EXPEDITION AUSTRALE. Deux manchots en mer du sud. Mireille et Jacques

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1 EXPEDITION AUSTRALE Deux manchots en mer du sud Mireille et Jacques Janvier 2014

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4 E X P E D I T I O N A U S T R A L E DEUX MANCHOTS EN MERS DU SUD Aimantés par le magnétisme irrépressible des pôles, nous répondons à leur appel : après le Nord, le Sud, pour un tour du monde insolite, de haut en bas! Cette fois-ci, Ushuaïa ne sera pas le port final d'une longue quête maritime de 40 jours, mais le camp de base d'une aventure magique, mythique, épique, vers le 6e continent. Unique! samedi 4 janvier Borne zéro Tout d'abord, pèlerinage nostalgique en Terre de Feu et surtout rendez-vous incontournable avec notre borne du bout du monde, borne habituellement finale de la route Alaska - Terre de Feu, mais borne zéro aujourd'hui de notre périple vers le continent blanc. Serons-nous les nouveaux forçats évadés du bagne que fut Ushuaïa au siècle dernier? De cette "baie ouverte vers l'ouest", nom indien d'ushuaïa, nous nous échappons par la mer, cap à l'est, à bord du bien nommé Austral.

5 dimanche 5 janvier Baptême du manchot La vie se met en place, facile et tranquille, à bord de l'austral qui ressemble à ses frères siamois, le Boréal et le Soléal, comme trois gouttes d'eau de mer. "Un voyage de mille lieues commence par un pas" dit le proverbe. Le nôtre fut de franchir la coupée de l'austral et de saluer les visages connus du commandant Marchesseau, de son second ainsi que du docteur. Comme un boulet de bagnard, nous traînons notre sommeil la journée durant, de transat en loveuse, sous le soleil des mers du sud. Nos organismes nous rappellent l'enchaînement en quatre jours d'un réveillon, cinq aéroports et km. Grosse fatigue!!! Etape du soir à New Island dans l'archipel des Malouines Baptême du manchot: à 20h30, première manchotière et premier éveil de nos sens. Dans le soir qui tombe, nous débarquons sur une plage de New Island et cheminons, tous sens en éveil. D'une démarche légère sur un sol souple et moelleux de mousses et lichens, étalés sur d'épaisses couches de guano, nous nous orientons vers un brouhaha de plus en plus assourdissant. L'air se charge de fragrances animalières... quand soudain: arrêt du pas et arrêt sur image en noir et blanc, bande son saturée. De part et d'autre d'une faille plongeant dans l'océan, des rochers tapissés de milliers de têtes piaillantes ( Sur la photo, notre bateau, c'est celui en arrière plan...)

6 Mais comment se reconnaître dans une telle multitude d'uniformes identiques? Chacun y va donc de sa voix de klaxon, de crécelle, de tambourin, quand ce ne sont pas des grognements ou autres borborygmes. Pas de sous-titrage mais il suffit de regarder l'image. Et qui de sauter ou courir, qui de quémander et de se nourrir, qui de surveiller son petit ou de lorgner le prédateur... Nous voilà spectateurs d'un film comique, en images accélérées. Les petits Charlot trébuchent, dodelinent et se dandinent en tous sens de leur démarche mécanique et malhabile. Effet humoristique garanti! On attend avec curiosité la suite des épisodes!!! lundi 6 janvier Jour de grève Après l'entracte nocturne, revoilà tous les uniformes rouges lâchés sur" le green" de Grave Cove, balisé de drapeaux écarlates. De bunkers en manchotières, nous filons vers la côte opposée où d'autres acteurs dans d'autres costumes s'ébrouent.

