UNE SCENE DE GENRE FLAMANDE

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1 UNE SCENE DE GENRE FLAMANDE UN ECHEVIN ET SA FEMME de Marinus van Reymerswaele ( ) Un Echevin et sa femme Van Reymerswaele Marinus (vers 1493-après 1567) (attribué à) Nantes, musée des Beaux-arts (C) RMN / Gérard Blot Extrait du dossier : Du XIIIe au XVIe siècle au musée des Beaux-arts de Nantes Approches thématiques INTRODUCTION La peinture de genre, qui reçoit cette dénomination seulement au XVIIIe siècle, représente des scènes de la vie quotidienne ou des sujets de mœurs. Déjà présentes durant l'antiquité et le Moyen-âge (exemple Les Allégories du bon et du mauvais gouvernement de Lorenzetti en 1338 à Sienne ; Les Très riches heures du Duc de Berry des Frères Limbourg...), il semble que les premières scènes de genre apparaissent dans les pays nordiques au XVe siècle. Jérôme Bosch ( ) en est sans doute un des grands initiateurs avec par exemple son célèbre tableau L Escamoteur (vers 1502, Saint-Germain-enLaye) Le XVIe siècle néerlandais voit alors une grande floraison d'artistes, soucieux de rendre le réel sans l'idéaliser, s'adonner à la peinture de genre. Citons par exemple Quentin Metsys (1465/ ) ; son fils Jan ; Marinus Van Reymerswaele ( ) ; et plus tard Pieter Bruegel ( ) Le tableau de Nantes, Un Echevin et sa femme (signé et daté 1528 sur un livre de comptes ouvert et posé sur l'étagère), ressemble à la fois par son thème et par sa composition à celui d'un autre peintre flamand: Quentin Metsys. Cet artiste très connu a en effet réalisé, quatorze années plus tôt (1514), le Prêteur et sa femme exposé aujourd'hui au Louvre. 1

2 La question de savoir si Marinus Van Reymerswaele a été ou non l'élève de ce dernier n'a pu encore être résolue. Il a toutefois été son imitateur ; il s'est plu à représenter les «hommes d'argent», financiers, banquiers, collecteurs d impôts... et il a fait de nombreuses répliques sur ce même sujet. Aujourd'hui un exemplaire similaire est exposé à Madrid au palais de l'escorial, et d'autres à Dresde, Munich, Londres, Copenhague et Valenciennes. Les nombreuses répliques de cette scène montrent l'intérêt des pays du Nord de l'époque pour le thème. Nous sommes en pleine Renaissance italienne bien qu'en France ce soit encore la période de transition avec le Moyen Age. Aux Pays Bas, les artistes de ce siècle se plaisent à peindre des scènes de genre qui leur permettent de développer leur art du portrait. Ces œuvres répondent souvent à des commandes passées par des hommes de la bourgeoisie marchande. Aux XV et XVIe siècles naît une nouvelle société. A la société médiévale, âgée dans ses trois ordres : noblesse, clergé et tiers-état, se substitue lentement une société plus ouverte marquée par la montée de la bourgeoisie. L'abondance des métaux précieux favorise le développement économique ; au marchand boutiquier du Moyen-âge dont l'horizon commercial se limitait aux villes environnantes, succède l'homme d'affaires qui étend ses relations à toute l'europe. Ce flot d'argent explique aussi le rôle nouveau joué par les banquiers qui devinrent les bailleurs de fonds aussi bien des commerçants que des souverains. L Italien Guichardin nous a laissé en 1567 une remarquable description des «hommes d'argent» de cette époque : «Tous ces marchands d'anvers font un commerce incroyable tant en eschange qu'en despot de marchandises. Et soir et matin, ils vont à heure certaine à la bourse des Angloys, et là l'espace de plus d'une haure à la foys, par le moyen de truchements de chacusne langue (desquels y en a grand nombre), ils traitent sur l'achapt et la vente de toutes sortes de marchandises, et après, un peu plus tard ils vont à la nouvelle Bourse, qui est la place principale, et là, l'espace d'une heure,et par les mêmes interprètes des langues, ils parlent et traictent particulièrement des despots et des changes». On a longtemps pensé que l'homme du tableau de Nantes était un banquier, or il s'agit ici d'un échevin. Cette variante subtile ne peut être reconnue que par des spécialistes sachant lire le néerlandais. En effet, c'est en traduisant les écrits suspendus à l'étagère à gauche du tableau qu'il fut récemment déduit qu'il s'agissait là d'un échevin et non d'un banquier. Il est question sur ces papiers de sommes d'argent à verser à Charles Quint, prince des Pays-Bas de 1515 à Comme dans toutes les villes de la région, les personnages les plus riches de la ville de Reymerswaele avançaient l'argent pour payer les impôts redevables au Prince et ils étaient ensuite remboursés en partie. Les échevins de la ville étaient responsables de ces transactions financières. Le Prêteur et sa femme - Quentin METSYS (Louvain, 1465/1466 Paris, Musée du Louvre R.M.N./G. Blot - C. Jean Anvers, 1530) EN QUOI EST-CE UN TABLEAU RICHE DE TÉMOIGNAGES SUR SON ÉPOQUE? 2

