Petit guide d observation lunaire (4) Du dixième au quatorzième jour de la lunaison Un préjugé à bannir Nous approchons tout doucement de la mi-lunaison. Pendant une grande partie de la nuit, La Lune gibbeuse va désormais occuper une place de plus en plus importante dans le ciel, et ce jusqu à la pleine Lune. Si, jusqu ici, l utilisation d un filtre lunaire était recommandée, elle devient désormais obligatoire pour les observations à très faible grossissement (inférieur à 50 ). Il n y a bien entendu aucun danger pour vos yeux à observer sans filtre, comme c est le cas pour l observation solaire, mais la persistance rétinienne est assez gênante : vous pouvez être ébloui pendant plusieurs secondes! Avant de décrire les différentes formations intéressantes à contempler du dixième au quatorzième jour lunaire, j aimerais attirer votre attention sur un préjugé fortement ancré dans l esprit des jeunes (et moins jeunes!) observateurs : «On ne peux rien voir d intéressant les nuits qui précèdent et qui suivent la pleine Lune». Cette phrase assassine se retrouve malheureusement dans la plupart des livres destinés à l astronome amateur et dans les forums de discussion sur Internet. Que les choses soient claires : c est la période la plus intéressante pour observer des objets très variés, liés au volcanisme lunaire notamment ; seule l observation des objets faibles et diffus est à proscrire. Cependant, la période de l année qui convient vraiment à l observation et la photographie à haute résolution de cette région est relativement courte : elle s étend de novembre à mars. En phase descendante, ces régions sont en principe bien placées de juin à septembre, mais sous nos latitudes, cette période de l année est celle où les nuits sont les plus courtes : dès que la Lune atteint une hauteur respectable dans le ciel, le Soleil est sur le point de se lever! Rimae Hippalus Intérêt : Instrument minimum : lunette de 60 mm (100 ) Nous avons eu l occasion d observer la formation Rimae Hippalus lors de l une de nos dernières Sélénites. Les cratères jumeaux Mercator et Campanus indiquent le chemin à suivre pour trouver cet ensemble de rainures. Celles-ci sont liées à la formation de la Mer des Humeurs. Au télescope, ces rainures donnent l impression qu un fauve gigantesque a donné un coup de griffe sur la surface lunaire. Les trois rainures principales ne sont pas trop difficiles à observer à l aide d une petite lunette. Au nord de ce système, de nombreuses rainures plus petites sont facilement observables à l oculaire d un télescope de 200 mm. 23
Les rainures d Hippalus. En bas à droite : les cratères jumeaux Mercator et Campanus. Schiller Intérêt : Instrument minimum : lunette de 60 mm Schiller est un cratère ovale aisément reconnaissable, situé au sud-est de Schickard. Sa forme de cacahuète (179 km 71 km) résulte de la fusion de deux cratères au moins. Le cratère le plus occidental présente une ligne de crête (et non un pic central) due à la formation d un bassin situé au sud de Schiller. Le cratère Schiller. 24
Wargentin Instrument minimum : lunette de 60 mm (100 ) Wargentin est une formation unique en son genre. Situé entre les cratères Schickard et Phocylides, ce cratère présente l étrange particularité d être complètement recouvert de lave. À l aide un petit télescope, on peut distinguer de petites crêtes à sa surface. Au nord de Wargentin se trouve le cratère Schickard, vaste plaine de 227 kilomètres de diamètre, dont le fond présente deux colorations différentes dues à un épanchement partiel de lave dans le cratère. Wargentin (au centre) et Schickard, dont le fond présente deux colorations différentes (photo réalisée lors d une Sélénite à l UMH). Gassendi Instrument minimum : jumelles Gassendi est un très joli cratère situé sur le rivage nord de la Mer des Humeurs. Ce cratère et son compagnon, Gassendi A, ressemblent à une bague sertie d une pierre précieuse. Le cratère s est aussi rempli de lave lors de la formation de la Mer des Humeurs ; une fois solidifiée, cette lave s est effondrée sous son propre poids : c est pourquoi on peut observer, à l aide d une petite lunette, ou mieux d un gros télescope, un ensemble complexe de rainures à l intérieur du cratère. 25