7 Ici, manchots papou en queue de pie avec coquetterie blanche au-dessus de l'oeil, bec et palmes orangés, là, manchots de Magellan en habit zébré, bec et souliers noirs. Le dernier cri de la mode aux Malouines! Chacun, au sein de la colonie, vaque à ses occupations sans aucune fonction sociétale. Pour preuve: les uns frétillent et se stabilisent tels des hélicos au décollage, les autres s'épouillent et se lissent au calme sur le sable, d'autres jouent les équilibristes sur un pied, d'autres encore bondissent et rebondissent de pierre en pierre, quand d'autres foncent à la mer et croisent ceux qui en reviennent, tandis que conciliabules et palabres battent leur plein sur la grève... Comme partout, il y a les vedettes et puis les figurants. A l'heure du déjeuner, le vent déjoue nos plans, ébouriffe les vagues, avec pas moins que force 11 Beaufort et 120 km/h. La belle excursion promise pour l'après-midi tombe à la mer et faute d'avoir trouvé un site de débarquement propice, nous laissons les Falklands derrière nous, le flanc de l'austral cinglé au vent mauvais, direction la Géorgie du Sud..

8 mercredi 8 janvier Toujours en route vers la Géorgie La dépression qui nous harcelait nous a semés durant la nuit. Bonne nouvelle! Cette compagne de route, bien que plus fréquentable au matin, se rappelle encore à nous par quelques sautes d'humeur.

9 Houle, roulis et tangage accompagneront donc la causerie d'un de nos naturalistes sur un micro crustacé, agglutiné en milliards d'essaims, clé de voûte de la nourriture et de l'écosystème marin: le krill. Peut-être bientôt des "krillades" dans nos assiettes, vu sa richesse en oméga 3! Notre commandant nous annonce le franchissement imminent de la ligne de convergence des eaux, signal de l'arrivée dans les eaux polaires, comptez 1 petit degré! Mais cette fameuse île de Géorgie du Sud est encore à 24 heures de route... Patience! jeudi 9 janvier Jour de cérémonie Quelle récompense au réveil après 800 miles de navigation! Tableaux de glaciers et rochers peints entre ciel et mer aux couleurs intenses et teintes profondes. Quelle oeuvre d'artiste! Pureté virginale d'une nature sauvage. Froid intense et prégnant qui scie les doigts. On est en Géorgie, archipel subantarctique perdu dans le grand sud.

10 Salisbury Plain, c'est une plaine entière, mouchetée de manchots royaux à touche-touche, comme aucun peintre pointilliste n'aurait pu la reproduire. Spectaculaire!!! Pour profiter de la toile vivante, il faut progresser avec précaution parmi des otaries à fourrure, ici endormies, là en furie. Extraordinaire galerie de tableaux: sur fond de monts ou de mer, l'artiste a tracé au fusain des esquisses jaunes et noires et souligné de la pointe de son crayon à mine, le trait fin et délicat du contour d'un oeil, d'un bec, d'un pelage... Couleurs flamboyantes et courbes impériales pour une lignée d'exception: les manchots royaux. Notre Nicolas, impérial, nous ouvre grand les portes de ce royaume animal. Hélas, tout a une fin: même si la magie du lieu a suspendu le temps, le voilà bel et bien épuisé et il nous faut repartir. Notre zodiac est alors cerné par des manchots fous-fous, l'eau pullule de petites fusées noires qui jaillissent et plongent comme des bombes; les marionnettes terrestres aux allures clownesques se sont muées en torpilles qui godillent et se faufilent!

11 Un repas à peine avalé et nous voilà sur la grève de Fortuna Bay, parvis d'une cathédrale de plein air. Là, les otaries encadrent la foule de pèlerins manchots qui quittent la mer en processions. Empruntant les chemins d'eau qui sillonnent la gorge, ils remontent leur cours comme attirés par une hypothétique source mystique : anonymes pénitents blancs se mêlent aux capucins bruns et aux moines en chasuble noire et aube blanche. Nous suivons leur cérémonie en spectateurs ravis et photographes discrets. Que de palmes, que de palmes, ce n'est pourtant pas jour de Rameaux! Nouveau transfert éclair côté ouest de la grève. Pas le moment de s'attarder sur les joutes furieuses des pinnipèdes, juste le temps de se frayer un passage parmi leurs combats qui font rage, on s'élance à cent sur les traces du célèbre explorateur Sir Ernest Shackleton. Notre mission : franchir en 4 heures le col nous séparant de la baie de Stromness pour rentrer sains et saufs à bord de l'austral! Il est 21 heures et la nuit est déjà bien tombée! vendredi 10 janvier balnéaire ou baleinière?

