois affirmé que personne n organisait habituellement de visites groupées. Mais il n avait pas de temps à perdre. Plusieurs représentants des deux entreprises avaient déjà visité les lieux et commencé les négociations. Aux directeurs généraux maintenant de prendre la décision finale. Sam avait annoncé aux deux hommes que la visite serait commune et, à son grand soulagement, ces derniers avaient accepté. Se connaissant déjà, ils avaient même été ravis à l idée de se revoir. Mais maintenant, à quelques heures de leur arrivée, il commençait à craindre qu aucun des deux ne fasse d offre et qu il se retrouve à la case départ. Il jeta un coup d œil à la réception de l hôtel, comme s il la voyait pour la première fois. Ce n était pourtant pas le cas. Il avait grandi ici, il avait dormi dans chacune des trente-six chambres. Il avait mangé au restaurant, goûté la cuisine de tous les chefs, bons ou mauvais, qui s étaient succédé devant les fourneaux, il avait appris à jouer au billard au bar, avait perdu sa virginité dans le vieil hôtel et avait eu le cœur brisé dans l un des salons. L hôtel lui manquerait lorsqu il l aurait vendu, évidemment, mais la vie était ainsi faite. Il s était assuré, avant de pousser les négociations, qu aucun des deux projets ne prévoyait de licencier le personnel, alors il ne ressentait aucun sentiment de culpabilité. Sans compter qu il avait trouvé une agréable maison de retraite à Denver, pour sa tante Grace. Grace était sa seule véritable inquiétude. La vieille dame avait toujours vécu à l hôtel, dans un appartement 17
situé à côté de celui de ses parents, mais elle était aujourd hui très âgée. Vivre à Denver lui permettrait de bénéficier de soins médicaux. C était la meilleure solution, il le savait, mais il avait des scrupules. Il entendit soudain le bruit de la porte et, revenant à la réalité, il releva la tête et aperçut sa vieille amie Jody Reading qui s approchait, une assiette à la main. Jody était chef cuisinier, un excellent chef même, et elle avait accepté de venir travailler à l hôtel durant la semaine. Avec elle, Sam n avait aucune inquiétude, les hôtes sortiraient de table repus et heureux. Je pense que tu devrais goûter ceci pendant que le calme règne encore, lui dit elle. Il fixa le contenu de l assiette, des macarons, et esquissa un sourire gourmand. Tu me gâtes trop, Jody! Je vais finir par devenir un drogué des pâtisseries, obligé de vivre dans une ruelle sombre à l arrière d une boutique, dans l espoir de récupérer quelques miettes. Du moment qu il ne s agit pas de ma pâtisserie Il jeta un nouveau coup d œil vers l assiette. Le car était censé arriver d une minute à l autre et il ne pouvait pas recevoir ses hôtes un macaron à la main, mais ils avaient l air si appétissants qu il ne put résister. Les yeux brillants, il attrapa un gâteau, le porta à sa bouche et laissa échapper un soupir de ravissement. Mon travail est terminé pour le moment, l interrompit Jody en reprenant le chemin des cuisines. Je te verrai plus tard! Pour toute réponse, Sam se contenta d un signe de la main, puis il se dépêcha d avaler le reste des macarons. Il ne voulait pas être pris en flagrant délit de gourmandise par un des chasseurs de fantômes, surtout sous le 18
panneau qui interdisait aux clients de manger dans le hall de réception. Quelques minutes plus tard, la porte d entrée s ouvrit et une vingtaine de personnes excitées se précipitèrent à l intérieur. Aussitôt, il appela Patrick, le gérant, pour qu il l aide à s occuper des nouveaux arrivants. Vous êtes Sam Crider, le propriétaire des lieux? Il répondit d un signe de tête à l homme qui se tenait devant le comptoir. Il s agissait sans doute de Liam O Connel, l un des organisateurs de la convention. O Connel attrapa un stylo et commença à remplir le formulaire. J imagine que vous avez déjà vu quelques apparitions, monsieur Crider? Quelques-unes, en effet. Le genre d apparitions qui font se dresser tous les cheveux sur la tête. Racontez-moi la rencontre la plus effrayante que vous ayez faite. Non, non, ces rencontres sont secrètes! Je vous dirai simplement une chose : vous trouverez ici tout ce que vous recherchez. A propos, j espère que vous n avez pas de soucis cardiaques? O Connel secoua la tête avec le plus grand sérieux. Tant mieux, reprit Sam, se demandant s il n avait pas un peu exagéré. Les choses peuvent être un peu effrayantes ici Génial! s enthousiasma l autre, avant de lui rendre son formulaire. Sam se tourna alors vers Gianna Fiorello, une jeune femme qui avait réservé une chambre individuelle. Vous avez probablement rencontré de nombreux fantômes, lui dit elle. J ai vécu ici pendant dix-sept ans alors je vous laisse imaginer toutes les rencontres que j ai pu faire. 19
Pendant que la jeune femme remplissait son formulaire, Sam s intéressa au reste des hôtes, tous très chargés d appareils et de sacoches en tout genre. Il n était pas surpris par une telle quantité de bagages. Il savait que les chasseurs de fantômes voyageaient chargés. Le nombre de gadgets qu ils transportaient était d ailleurs un signe de leur dévouement à la cause. L hôtel ne possédait que quatre chariots à bagages et deux étudiants pour les mener dans les chambres. Peut être devrait il arrêter de bavarder et aider les vacanciers à transporter leurs bagages, songea-t il tout à coup, avant d apercevoir dans la file une jeune femme blonde. Une sublime jeune femme blonde. Etait elle seule? Il l observa attentivement. Non. Elle semblait accompagnée par une autre femme aux longs cheveux auburn. Incapable de la quitter des yeux, Sam continua à la fixer. Il l avait déjà vue, il en était sûr. Il ne se rappelait pas où, mais il se souvenait de la réaction qu il avait eue alors à cet instant. Il avait retenu son souffle, et son cœur avait fait des bonds dans sa poitrine. Exactement comme maintenant. Peu importait les circonstances de cette première rencontre. Il ne croyait pas en la réincarnation, il ne croyait pas non plus au destin. Il ne croyait qu à une seule chose : il ne laisserait pas passer une autre chance de rencontrer cette femme. 20