Gassendi et Gassendi A. La Vallée de Schröter - Aristarque Instrument minimum : lunette de 60 mm (100 ) Voilà sûrement la plus belle formation volcanique de la face visible de la Lune! Son repérage est très simple : la Vallée est située juste à l ouest d Aristarque, qui est lui-même situé à l ouest de la Mer des Pluies. La Vallée de Schröter est également connue sous un autre nom : la tête de cobra. Personnellement je trouve que la rainure et le cratère Hérodote forment plutôt un ensemble qui ressemble à un têtard, voire à un spermatozoïde. Cette formation est très facilement observable à l aide d une petite lunette avec un grossissement d environ 100 fois ; on peut également observer une autre rainure partant du milieu de la Vallée et dirigée vers le nord. La Vallée de Schröter est un bel exemple de rainure issue du volcanisme lunaire. La lave provenant d un volcan en éruption s est écoulée pour former un tube. Une fois le volcan éteint, ce tube s est effondré sous son propre poids pour donner naissance à cette vallée longue de 130 kilomètres et large de 11 kilomètres. Le cratère Aristarque, quant à lui, est surtout connu pour être la formation la plus brillante de la surface lunaire. Il s agit en effet d un cratère très jeune (450 millions d années), et de ce fait la matière qui recouvre le fond du cratère est encore «fraîche» et n a pas eu le temps de s assombrir suite à l impact des micrométéorites ou au vent solaire. 26
Aristarque (au centre) et, à sa gauche, la vallée de Schröter. Marius, Cardanus-Krafft Instrument minimum : télescope de 200 mm (200 ) Marius est un cratère peu exceptionnel, situé au sud d Aristarque et à la même longitude que Copernic. L ouest de Marius est en revanche très intéressant à observer. C est en effet une région très riche en dômes volcaniques isolés, dont la plupart sont difficilement visibles à l oculaire d une petite lunette munie d un fort grossissement. À l ouest de ces dômes, pratiquement sur le limbe lunaire, il est possible d observer deux cratères pratiquement identiques, Cardanus et Krafft, qui sont reliés par une chaîne de cratères longue de 60 kilomètres : Catena Krafft. Cette chaîne est très difficile à observer à l aide d une petite lunette ; elle est par contre visible sans grande difficulté à l aide d un télescope de 200 mm. Reiner gamma Instrument minimum : lunette de 60 mm (100 ) Reiner gamma est l une des formations les plus étranges de la surface lunaire. Contrairement aux cratères fantômes, qui peuvent présenter un léger relief, Reiner gamma est parfaitement plat. Il s agit d une zone elliptique d albédo plus élevé que le reste de la région. Autre curiosité : des sondes y ont détecté un champ magnétique anormalement élevé. Plusieurs hypothèses ont été avancées pour expliquer l origine de cette formation, telles que celle d un impact cométaire ou d un effet du volcanisme lunaire. 27
A : Reiner Gamma ; B : Marius ; C : Catena Krafft. Mons Rümker Instrument minimum : lunette de 60 mm (100 ) Cette formation est située au nord de la vallée de Schröter, à la hauteur du Promontoire des Héraclides. Il s agit d un ensemble de dômes volcaniques d un diamètre de 70 kilomètres. Mons Rümker n est élevé que de quelques centaines de mètres, et est facilement visible à l aide d une petite lunette. Dans d excellentes conditions d observation, un plus gros télescope révèle à fort grossissement l existence de quelques cratères sommitaux. Mons Rümker. 28
Cratères brillants et ejecta Intérêt : Instrument minimum : jumelles Pendant la Pleine Lune, le Soleil illumine complètement la surface visible de notre satellite. Il n y a aucune ombre portée, et il n est plus possible d apprécier le relief lunaire ; à quelques exceptions près par exemple Copernic ou Platon, il devient particulièrement difficile d identifier les cratères. En observant plus attentivement la surface, on peut cependant apercevoir des zones fort brillantes ainsi qu un enchevêtrement d ejecta. Les zones brillantes sont en fait des cratères très jeunes, dont la majorité restent parfaitement anonymes en lumière rasante. Quant aux ejecta, il