12 Il est 5h30 et le jour est à peine levé lorsque nous mettons le pied sur l'île de Prion, normalement réservée aux scientifiques. C'est un privilège que de découvrir les albatros hurleurs au nid sur les tussocks (touffes herbeuses) Bien vite, nous appareillons, transis sous les rafales de vent et de neige qui balaient nos balustrades. Nous les ignorons pour l'heure sous notre couette douillette et réparatrice. Pas pour longtemps. Dans le brouillard qui se dissipe, se dessine un cirque montagneux aux contours dentelés tracés à l'encre de chine où se niche une baie aux teintes pastelles ; toute une palette de beige, blanc cassé, vert d'eau... même notre Austral y trouve sa place sur une mer étale. Image sépia du siècle dernier bien appropriée à notre visite de cette station baleinière de Grytviken. On a bien dit baleinière, parce qu'elle n'a rien de balnéaire! C'est en fait une bourgade industrielle, exploitée au siècle dernier, abandonnée en l'état. Ruines rouillées, carcasses de citernes et silos, squelettes d'usines et de machines, épaves et pontons rongés, le tout destiné à partir à vau l' eau... et plus à l'eau qu'à vau. L'âme des baleiniers flotte encore dans ce lieu étrange.

13 Au sol, dans une bouillasse immonde et nauséabonde de boue, neige et guano, des tas bruns, eux en parfait état de marche, rotent, pètent et grognent, et libèrent des fumets pestilentiels. Après des semaines en mer, la seule activité de ces éléphants de mer: bailler aux pétrels en vol, et s'extirper par reptation des immondices de leurs paillassons pour s'écrouler tels de gros mollassons. Quelques pas distraits... et le risque est grand de mettre le pied sur une otarie à fourrure fourrée dans les touffes d'herbe. ; Un dîner au soleil couchant, bien timide certes, mais généreux en lueurs orangées. samedi 11 janvier au bagne 4 heures du matin: le bagne pour les forçats d'ushuaïa. Condamnés aux photos forcées et à un safari effréné sur la plage de Gold Harbour. Bilan du labeur: 430 photos. Dont quelques-unes valent peut-être leur pesant d'or...

14 Comment vous décrire nos deux heures (eh oui, on a rabioté sur l'horaire et fait du travail volontaire) assis, agenouillés, couchés devant ces tas agglutinés d'éléphants de mer? Les manchots pourtant toujours royaux s'éclipsent d'eux-mêmes devant ces acteurs encombrants, imposants, envahissants, truculents. Corps à corps ondulants, masses grasses contre grosses saucisses graisseuses, têtes à queues à la volupté douteuse, serrés collés de slows visqueux, bâillements à décrocher les mâchoires à l'haleine fétide. De cette promiscuité collante se dresse périodiquement, comme les tentacules d'une hydre à cent têtes, des cous qui se toisent, se frottent et s'affrontent. Il faut dire que le mâle doit défendre en permanence un harem d'une cinquantaine de femelles. Enracinée, Mimi ne décolle plus, fascinée par tant de "grasse" et de graisse!

