«Général Henri Berthelot» Le 16 octobre 1916. Pour la France en guerre, 1916, est une année noire. Sur le front oriental, la Roumanie menace de s effondrer. Il faut remettre d aplomb son armée. Joffre dépêche un général à poigne. En France, il est inconnu. En Roumanie, son nom appartient à la mémoire collective. La figure du général Berthelot est ressuscitée par Michel Roussin, qui fut officier de gendarmerie et officier de renseignements avant d être directeur de cabinet de Jacques Chirac à la Mairie de Paris, puis préfet, député et ministre. Et amoureux d un Etat danubien aux racines latines, depuis toujours de la France et nourri de sa culture : Roussin était encore étudiant aux Langues Orientales pour y apprendre le roumain quand il découvrit les aventures du général Berthelot au détour de 1968.
Deux années plus tard, après avoir étudié les archives de cette histoire au service historique des armées, il était envoyé en mission à Bucarest. C était alors la capitale d un pays plongé dans la guerre froide en même temps, peut-on supposer, qu un carrefour de contacts pour des agents secrets a la recherche d informations. Michel Roussin avait un bon prétexte pour être sur place : reconstituer la mission du général Berthelot. A l époque où commence cette histoire, la Roumanie, constitué en royaume en 1859 avec la Valachie et une partie de la Moldavie, n est encore qu un modeste Etat peuplé de 7 millions d habitants. Ses voisins : la Bulgarie, l Empire Austro-hongrois, la Russie, l Empire Ottoman, l enferment dans un cercle redoutable. A sa tête : un prince Ferdinand Ier, de la famille Hohenzollern-Sigmaringen, branche ainée de la famille qui règne alors sur l Empire allemand. Cette Roumanie était liée à triple-alliance ou triplice, qui unit l Allemagne, l Autriche-Hongrie et l Italie, par son roi Carol Ier, cousin du Kaiser.
Le 3 août 1914, au moment ou éclate la première Guerre mondiale, elle proclame sa neutralité et rompt par conséquent son alliance. Une situation qui évolue au fil des mois, notamment sous l influence de Marie d Edimbourg, petite-fille de la reine
Victoria, épouse de Ferdinand Ier, successeur de son oncle Carol Ier, décédé le 10 octobre 1914, et d une opinion publique très favorable à la Russie et à la France. Le peuple roumain n a en effet oubliée ni sa formation spirituelle, nature, ni sa culture française, ni sa contribution du Second Empire ni la formation de son état national. Le soldat roumain est courageux, endurant et sobre, mais mal commandé. Pour la Roumanie, qui a rejoint le camp des Alliés comme l Italie, le début de la guerre se solde par un désastre. La déclaration de la guerre à l Autriche-Hongrie date du 17 août 1916. Dés le soir de la déclaration de guerre, la capitale, Bucarest, est bombardée par un dirigeable allemand, que d autres suivront au fil des nuits. Fin septembre, des avions attaquent la ville en plein jour. La panique gagne la population. La capitale roumaine tombera le 6 décembre 1916. Les habitants ont pris la fuite, le roi et son gouvernement se sont repliés à Iasi, à l Est du pays. Mackensen, qui commande les troupes austro-allemande, fera une entrée triomphale dans la ville. La France s inquiète. Joffre envoie sur place un général qui fasse le poids : c est Berthelot, 54 ans, haute taille et forte corpulence, bon vivant, formé aux fonctions d officier d état-major. Après avoir commandé le 32 e Corps d Armée sur le front occidental, il a désormais pour mission d assister l armée roumaine dont on peut craindre le pire. Il ne connait pas la Roumanie. Il la découvre, le 16 octobre 1916, a la tête d une mission militaire française a