sont associés comme je l ai expliqué dans un autre article de cette série à la formation de certains cratères. De la matière composant les ejecta a pu être recueillie lors d une mission Apollo ; l analyse a révélé la présence de nombreuses microbilles de verre, ce qui explique leur haut pouvoir réfléchissant. Il est intéressant de noter que pour rendre bien visibles les marquages routiers, on ajoute de petites billes de verre à la peinture qui sert à les tracer. Les occultations Instrument minimum : jumelles La région de Messier, pendant la pleine Lune. Notez la présence de petits cratères brillants et l enchevêtrement des ejecta. Il est difficile de ne pas terminer cette petite excursion sans mentionner les occultations lunaires, tant celles-ci sont souvent spectaculaires. Une occultation se produit lorsque 29
l observateur, la Lune et l astre occulté sont situés sur une même droite. Une occultation n est donc pas toujours visible en tout point de la Terre. Si des occultations d étoiles simples sont assez fréquentes, les occultations d amas comme celui des Pléiades ou celui de la Crèche (M44) sont particulièrement fascinantes à observer. Il en est de même des rares occultations de planètes par la Lune. Les occultations lunaires ont permis de découvrir, bien avant l apparition des sondes spatiales, que la Lune ne possède pas d atmosphère. En effet, l apparition et la disparition d une étoile masquée par la Lune sont instantanées ; si la Lune possédait une atmosphère, l astre occulté changerait légèrement de teinte, et son éclat s atténuerait un bref moment avant l occultation. Un phénomène rare est l occultation rasante on parle d appulse d une étoile par la Lune : l astre occulté peut disparaître et réapparaître plusieurs fois à cause du relief des pôles lunaires. Occultation de Vénus par la Lune. Une autre tête de femme Intérêt : Instrument minimum : œil nu (mieux visible aux jumelles) Dans le troisième volet de cette série, je vous ai présenté une formation (le Promontoire des Héraclides) qui, sous un éclairage particulier, suggère le profil d une tête de femme. Je vais vous montrer qu avec un peu d imagination, on peut découvrir une autre femme sur la surface de 30
la Lune! Ses cheveux sont représentés par la Mer de la Sérénité et par la Mer de la Tranquillité, son œil par la Mer des Vapeurs, son nez par le Golfe Torride et sa bouche par le Golfe Central. Enfin, petit détail de coquetterie, cette dame, qui est vue de profil, porte une pierre précieuse au ras du cou, représentée par le cratère Tycho et ses ejecta. Vous la voyez? Conclusions et comme ça? Ainsi se termine cette petite série d articles relative à l observation lunaire. Petite, car mon intention n était pas d énumérer la totalité des objets visibles par un astronome amateur ni 31
d entrer dans les détails de la sélénographie ou du volcanisme lunaire, mais de présenter un échantillon des formations les plus représentatives du relief lunaire. Vous avez pu constater que les formations lunaires intéressantes ne se limitent pas aux cratères les plus connus, et que l observation lunaire présente deux avantages énormes : elle est accessible aux plus petits instruments, et elle peut se faire en pleine ville, sous la lumière des lampadaires pourtant si néfaste pour l observation du ciel profond. En une heure, l avancée ou le recul des ombres sur les reliefs lunaires sont perceptibles, et si on tient compte des effets de la libration, il est quasiment impossible pour un astrophotographe d obtenir, avec le même équipement, deux clichés parfaitement identiques d une même formation. Enfin, si vous aimez les défis, il existe sur Internet un catalogue 1, établi par le spécialiste Charles A. Wood, reprenant 100 des formations les plus intéressantes à observer sur la Lune ; on peut affirmer que ce catalogue est à la Lune ce que le catalogue de Messier est au ciel profond. Les formations sont classées par ordre de difficulté d observation, et sont pour la plupart observables à l aide d une petite lunette. Bonnes observations! Giuseppe Monachino 1 Consultable sur le site http://www.skyandtelescope.com/observing/objects/moon/3308811.html 32