15 A bord, la rumeur assourdie montait déjà jusqu'à nous, mais sur place, quel tumulte assourdissant où se mixent les graves de vidange de tuyauteries et les aigües de cris stridents, basses des éléphants et altos des manchots pour une cacophonie sans nom! Plus discrets mais toujours à l'affût, des prédateurs zélés aux becs crochus feignent l'indifférence et rasent la foule, prêts à fondre sur un faible, un cadavre ou un oeuf égaré. Le rythme des forçats est insoutenable : revenir au navire, petit-déjeuner sur le pouce, décharger les photos, charger les batteries, courir aux conférences, écrire le journal, trier les images, repartir et revenir... Notre matinée avait commencé par aller tutoyer le pied d'un glacier en surfant sur la houle et se termine à midi par des macaronis, comprenez manchots macaronis, à l'aigrette jaune d'or. Pas de faute de goût au déjeuner: son thème sera l'italie. Au menu exploration, croisière à Cooper Bay donc, mais nous voilà plutôt travailleurs de la mer, arrosés par la bruine, aveuglés par la brume, secoués par les vagues, dans un cadre de failles et de rocs déchiquetés.

16 Courte trêve en cabine dans un état comateux en symbiose avec l'atmosphère cotonneuse qui enveloppe notre bateau d'un silence ouaté. Soudain, le voile se déchire et découvre à notre proue un petit bijou de fjord enneigé, fermé d'un magistral glacier. Mer émeraude scintillante d'éclats diamantés et sertie de gros diamants bleutés. Pure merveille saluée de deux coups de sirène par l'austral! Nous ne nous sommes pas éclipsés depuis 15 mn pour deux heures de soins réparateurs et de massages au spa que déjà nous sommes réclamés sur les ponts par le commandant. Motif : baleine franche australe aux flancs du navire. Figurez-vous que ce monstre trapu de 90 tonnes a décidé de nous tirer sa langue de 3 tonnes sous le nez pour filtrer son festin de krill. Dommage, on en verra les photos car on ne peut décemment sortir dans cette tenue! Quelle journée de forçats, sur le pont, de l'aube au crépuscule! Mais la Géorgie le valait bien. On la quitte, tous feux éteints comme chaque soir, pour prévenir l'échouage des oiseaux, avec l'espoir d'y avoir laissé le minimum de traces de notre passage. Car, qu'importe qu'elle soit britannique ou argentine, elle est l'écrin grouillant d'une vie sauvage sans aucun spécimen humain. Gardons-la pour longtemps encore aux otaries à fourrures, manchots royaux et autres, éléphants et léopards des mers, albatros, pipits et autres pétrels...

17 dimanche 12 janvier RAS ou presque On a failli faire une grasse matinée royale mais dès 9 heures, nos naturalistes nous appellent sur les ponts. Des geysers de 5 à 6 mètres de haut fusent de tous côtés, à un rythme soutenu. Notre route croise celle d'un troupeau d'une cinquantaine de rorquals qui broutent le plancton foisonnant dans les eaux australes. Toujours aussi difficile de capturer leur image! Journée littéraire pour les forçats au repos. Que vogue le navire! lundi 13 janvier Au coude à coude Au balcon pour observer les ceintures de glace des Orcades et nos premiers icebergs dès 4 heures du matin aux abords de l'île Monroe, puis boulets aux pieds, pardon bottes étanches, nous enfourchons nos pneumatiques gigotant. Nous voilà à raser icebergs et rochers striés pour surprendre nos premiers phoques léopards qui nous saluent mollement avant de retourner à leur sieste suspendue. Certains courageux s'ébrouent eux dans les lagons turquoise. Mais nous n'avons d' yeux maintenant que pour la multitude de manchots à jugulaire en colonies, qui, sur les promontoires rocheux, qui sur les pentes neigeuses abruptes, qui sur la calotte gelée des icebergs.