3 LE LIEU, LE MÉTIER, LES OBJETS Le peintre nous introduit dans l'intimité de la pièce où travaillent l'échevin et sa femme, et d'emblée, le décor nous fournit des indications sur les conditions dans lesquelles s'effectue leur activité. Le contraste est saisissant entre la richesse des objets et la sobriété relative du décor. L'ameublement en effet est austère et fonctionnel ; il se réduit à une étagère sommaire et à une table recouverte de velours. La notion de confort au début du XVIe siècle est relativement récente. Le goût du luxe se voit surtout sur les édifices religieux et commence tout juste à marquer de son empreinte les intérieurs les plus riches. De plus, la Réforme marquée par un esprit d'austérité est en train de s'affirmer. Notre regard est focalisé sur l'occupation de l'échevin et de sa femme assis à une table. L'homme pose une pièce d'or sur le plateau triangulaire d'un trébuchet (outil de mesure et de précision qui implique un travail très concentré) tandis que sa femme le regarde faire et tient les feuillets d'un livre de comptes ouvert qui renferme les remboursements que la ville doit effectuer aux riches bourgeois. Sur la table est posée une boîte à petits poids destinés au travail de pesée et spécifiques aux hommes d'argent. Certains d'entre eux semblent enveloppés dans des morceaux de papier. Notre regard est attiré par un amas de pièces où l'or et le métal blanc sont mêlés. Ce sont essentiellement des monnaies espagnoles. Sur cette table sont également posés, à gauche, un encrier et une plume et, à droite, une bourse avec un manche à sceaux? Ou un manche de poignard? Sur l'étagère un bougeoir, quelques livres de comptes et des papiers sont restés là sans être ordonnés. LES VÊTEMENTS DES PERSONNAGES. Les vêtements d'un brun habituel pour l'homme et d'un rouge à la mode pour la femme nous signalent l'aisance du couple. L'ampleur des vêtements plissés ou drapés, la qualité du drap, les bordures de fourrure au col et aux poignets sont autant de marques de richesse. Les vêtements amples et confortables étaient adaptés à la rigueur du climat et aux activités de la vie quotidienne. La coiffe de l'homme est très importante par rapport à celle de la femme beaucoup plus simple. Il porte un chapeau aux bords largement relevés desquels s'échappe une écharpe frangée qui peut servir de cache-nez. La coiffe blanche de la femme retombe en plis sur les épaules. UNE SCÈNE DE GENRE QUI EST AUSSI UN PORTRAIT. Du visage de l'échevin dont le rictus d'attention accentue les rides, se dégage une impression de sérieux, de concentration, mais aussi de froideur calculatrice. On peut imaginer que ces mains, aux longs doigts effilés, ont surtout manié les pages de ses livres de compte, les billets à ordre qu'il envoie et qui sont encore accrochés derrière lui, ou ont compté les pièces de ses transactions. Sa femme a la même sévérité que lui ; aucun sourire n'éclaire son visage, aucun bijou ne vient l'égayer. Le cadrage serré montre les deux personnages à mi-corps, immobiles, absorbés par leur activité quotidienne ne nous accordant pas la moindre attention.. Le geste ébauché par la femme qui se détourne de son livre pour s'incliner vers son mari semble répondre à une sollicitation : peut-être lui demande-t-il un avis, un conseil. En effet, les femmes des bourgeois marchands sont souvent associées au travail de leur mari. Le portrait de ce couple bourgeois est tout à fait caractéristique de l'humanisme qui s'efforce de valoriser la vie de tous les jours. LE TRAITEMENT PICTURAL EST BIEN TYPIQUE DE L'ECOLE FLAMANDE. La minutie descriptive et la finesse des détails signent l'appartenance de cette œuvre à l'école flamande : cire fondue qui s'amasse sur les bords de la bougie et qui a même coulé sur le métal ; illusion tactile de l'écharpe frangée de la coiffe de l'échevin ; précision des écritures et des monnaies... Il s'agit pour les artistes de peindre les détails de la vie quotidienne alors que dans le même temps les peintres italiens sont plus sensibles à l'idéalisation des objets et du cadre environnant. 3

