Histoire d arbres L arbre et la forêt occupent une place importante dans l histoire de notre pays! La forêt au 16 e siècle Dès son arrivée sur les côtes de la Nouvelle-France en 1534, Jacques Cartier est fasciné par les immenses forêts qui bordent le fleuve Saint-Laurent. Rapidement, il découvre que ces forêts sont habitées, non seulement par des animaux extraordinaires mais aussi par des Amérindiens. À leur contact, il découvre l importance que la forêt occupe pour eux. Elle est à la fois leur maison, leur garde-manger, leur terrain de jeu et la demeure de leur Dieu et de leurs esprits. Très tôt, Jacques Cartier profitera des connaissances qu ont les Amérindiens de la forêt. Une tisane préparée à partir d écorces de bouleau sauvera plusieurs de ses compagnons du scorbut lors de leur premier hiver en Nouvelle-France. La forêt aux 17 e et 18 e siècles Plus tard, au cours des 17e et 18e siècles, presque toute la population du Québec vit des fruits de la forêt. Les premiers colons construisent leurs habitations avec le bois qu ils abattent. Les coureurs des bois parcourent les immenses forêts en quête de fourrures. Les premiers bûcherons exploitent les grands arbres qui sont ensuite acheminés en Europe. À la fin du 18e siècle, la ville de Québec devient la capitale mondiale du commerce du bois. En même temps, on érige d immenses chantiers de construction navale dont la réputation traverse les océans. La forêt au 19 e siècle Au début du 19e siècle, de nombreuses industries des pâtes et papiers voient le jour le long de certaines rivières qui se jettent dans le fleuve Saint-Laurent. Des tonnes et des tonnes de journaux surgiront de la forêt québécoise, repoussant toujours plus au nord les coupes forestières. La forêt au 20 e siècle Ce n est qu au 20 e siècle que l on commence à craindre de manquer d arbres. On comprend soudain que notre immense forêt n est pas inépuisable, qu elle a non seulement une importance majeure pour l économie, mais aussi une importance capitale pour l environnement. Vers la fin du 20e siècle, on décide enfin de passer à l action. Des programmes de plantation d arbres se mettent en place. Les citoyennes et les citoyens participent à la protection des forêts en réduisant leur consommation et en empruntant la voie du recyclage. Que nous réservera le 21e siècle?
Les arbres et la planète On a souvent dit que les arbres permettent de purifier l air. Mais que veut-on dire au juste par cela? Lorsque tu respires, tes poumons se remplissent d oxygène qui est un gaz dont tu as besoin pour vivre. L oxygène circule alors dans ton sang vers le coeur puis revient à tes poumons qui rejettent alors du gaz carbonique (appelé CO 2 en chimie). Si tu conservais ce gaz en toi, il risquerait de t empoisonner. C est pour cela qu il te faut respirer à nouveau. Alors, pourquoi l air que nous respirons ne devient pas à la longue totalement empoisonné de CO 2? C est en bonne partie grâce aux végétaux, dont les arbres. À l inverse des animaux et de nous, ils captent le CO 2 dont ils ont besoin pour vivre et rejettent de l oxygène dans l air. C est ce processus d échanges de gaz que l on nomme photosynthèse. C est ainsi qu à partir du CO 2, de l eau, des sels minéraux et de l énergie du soleil, les arbres fabriquent leur propre nourriture tout en purifiant l air. Pas mal comme système! Mais alors que se passe-t-il si on se met à couper trop d arbres? Eh bien, on risque d avoir des problèmes. Les êtres humains produisent de plus en plus de gaz carbonique en brûlant du pétrole, du charbon et du gaz naturel pour chauffer leur maison, pour faire fonctionner leurs usines et leurs moyens de transport. Ce gaz s accumule dans l atmosphère. Ces surplus de gaz carbonique ont favorisé ce qu on appelle l effet de serre. Cela ne veut pas dire que l on s empoisonne à petit feu mais plutôt que la planète se réchauffe et cela peut avoir des conséquences graves. Chaque fois que l on réduit notre consommation de papier, qu on recycle ou qu on réutilise, c est un peu moins de forêts à couper et un peu plus d arbres qui contribuent à contrer l effet de serre.