18 Au coude à coude et aile à aile, avec l'esprit grégaire de moutons, ils piétinent et piaffent d'impatience avant de prendre leur élan pour plonger en cascade les uns derrière les autres comme des dominos. A droite, à gauche, de part et d'autre, de ci de là, ça bondit et rebondit à la surface de l'eau autour du bateau. Le froid est vif au pied de ce gigantesque front de glace qui observe, du haut de ses 300 mètres, notre colonie de zodiacs chargés de parkas rouges et ses petits détachés de son flanc qui dérivent vers le large. Nous sommes conviés au grand salon pour "passer l'aspirateur", non pas sur la moquette, mais sur nos habits qui doivent être décontaminés une nouvelle fois pour prévenir des transferts d'une île à l'autre d'espèces non indigènes, biosécurité oblige. Un après-midi entier de récap et récup : tous nos naturalistes réunissent leurs talents pour approfondir nos observations animales, végétales et minérales. Activité en concurrence sérieuse avec notre manque de sommeil. Notre corps, ces temps-ci, navigue souvent entre deux eaux!

19 mardi 14 janvier le 6e continent La météo n'est pas au top; Mimi non plus d'ailleurs. Ca doit être la gastro du manchot, à force de humer le guano! 11h30 : éclaircies spasmodiques et vision panoramique d'une immensité blanche surlignant tout l'horizon. C'est la banquise, ourlant la péninsule antarctique et emprisonnant de-ci de-là quelques mastodontes blancs. L'attente se fait longue avant de fouler enfin le mythique 6e continent. On fait d'ailleurs durer le plaisir avec quelques détours à la poursuite d'un groupe d'orques en transit comme nous. A peine quittés ces monstres noirs et blancs, nous nous détournons une nouvelle fois pour du "encore plus gros" : un couple de baleines à bosse, qui, par un bond prodigieux et un salut de la queue devant les tabulaires, épate et appâte nos objectifs. Au programme, souffles puissants, nageoires bleutées, rostres squattés de crustacés, dos luisants, ailerons fendant l'onde argentée sous ce soleil inespéré de fin de journée.

20 Et là, devant nous, un paysage de falaises, de pitons rocheux et de glaciers, au front vertical et à la surface immensément plane. Ici, à Brown Bluff, nous visitons l'une des deux usines de fabrication d'icebergs tabulaires du continent! Géant! Programme cycle court : transfert rapide en zodiac vers la rive, lavage haute pression par brassées d'eau de mer, séchage express par vent catabatique et étendage sur la plage pour stabiliser les objectifs. L'odeur écoeurante du guano n'en disparaît pas pour autant et commence à donner à notre cabine une allure de manchotière. Tandis que des bandes écument les bords de mer et s'affrontent, manchots noirs contre manchots blancs et vice versa, les familles se tiennent à l'écart, les petits nichés contre le bourrelet graisseux entre les pattes des parents, prêts à quémander, becs levés, leur krill quotidien, régurgité de la panse maternelle. Montés en chaire, certains prêchent une foule de paroissiens bien dissipés. D'ailleurs, à la sortie de la grand messe, tout endimanchés, pardon "endimanchots", sous ce franc soleil, ils se précipitent tous d'une même patte à la plage. On dirait la Croisette, mais un jour de Mistral!

21 On a vraiment marché sur le 6e continent! De la cabine 618 et même du lit, en navigation dans l'antarctic Sound, on savoure encore à 22h ce décor en décalcomanie : l'immensité plane des glaces semble prendre la place des longues nuées blanches du ciel et vice versa. On ne sait plus où est le haut et où est le bas. On en perd le nord. Normal, on marche la tête en bas: on est au pôle sud! mercredi 15 janvier Jour de brume Sur le pont dès 5 heures pour une expédition à terre de 60 passagers, déposés sur la plage rectiligne de Bailey Head et récupérés en principe dans la caldera d'un volcan, tandis que le navire y entrera par le Soufflet de Neptune...Une pensée pour les premiers explorateurs qui n'ont vu revenir leur bateau que... deux ans plus tard! C'est l'île Deception ( c'est le mot anglais et il signifie "tromperie"). Il faut déjà réussir à débarquer car une houle traîtresse se fracasse sur la berge noire et pentue. Nos pilotes de zodiac, sacrifiés, en sortiront submergés! Pas deux manchotières semblables, celle-ci est incroyable! Visualisez : cent mille manchots répartis en colonies, les unes blotties dans les vallons, d'autres perchées sur des balcons terrasses, d'autres encore en surplomb d'à-pics vertigineux. Imaginez à présent des autoroutes à manchots surchargées aux heures de pointe, où une nuée de dos noirs croise des milliers de ventres blancs. Un flux continu, mouvant et dandinant de petits pas balancés et saccadés.