4 UNE COMPOSITION GÉOMÉTRIQUE ET RIGOUREUSE. Les personnages sont situés dans un espace resserré : peu de profondeur, limite du plafond visible, espace fermé sur le côté et porte à peine entrouverte, plateau de la table coupé. Le point de vue ainsi crée, nous projette directement dans le tableau, à la différence de celui de Quentin Metsys. En effet, dans ce dernier, la lumière venant de gauche, la présence de la porte ouverte sur l'extérieur et celle du miroir dévoilant un autre espace, créent pour le spectateur l'impression d'un espace plus vaste. L'échevin et sa femme sont placés de part et d'autre de la médiane verticale et leur posture inclinée forme une pyramide. Il est surprenant de remarquer que les deux obliques de cette pyramide semblent se répéter et structurer les différents éléments du tableau. UNE REPRÉSENTATION SYMBOLIQUE Comme il était d'usage au XVIe siècle, le tableau comporte des objets dont le sens symbolique apparaissait instantanément aux contemporains du peintre. Tandis que les pièces d'or et d'argent font référence à la richesse et à l'opulence, le trébuchet donne un avertissement. Il est en effet symbole de mesure, de justice, de droit. Il prévient du risque de perdre son âme dans la manipulation des richesses matérielles. La balance rappelle donc que l'ascension par la richesse pourrait n'être qu'une illusion et que la seule vraie pensée, celle qui compte, c'est la pesée des âmes. La bougie qui se consume est le symbole de la vie qui passe. Le manche de la bourse (ou du poignard) a probablement un sens symbolique au début du XVIe siècle qui est aujourd'hui perdu. Mais, contrairement au tableau de Quentin Metsys, le livre que consulte la femme est un livre de comptes et non pas 4

5 un livre religieux. Cette différence est importante et il n'y a donc pas ici de message et de mise en garde du danger de la domination des valeurs matérielles sur les valeurs spirituelles. De même, on ne trouve pas dans le tableau de Marinus van Reymerswaele de miroir. Or l'on sait que le miroir a une fonction symbolique très forte. Il fonctionne dans le tableau de Quentin Metsys comme révélateur de la vérité. En effet, la fenêtre (ou croisée) qui se réfléchit dans ce miroir serait le symbole christique de la croix. Il s'agirait aux dires des spécialistes, d'une fenêtre mystique représentation du christ sauveur du monde. Son reflet, présent au centre du tableau, fonctionnerait comme un rappel à l'ordre, pour signifier aux hommes du XVIe siècle tentés de s'en détourner que les biens matériels ne comptent guère au regard de la foi et de la spiritualité. L'œuvre de Quentin Metsys comporte donc une plus grande valeur symbolique et davantage de spiritualité. Son œuvre est porteuse des questionnements métaphysiques de l'époque. Le tableau de Marinus van Reymerswaele ne nous mène pas si loin dans la réflexion et reste beaucoup plus anecdotique. Dans le tableau de Nantes, s'effectue, malgré tout, la synthèse d'une époque. Il se fait l'écho d'une période, de ses valeurs et de ses meurs. C'est une incitation pour le spectateur à aller toujours plus loin dans la lecture de l'œuvre, à travers la toile pour aller voir ce qui se trouve au- delà. Marinus van Reymerswaele apparaît ainsi comme le peintre de ce milieu flamand où naissent à la fois le capitalisme moderne et l humanisme érasmien. Les œuvres de cet artiste étaient appréciées et plusieurs d'entre elles ont été dès rapidement acquises par la Cour d'espagne. 5