Les arbres et mon milieu Les arbres jouent un rôle très important dans notre milieu. Il s agit de vivre dans un milieu où il n y a pas d arbres pour s en rendre compte. Que fais-tu l été lorsqu il fait très chaud? Rien de mieux que de se cacher à l ombre d un grand arbre. Par leur ombrage, les arbres rafraîchissent l air environnant. En hiver, ils forment un écran qui nous protège du vent glacial. À longueur d année, ils captent les poussières qui polluent l air. De plus, ils forment des barrières naturelles qui diminuent la pollution par le bruit. Et en plus, ils embellissent notre environnement. Pour les animaux, ils ont aussi une importance capitale. Ils servent de refuge à plusieurs espèces animales dont une variété impressionnante d oiseaux qui choisissent d y construire leur nid. Ils fournissent aussi de la nourriture à de nombreux organismes vivants. Quoi de mieux qu une bonne pomme fraîchement cueillie de l arbre! Sur le bord des cours d eau ou dans les régions où il y a des montagnes, les arbres fixent les sols au moyen de leurs racines. Ainsi, ils évitent que la terre ne soit emportée lorsque la pluie s en mêle. En somme, ils préviennent l érosion des sols. Dans les régions sèches et chaudes, ils aident à conserver les sols humides en prévenant l évaporation due aux chauds rayons du soleil. Et dans de nombreux pays, le bois est la seule et unique source d énergie, que cela soit pour se chauffer ou pour cuire les aliments. Pour toutes ces raisons et bien d autres encore, plantons des arbres et entretenons-les. Voilà une excellente façon de leur retourner les services qu ils nous rendent.
La grande chaîne du papier As-tu idée de l incroyable chemin qu a dû parcourir la simple feuille de papier que tu tiens entre tes mains depuis le jour où on a coupé l arbre qui a permis de la produire? Commençons notre expédition au coeur de la forêt. De la forêt au camion Au Canada, la forêt est une grande richesse. Elle représente 10 % de l ensemble des forêts du monde. On y compte près de 180 espèces d arbres, certaines davantage utilisées comme bois de construction, d autres utilisées pour la production de pâtes et papiers. Le gouvernement donne à de grandes compagnies forestières le droit de couper le bois sur ses terres. Les compagnies emploient de nombreuses travailleuses et de nombreux travailleurs qui coupent les arbres (bûcherons), qui les transportent jusqu aux chemins forestiers (opérateurs de machinerie forestière) et qui les conduisent jusqu aux usines de transformation (camionneurs forestiers). De l usine à ta main À l usine, les arbres sont déchiquetés, puis placés dans de grands bassins qui permettent de décomposer les copeaux de bois en fibres de plus en plus fines. C est ainsi que l on fait la pâte à papier. Cette pâte est ensuite transformée en papier que l on enroule sur d immenses rouleaux. Ces rouleaux de papier sont finalement expédiés dans des entreprises qui en feront des journaux, des livres, des affiches, du papier hygiénique, des cahiers, du papier à photocopieurs ou de simples feuilles comme celle que tu tiens entre tes mains. À chaque fois que tu utilises du papier, penses bien à la grande chaîne qui en a permis la fabrication. Et surtout, réfléchis bien à ce que tu feras de cette feuille de papier après usage!
L autopsie d un lieu d enfouissement Sais-tu ce qu est un archéologue? C est une personne qui fait des fouilles, des recherches afin de découvrir des vestiges du passé. Ce sont, par exemple, des archéologues qui ont découvert les traces des premières habitations construites par les humains. En analysant tous les objets découverts, ils découvrent la façon de vivre des gens qui y vivaient à l époque. Savais-tu qu un de ces archéologues s est spécialisé dans la fouille des lieux d enfouissement, ces lieux nauséabonds où se retrouve le contenu de nos poubelles? Pour William L. Rathje, archéologue de l Université de l Arizona aux États-Unis, faire une fouille archéologique, c est comme faire un voyage dans le temps. Il nous apprend que dans tous les lieux d enfouissement municipaux qu il a fouillés, le véritable coupable demeure le bon vieux papier qui représente, sous toutes ses formes, près de 40 % du poids total de déchets. Or, le papier peut être recyclé une dizaine de fois si on se donne la peine de choisir le bac de récupération plutôt que la poubelle. En matière de déchets, on apprend aussi que la Canada est le champion de cette triste catégorie. Il se jette ici plus de déchets de toutes sortes que n importe où dans le monde soit près de 3 kg par personne et par jour. Et là encore, c est le papier qui domine. On en consommerait en moyenne près de 200 kg chaque année. Lorsque l on sait qu un arbre produit environ 40 kg de papier, ce sont des forêts entières que l on décime. Si en plus, ce papier va à la poubelle, quel gaspillage! Sachant que près de 70 % du papier de bureau se retrouve dans les lieux d enfouissement, que seulement 10 % des magazines sont récupérés et qu une tonne de papier requiert environ 17 arbres matures, il est temps de mettre en place des «Brigades de papier». Je t en passe un papier!