22 Entendez maintenant les sifflets en rafale de ces cous dressés, de ces becs pointés, de ces gosiers vissés et dévissés pour mieux s' égosiller puis cesser entre chaque couplet. Notre fine colonne de bipèdes rouges se fraye à peine un passage au sein de la manchotière pour se diriger vers les crêtes enneigées. Désolé, on était obligé! Nous progressons sur un cloaque brun et gluant de guano entassé, boueux, vaseux, saumâtre... et odorant, puis sur des dunes noires, de terre, de sable et de cailloux, entrecoupées de langues de neige elles-mêmes cendrées Heureusement que nos bottes sont brevetées tout terrain! D'ailleurs, rendons un hommage, à ce stade de nos expéditions, à nos tenues complètes: chaussettes pour 8000 mètres d'altitude, sous-vêtements en bouclette anti- transpiration, pantalons imperméables, gants chauffants et parka rouge, le désormais célèbre uniforme de la Compagnie du Ponant en expé. Ajoutez à cela le bonnet blanc de Mimi, au pompon en "peluche de bébé manchot", signe distinctif parmi les 299 passagers de l'austral (nombre précis, pour respecter les contingents autorisés en Antarctique, réduit à 100 à la fois par site, et parfois même 50.) Marcheurs hagards, presqu' égarés dans la nappe de brouillard, terre quasi... lunaire. On dévale les dernières pentes, en luge sur parka pour Jacques et une poignée d'imitateurs, et on déboule dans la baie de Whalers Bay, sur une bande de sable ébène, déserte, balayée de blizzard, dans une lumière blafarde où se dessinent peu à peu les vestiges d'une station baleinière norvégienne à l'abandon.

23 Ce ne sont que structures rouillées, bâtisses soufflées et éventrées, charpentes effondrées, portes béantes et fenêtres en plein vent. Sol jonché de planches en vrac, de carcasses de baleines éparses. On erre, devant et derrière, entre ces murs déserts; derrière, deux stèles solitaires. Côté terre, le désert lunaire. Sous la mer, le magma tout proche libère ces fumerolles brûlantes... ça y est, on l'a trouvée, notre station balnéaire! Pour un peu, on se baignerait! Chiche, Nicolas propose un bain pour demain. Cap ou pas cap? Gare au dernier piège : on sort de la caldera par le fameux soufflet, affichant trois cents mètres entre falaises, dont seul le tiers est navigable pour cause de hauts fonds. Pas le temps de souffler, que déjà des souffles d'orque s'échappent de la mer. Mais c'est un troupeau qui marsouine et on le laisse passer, tranquille. On nous fait miroiter un après-midi de glace : une navigation en zodiac à travers la baie de Sirva Cove, où s'accumulent les icebergs entre deux falaises de glaciers spectaculaires. Las, hélas, plus de contours au paysage qui nous entoure. La neige et la brume emmitouflent l'austral dans ce "détroit fantôme". On pourrait se mettre à douter qu'il y ait une issue comme le fit l'explorateur Gerlache, coincé dans le brash, dans ces eaux polaires inconnues, au milieu de ces monstres de glace. Tandis que le navire déchire le matelas de grawlers et rase, sur cet océan, de redoutables voyageurs à l'équilibre précaire, le moral des troupes est en berne à la passerelle. Mais voilà de quoi nous sortir de notre torpeur : certains de ces voyageurs des glaces en hébergent d'autres, comme ce phoque léopard à la peau luisante et noire, dans sa flaque rouge d'excréments de krill...tout heureux qu'il est de profiter pour sa pause d'un covoiturage paisible.