laquelle se sont joints quelque 80 officiers du service de Santé. Il rejoint Iasi, la nouvelle capitale roumaine après l abandon de Bucarest, ou il peut mesurer l étendue du désastre. Victime des combats, l armée roumaine l est aussi du typhus. Ils sont nombreux à succomber à cette terrible épidémie. Quelques mois plus tard, Berthelot reçoit sur son bureau le bilan de la 4 e division roumaine : «Elle se compose de 300 officiers et 17749 hommes de troupe. Sur cet effectif, du Ier au 28 février 1917, 4573 personnes sont entrées à l hôpital, 629 sont mortes. Du 1er au 7 mars, on compte 991 entrants et 292 sortants par décès.» Si cette division devait se déplacer, plus de 4000 hommes seraient indisponibles. Prés d un quart de l effectif. Le colonel Pétin, chef d étatmajor de Berthelot, rend visite a la même époque au 2 e régiment d infanterie. Même constat accablant. L effectif de ce régiment s élève à 2200 hommes, 1800 sont malades Le service de Santé roumain n est pas mieux loti : 68 médecins sont affectés a la 4 e division : le médecin-major français constate que 43 sont absents «sans cause bien connues». L armée roumaine manque de tout : d armes, de matériels, de véhicules. Les Alliés vont lui en fournir, via Arkhangelsk, avec la crainte permanente de voir les Russes se servir au passage car les fournitures doivent transiter par leur territoire, en chemin-de-fer, avant de parvenir à destination. L objectif : rendre opérationnelle, le plus rapidement possible, quinze divisions avant de pouvoir passer à l offensive.
Encore faudrait-il que le soldat retrouve le moral. Plusieurs siècles d occupation diverses (dont celle de la Turquie) ont fait des Roumains un peuple passif, habitué a la soumission. L encadrement est déficient, dépourvu d esprit d initiative, prompt a s affoler. Il faudra beaucoup de temps et de patience aux artilleurs français pour former leurs homologues roumains à l emploi des armes modernes. Heureusement, Berthelot possède un atout précieux : la confiance amicale que lui manifeste le roi Ferdinand, soutenu par la reine Marie. En février 1917, un événement majeur bouleverse les Alliés : la révolution en Russie. Heureusement, les nouveaux dirigeants russes proclament leur volonté de respecter leurs engagements internationaux et de continuer à combattre les empires centraux. Et, en août 1917 se déroule en Roumanie la bataille de Marasesti, opposant 26 divisions roumaines et allemandes. Miracle, cette bataille tourne à l avantage des roumains. L aide alliée et le travail de revigoration de Berthelot ont porté leurs fruits. Mais cette victoire est éphémère. Car au mois d octobre 1917, Lénine s empare du pouvoir, en Russie. Or, il veut la paix a tout prix, pour consolider sa révolution. Un message bien compris dans une armée russe a bout de souffle, saignée à blanc par trois années de guerre. Le 15 décembre 1917, Trotski signe avec les allemands un armistice à Brest-Litovsk qui met fin a la guerre sur le front de l Est. Pour la Roumanie c est une catastrophe de plus. Privée de son allié
oriental, coupée de ses approvisionnements qui transitaient par le territoire russe, elle se retrouve seule face à l ennemi. A terme elle est condamnée. Elle passe sous le protectorat des empires centraux. Heureusement rien n est joué à l Ouest, ni les allemands croyant pouvoir l emporter définitivement grâce a leurs divisions rapatriées du front oriental. Il n en fut rien. L ultime offensive de Ludendorff, au printemps 1918, tourne court malgré une dangereuse percée initi ale en direction de la Marne. Le 11 novembre 1918, l Allemagne, a bout de force et dont l Empereur vient d être contraint à l abdication, capitule à Rethondes. Les traités consécutifs à l armistice, ceux de Neuilly et de Trianon, apportent à la Roumanie des gains substantiels. Son territoire s agrandit. Le 1 er décembre 1918, le roi Ferdinand revient dans sa capitale a la tête des armées roumaines et des contingents alliés. Dans sa suite : le général Berthelot. Il a vécu deux ans en Roumanie entrecoupée d autres missions. Il finira sa carrière comme gouverneur militaire de Metz, puis de Strasbourg avant de mourir à Paris en janvier 1931.