D Les Rocheuses au naturel epuis l aube de l humanité, les montagnes ont toujours fasciné les hommes par leur taille imposante et par les nombreuses ressources qu elles leur apportent. hacune des trois Améri- se caractérise par Cques une longue chaîne de montagne qui lui est propre. L Amérique du Sud est marquée par les Andes; l Amérique centrale, par la Sierra Nevada. En Amérique du Nord, ce sont les Rocheuses (ou Cordillère nord-américaine) qui s élèvent sur la partie occidentale du continent. Jumelées à quelques chaînons intermédiaires, ces trois titanesques chaînes montagneuses représentent l une des entités géologiques les plus longues au monde, allant de la Terre de Feu (Chili et Argentine) jusqu à la frontière entre le Yukon (Canada) et l Alaska (États-Unis). D ans la partie occidentale du Canada, les montagnes Rocheuses, avec les quelques autres chaînes moins imposantes et chaînons intermédiaires (dont la chaîne Côtière et les montagnes Columbia), forment les plissements de l écorce ter-
12 Les Rocheuses au naturel restre les plus impressionnants au pays. À preuve: 2 000 km de longueur, du nord au sud (de la mer de Beaufort à la frontière canado-étasunienne); des cimes grandioses incluant la plus haute montagne du Canada (le mont Logan avec ses 6 050 m d altitude); et une ahurissante superficie de 1,6 million de km 2 (du talus continental, à l ouest, aux plaines intérieures, à l est). Toute cette immense blessure infligée par les forces tectoniques est le fruit de plusieurs centaines de millions d années de sédimentation, de plissement et d érosion dont nous sommes encore témoins aujourd hui. ôtoyer les montagnes CRocheuses est un émerveillement de tous les instants, une expérience inoubliable, voire mystique pour certains. Splendide, grandiose, monumental, époustouflant, vénérable, les superlatifs pleuvent, mais ne suffisent pas à exprimer toute la majesté de ce royaume où s'entrelacent glaciers, cimes, crêtes, canyons, forêts, lacs et rivières, et qui abritent une flore et une faune exubérantes. Il faut le voir pour comprendre, pour ressentir cette admiration sans borne qui naît face à une telle œuvre. La formation des montagnes La Terre La Terre est une ellipsoïde (une quasi-sphère) légèrement aplatie aux pôles et inclinée d environ 23º par rapport à son axe. Si nous la tranchions en deux, comme nous le ferions avec une pêche, nous découvririons que trois principales composantes caractérisent ce «fruit». À la surface, l épaisseur de la croûte terrestre (représentée par la pelure de la pêche) est insignifiante par rapport au diamètre total de la Terre. Cette mince couche solide d à peine quelques kilomètres d épaisseur flotte sur l épais manteau terrestre (représentée par la chaire juteuse de la pêche). Le manteau est composé principalement de magnésium et de silice en fusion, ce qui lui donne une propriété ductile. En d autres termes, il s agit du magma que crachent les cratères volcaniques. L une des composantes principales de la
La formation des montagnes 15 En ce qui concerne les Rocheuses canadiennes, c est sur une période totale d environ 1,5 milliard d années (du protérozoïque au cénozoïque) qu une interminable alternance d érosions du Bouclier canadien (l une des plus vieilles entités géologiques de la planète) et de sédimentation dans le paléo-océan a fait en sorte que les montagnes Rocheuses existent telles que nous les connaissons aujourd hui. Naissance des montagnes Avec le temps, le destin des océans s achèvera par la collision d une plaque tectonique contre une autre. C est ce qui s est produit lors de la disparition du paléo-océan qui a servi de berceau aux Rocheuses. Sachez que les répercussions de ce choc continuent à se faire sentir tout le long de la côte ouest canadienne, par la collision entre la plaque océanique de Juan de Fuca, conjointement avec les îles de Vancouver et de la Reine-Charlotte, contre la plaque continentale nord-américaine. Plus les deux plaques convergent, plus il y a déformation, plissement et fracture de la croûte terrestre, en même temps qu une progression verticale des montagnes. Par cette collision le Les Rocheuses au naturel
18 Les Rocheuses au naturel long de cette zone de contact, de nombreux tremblements de terre, perceptibles ou pas, se produisent régulièrement. Cette zone, fortement active au niveau sismique et volcanique, est caractérisée principalement par la destruction de la croûte terrestre. Le paléo-océan a donc disparu peu à peu. Ses abysses, composés d un plancher sédimentaire, se sont soulevés jusqu à ce qu ils émergent à l air libre où ils ont été remodelés par différents agents érosifs et atmosphériques. La formation d immenses chaînes de montagnes ne représente en fait que le résultat de la destruction d entités rocheuses (les plaques tectoniques) dont le volume se calcule par centaines de kilomètres cubes. Les sources thermales La côte ouest du continent nord-américain se caractérise aussi par la présence de magma à quelques kilomètres de profondeur à peine sous la croûte terrestre. Cette présence est illustrée par une certaine activité résultante du volcanisme, soit les sources thermales. À l intérieur de la Terre, l eau s infiltre profondément dans les nombreuses failles du sol. La température de cette eau augmente généralement de 1ºC chaque fois qu elle s enfonce de 33 m. Une fois réchauffée jusqu à ébullition, l eau remonte vers la surface due à l énorme pression exercée par sa chaleur excessive. Lors de sa remontée, les eaux thermales apportent avec elles des minéraux dissous dont la composante sulfureuse donne une odeur nauséabonde. Malgré cela, les eaux thermales sont très prisées pour leurs vertus thérapeutiques. Bien qu elles ne guérissent aucune maladie, ces eaux chaudes minérales réduisent la tension artérielle, détendent les muscles, et surtout elles permettent aux baigneurs de s abandonner aux joies de la relaxation. Les Rocheuses canadiennes possèdent plusieurs piscines thermales idéales pour une baignade, en été comme en hiver: Upper Hot Springs à Banff, Radium Hot Springs dans le parc national Kootenay et Miette Hot Springs dans le parc national Jasper, dont les températures peuvent atteindre 50ºC mais qui sont contrôlées pour ne jamais dépasser 39ºC pour le plus grand plaisir des baigneurs. Le façonnement glaciaire Au cours de leur histoire, les montagnes Rocheuses sont passées par différentes