24 Mais nous serons plus excités encore par ce ballet de queues sous la neige qui redouble! Miracle de fin du jour : le soleil nous offre ses dernières lueurs, le continent ses flancs blancs, l'onde son flot d'écume et les baleines leurs derniers souffles. jeudi 16 janvier Apothéose du show et du froid Encore très tôt et encore les premiers, donc pionniers à Neko Bay pour de nouveaux pas sur le continent blanc. Quelques manchots à peine et un léthargique éléphant de mer nous incitent à prendre de la hauteur. La semelle lisse, Jacques patine, dans une poursuite inutile de son alpine Mimi. Assis à hauteur de glacier, nous percevons les craquements sourds des séracs, qui hésitent à franchir le grand saut pour entamer, avec éclats et fracas, leur nouvelle vie d'icebergs. Peut-être sont-ils eux-mêmes gelés d'effroi devant la vingtaine d'intrépides passagers, volontaires pour tenter l'expérience saisissante d'un bain polaire! (un tout petit degré) Avec moins de mérite, mais ça dépend par rapport à qui, Mimi prend son bain solitaire d'eau de mer antarctique... à 28 degrés...? dans la piscine! Quand, plus tard, nous croisons la route d'une vingtaine d'orques, leur chasse est déjà bien entamée: c'est une corrida sanglante, saignante et sanguinolente à souhait! La mise à mort terminée, les pièces de viande déchiquetées volent et virevoltent,

25 les tueurs sont repus et la cause est entendue. Le menu de leur festin restera une énigme; même nos naturalistes n'ont pu trancher l'épineuse question : banal repas de phoque ou rarissime festin de requin? Marche d'approche par le détroit de Gerlache, le long d'une cordillère de sommets et de sommets, et enneigés et glacés, à en crouler sous le poids accumulé de deux mille mètres de carapace blanche. Car c'est bien la cordillère des Andes qui, après avoir rampé sous l'océan, essaie d'émerger ici aux mêmes hauteurs, sans succès, car les lois de la pesanteur attirent irrésistiblement, en son coeur, le continent blanc sous l'océan. Ce n'était que l'antichambre. Moment d'exception. L'Austral entame sa procession dans le canal Lemaire. Un des paysages les plus magiques qu'il nous ait été donné de voir! Une succession de "Vallée Blanche" et "Mont Blanc" au bord d'une Méditerranée des grands jours! Intense!!!

26 Dans ce fabuleux écrin minéral, notre Austral n'était pas que beau! Sous un immense étendard bleu roi déployé sur les cimes, notre navire défile, fendant de sa proue le vent violent et le courant encre marine, léchant de ses flancs les tombées de crème glacée et les pieds bleuis de froid de géants noirs, écumant de sa poupe les flots blancs d'un sillage fugace. Et nous éblouis, nous acceptons d'être par le vent glacial, pincés, griffés et meurtris. Un virage serré et l'austral se pose en douceur sur un lagon turquoise avec ilots de roches plates, version Lavezzi en Antarctique.

27 Sortie artistique cet après-midi dans ce jardin de "fleurs de verre", "à regarder avec le coeur ", comme disait Paul Emile Victor, où nous musarderons sous les feux frisquets d'un soleil d'été. Nous pénétrons sur la pointe des pneumatiques dans cette galerie d'art à ciel ouvert... Sculptures de glace naturelles, mobiles et éphémères, aux artistes anonymes, qui rivalisent de créativité et d'originalité. Palais d'opale, fontaines d'eau cristalline, cascades de pampilles de Baccarat, cathédrales de cristal aux courbes façon Gaudi et aux vitraux bleu profond à la Matisse, éclats d'émeraude et d'opaline violine... Palais des mille et une lumières, pures, réfléchies, féeriques!!! C'était la baie de Pleneau, à deux pas de Port Charcot.

