Un rift continental Les deux côtés d'un rift continental s'écartent lentement, entraînant de brusques affaissements à l'origine de séismes à foyers peu profonds.
Le rift de l'afrique de l'est Une zone sismique s'étend le long de l'afrique de l'est jusqu'en Syrie (Moyen-Orient), en passant par la mer Rouge. Elle correspond à une grande cassure continentale, large et profonde appelée rift continental. Ce rift est occupé par de grand lacs (Nyassa, Tanganyika, etc.) et l'altitude, en son centre, est inférieure au niveau de la mer.
Une dorsale océanique Les volcans effusifs les plus importants sont situés au fond des océans. Ces volcans sousmarins constituent une chaîne de montagnes de 65 000 km de long formant ce que l'on appelle les dorsales océaniques. L'axe de cette chaîne de montagnes sous-marine est occupé par une vallée profonde ou rift, d'où s'échappe de la lave basaltique par une succession de fissures. À plus de 2 000 m de profondeur, la pression de l'eau est si forte (200 fois la pression atmosphérique) qu'elle empêche la libération des gaz contenus dans la lave. Les éruptions volcaniques se produisent donc sans projection. Par ailleurs, l'eau, dont la température avoisine les 2 C, refroidit la lave en fusion beaucoup plus vite que l'air : elle la fige rapidement et donne au basalte des formes caractéristiques «en coussins» ou pillow-lavas.
La répartition mondiale des séismes La carte de répartition des grandes zones sismiques, comme celle des zones volcaniques, met en évidence de vastes surfaces peu ou pas actives, «les plaques», limitées par des frontières très actives, au niveau des dorsales océaniques, des fosses océaniques et des chaînes de montagnes.
Les régions sismiques dans le monde L'étude des données historiques et des données actuelles enregistrées par les sismographes a permis d'établir une carte des épicentres et des magnitudes qui met en évidence les grandes régions sismiques. Par ailleurs, la localisation des épicentres et la mesure de la profondeur des foyers permettent de relier les séismes à d'autres phénomènes géologiques résultant de l'activité interne de la Terre (subduction, collision entre les continents, formation de croûte terrestre dans les dorsales océaniques, volcanisme).
L'échelle de Richter L'échelle de Richter est une unité de mesure de la force d'un séisme. Elle a été établie en 1935 par le géologue américain Charles Francis Richter. C'est une échelle dite logarithmique : un séisme atteignant 5 sur l'échelle de Richter est en fait 10 fois plus puissant qu'un séisme de magnitude 4. En principe, cette échelle n'a pas de limite supérieure. Mais les géologues estiment qu'étant donné la résistance maximale des roches terrestres, aucun séisme supérieur à 10 ne pourra jamais être enregistré. La limite inférieure de l'échelle de Richter est déterminée par la sensibilité des sismographes. Les plus sensibles sont capables de détecter la chute d'une brique depuis une hauteur de 1 mètre, événement qui produit une magnitude de 2. Concrètement, il faut qu'un séisme atteigne une magnitude de 3 sur l'échelle de Richter pour qu'il ait une chance d'être ressenti par des humains. À partir de 4, on le ressent nettement, mais il n'y a généralement pas de dégâts causés aux habitations. À partir de 5, les premiers dégâts peuvent apparaître. Dans les faits, tout dépend de la solidité des bâtiments et de la nature du terrain. En décembre 2003, la ville de Bam, en Iran, a été rayée de la carte par un séisme d'une magnitude de 6,6. La catastrophe a fait plus de 40 000 morts. En cause, la très faible résistance aux vibrations des habitats traditionnels de Bam, construits en briques de boue séchées au soleil. Un bilan qui paraît très lourd lorsqu'on le rapproche de celui de la ville américaine de San Francisco, d'une magnitude de 7,1 en 1989. Le séisme avait provoqué de très nombreux dégâts, mais avait fait moins d'une centaine de victimes, grâce à l'utilisation de matériaux et de techniques parasismiques pour la construction des édifices. Cette frappante comparaison illustre bien le fait que la connaissance du risque sismique et sa prise en compte dans les règles de construction constituent une des meilleures protections aux tremblements de terre.
Les volcans dans le monde Les volcans actifs sont répartis de façon irrégulière à la surface de la Terre. On distingue deux grands types de volcan : les volcans explosifs et les volcans effusifs. Les volcans explosifs se trouvent en bordure de certains continents. Ils se situent de manière plus générale au niveau des zones de subduction : zones où une plaque océanique s'enfonce sous une plaque continentale. Les volcans effusifs les plus importants sont situés au fond des océans.