Les frelons De la même famille que les guêpes Les frelons font partie de la même famille d'insectes que les guêpes et les abeilles, les Hyménoptères. Ils sont les plus grands insectes de cette famille, leur taille peut atteindre 4 centimètres. On trouve des frelons en Europe, en Asie, en Afrique et en Amérique. Une vie en groupe Les frelons vivent en groupes. Chaque groupe est dirigé par une reine et composé d'ouvrières (femelles stériles) et de mâles. C est vers la fin de l été que les jeunes reines quittent le nid en compagnie des mâles pour s accoupler ; elles sont les seules à hiverner tandis que les mâles, les dernières larves et ouvrières meurent. Au printemps, chaque nouvelle reine commence un nouveau nid, pond quelques œufs et soigne ses premières larves qui deviendront, un mois à un mois et demi plus tard selon la température, des ouvrières adultes capables d'agrandir le nid, de le nettoyer et de nourrir les larves. La reine consacrera alors le reste de sa vie à pondre. Avec l apparition des ouvrières, l activité de la colonie augmente considérablement et le nid s'agrandit pour atteindre son maximum au cours de l automne.
Le nid Il est fabriqué en cellulose, sorte de pâte à papier que les frelons fabriquent en faisant des boulettes avec du vieux bois pourri et leur salive. Il est construit par le haut, les alvéoles forment des étages disposés les uns sous les autres. Les frelons fabriquent autour du nid une fine enveloppe de papier, sorte de montgolfière, qui permet de garder une forte température dans le nid nécessaire pour le développement des larves. Leur nourriture Les frelons sont des prédateurs. Ils s'attaquent aux mouches, aux chenilles, aux abeilles, aux guêpes... Le frelon fonce sur sa proie, la fait tomber au sol, la saisit entre ses pattes et la tue d un coup de mandibules derrière la tête avant de l emporter dans un arbre pour la dépecer. Après lui avoir arraché la tête, les pattes et les ailes, il en fait une boulette qu il emporte jusqu au nid pour en nourrir les larves. Ils se nourrissent aussi de fruits, du nectar (liquide sucré) des fleurs, de la sève de certains arbres.
Le frelon asiatique (frelons asiatiques et larves) Le frelon asiatique (Vespa velutina) envahit la France depuis 2006. il aurait été introduit accidentellement, en Europe, avec des poteries venant de Chine importées dans le Lot et Garonne vers 2003/2004. Depuis il s'est largement répandu. Il est facile à reconnaître car c'est la seule guêpe en Europe à être aussi foncée. Il mesure 3 cm, les reines peuvent mesurer 3cm et 5mm. Son nid peut mesurer jusqu à 1 m de haut et 80 cm de diamètre quand il est fixé, comme c est souvent le cas, à plus de 15 m de haut dans un grand arbre. On ne découvre souvent les nids de Vespa velutina qu en hiver, lorsque les arbres ont perdu leurs feuilles.
Comme chez toutes les guêpes sociales (Guêpes communes, Frelons ) les colonies du Frelon asiatique ne vivent qu un an. On peut donc, au cours de l hiver, détacher un nid sans risque car tous les habitants en sont morts. Il est impossible à confondre avec le frelon d'europe (Vespa crabro) qui est jaune rayé de noir et qui plus gros. Une reine (Vespa crabro) peut mesurer plus de 4 cm. Le nid du frelon d'europe, toujours ouvert vers le bas, est généralement construit dans un tronc creux ou sous un abri, parfois dans le sol, mais jamais en haut des grands arbres. Des insectes dangereux pour les abeilles? Rappelons que les abeilles produisent du miel mais qu'elles sont nécessaires dans la pollinisation des plantes. Depuis l été 2006, certains apiculteurs s inquiètent de voir leurs ruches plus régulièrement et plus fortement attaquées par cette espèce que par le Frelon européen. En Asie, Vespa Velutina est considéré comme un redoutable ennemi des ruches. Après avoir tué les gardiennes, les ouvrières du frelon pénètrent dans la ruche pour prélever les œufs et les larves. En France pour le moment, le frelon asiatique ne tuerait que des abeilles européennes (Apis mellifera) adultes, les apiculteurs ayant réduit l'entrée de leurs ruches.
Les prédateurs Les oiseaux qui, comme la Grièche écorcheur, La Bondrée apivore ou le Guépier d'europe sont des prédateurs du Frelon d Europe, sont susceptibles de s attaquer aussi aux adultes du Frelon asiatique. Des Pics ont été vus à la fin de l automne perforer à coups de bec l enveloppe d un nid pour consommer les derniers individus, larves ou adultes, de la colonie en train de mourir. Distribution géographique du frelon asiatique Le frelon asiatique est déjà arrivé en Charente. En 2009, on pouvait compter sur Magnac plusieurs nids de Vespa velutina.
Des insectes dangereux pour l'homme? La piqûre du frelon fait très mal. Elle peut être dangereuse pour l'homme si celui-ci est allergique où s'il se fait piquer par plusieurs frelons en même temps. Il ne faut pas s'approcher d'un nid de frelons en activité. Des questions Doit-on avoir peur du frelon asiatique? Nos abeilles (Apis mellifera) sauront-elles comme leurs cousines asiatiques (Apis cerana) se défendre contre Vespa Velutina? Faut-il l'intervention de l'homme pour aider les abeilles? Faut-il faire confiance à la nature? Ressources Articles de Claire Villemant et Jean Haxaire du Muséum National d Histoire Naturelle, Paris Revue «la Hulotte»n 92