28 Aurons-nous pris les mêmes images ou pas que le photographe Pleneau quand il participa à l'expédition de Charcot? Et son vieux bateau "le Français" rebaptisé l'austral, qu'aurait-il pensé du nôtre? Attention : dernière occasion de voir des manchots, et qui plus est, au détail! A un, à deux, à trois, ils marchent en quête de pierres pour surélever les nids. Il faut construire et nourrir, car l'été va s'enfuir. Certaines de ces figurines de peluche miniatures, trop fragiles, ne pourront survivre. Et puis, les charognards sont là. Labbes ou pétrels, ils rôdent et tuent. Instant d'émotion : une maman tente de soustraire en vain le cadavre de son petit aux serres de ces impitoyables rapaces. Impuissante, elle baisse les ailes. En guise de révérence, pour quitter ce haut lieu, trois magistraux coups de sirène de notre paquebot. Ambiance festive!

29 vendredi 17 janvier Gardons le Cap Jour de retour : 1000 km à parcourir de la péninsule au Cap Horn. Pas d'angoisse : le redoutable Drake est annoncé peu agité. C'est le temps des récaps : chapeau bas à cette équipe de naturalistes, étonnants par leurs expériences de l'extrême, leur pratique du terrain, alliant pédagogie et compétence. Sur les coups de midi, Jacques poursuit de son objectif les damiers du Cap qui, eux, suivent le navire des jours de suite. Zigzags et sillages s'entrelacent dans les airs et dans les eaux. Le fait est connu des marins et des montagnards : face au manque d'activité, en fin de journée, il faut soutenir le moral des troupes grâce au cuisinier. Pas de souci: nous avons un élève de Veyrat et Bocuse. Excusez du peu! Nos grands chefs en plein désert polaire, quel décalage! N'empêche que ce soir, "soirée de l'au revoir" oblige, nous voilà tous endimanchotés!!!

30 samedi 18 janvier Terminus Au matin, notre salut respectueux de marin au Cap Horn, aux prises avec vagues et grains. On nous avait promis des dauphins : rien, mais on aurait mauvaise grâce à se plaindre, au nombre de chasses exceptionnelles vécues durant cette croisière, dans des eaux foisonnantes de vie, où des animaux quasi exterminés au début du siècle dernier, se laissent aujourd'hui approcher, puisque plus chassés. Avons-nous réellement eu tant de chance? Certes non! "Il n'y a pas de chance; la chance s'aide et se cultive, et la malchance s'appelle ici faute professionnelle", comme le soulignent les commandants du Ponant. Le Canal de Beagle, désormais familier, déroule ses rives boisées. A l'instar du pilote monté à bord dans les eaux argentines, des goélands en nuées nous escortent jusqu'à notre dernière bitte d'amarrage. Ushuaïa terminus : tout le monde descend... Un grand merci au commandant Patrick Marchesseau et à tous ceux qui, par leur travail, ont rendu ce voyage extraordinaire possible!

31 Epilogue Il y a plus d'un an, nous entamions notre tour du monde des glaces, un tour du monde de bas en haut et de haut en bas, des canaux chiliens au Groenland et du Grand Nord canadien à cette péninsule antarctique dont nous revenons aujourd'hui. Magnétisme des pôles disions-nous, fascination de l'extrême dirons-nous aussi. Car, cette fois, nous avons touché pour la première fois une terre vierge de présence humaine. A peine effleurée du haut de la péninsule, et pourtant magistrale, monumentale, phénoménale... UNIQUE pour l'intensité de la lumière, de la grandeur et de la vie. Mais déjà trop immense, trop beau, trop intense...à échelle d'homme... Comment imaginer voir le coeur de cet immense continent blanc, hostile à toute vie? Comment approcher l' EXTREME? Le sixième continent est celui du mystère... L'extrême atteint le Transcendant, le mystère de l'ici et de l'essence de TOUTE VIE. Voilà sans doute pourquoi, c'est, quelque part, un voyage MYSTIQUE : LE VOYAGE d' UNE VIE