SANTA MARIA DEL FIORE L'église Santa Maria del Fiore est la cathédrale de Florence (le Duomo). C'est la quatrième église d'europe par sa taille, après Saint-Pierre de Rome, Saint-Paul à Londres et la cathédrale de Milan. Elle fait 153 mètres de long et la base de la coupole fait 90 mètres de large. Son plan est basilical (à trois nefs, les bas-côtés étant moins hauts que la nef centrale), au chevet donnant sur trois chapelles rayonnantes, et soutenant l'immense coupole de Brunelleschi. C'est la plus grande coupole en appareil maçonné jamais construite. On peut voir, à l'intérieur, une des plus grandes fresques narratives : 3 600 m2 de fresques, exécutées entre 1572 et 1579 par Giorgio Vasari et Federigo Zuccaro. La construction, commencée sur les anciennes fondations de l'église Santa Reparata, en 1296 par Arnolfo di Cambio, a été continuée par Giotto de 1334 (qui n'entamera que la construction du campanile) jusqu'à sa mort en 1337. Francesco Talenti et Giovanni di Lapo Ghini continueront la construction en 1357. En 1412, son nom fut changé en Santa Maria del Fiore. L'église fut consacrée le 25 mars de l'an 1436, à la fin des travaux de la coupole de Brunelleschi, par le Pape Eugenio IV. À l'heure actuelle, elle est la cathédrale de l'archidiocèse de Florence. L'astronomie dans la cathédrale L'astronome Paolo Toscanelli (qui avait aidé Brunelleschi pour les calculs de la construction de la coupole) établit, en 1468, le premier gnomon moderne en faisant pratiquer une ouverture circulaire sur le dôme de la cathédrale de Florence, qui, donnant une image grande et nette du Soleil sur la ligne méridienne tracée par une bande de marbre du pavé, lui sert à déterminer les points solsticiaux, les variations de l'écliptique, et pour corriger les Tables alphonsines. Les édifices pré-existants À la fin du XIIIe siècle, la "Platea Episcopalis", l'ensemble épiscopal de Florence, présentait les trois édifices qui le composent encore, aux relations et rapports spatiaux complètement différents. L'actuelle place San Giovanni était à peine plus qu'une rue élargie faisant le tour du baptistère de San Giovanni, qui était alors le véritable coeur de l'ensemble. Il était juste complété par son attique et son toit en marbre en forme de pyramide octogonale. À l'est, aussitôt franchie la "Porte du Paradis", qui n'était pas encore ornée de ses portes en bronze faites par Ghiberti, apparaît le seuil de l'église de Santa Reparata qui disposait à son extrémité orientale d'un véritable coeur harmonique muni de deux campaniles. Comme couronnement de cette "Platea Episcopalis" se dresse aussi l'ancienne église de San Michele Visdomini, plus tard déplacée plus au nord, qui se trouvait sur le même axe Baptistère - Dôme, ainsi que le plus ancien hôpital Florentin. Au sud se dressent les habitations des chanoines, organisées autour d'un cloître central. La cathédrale de Santa Reparata, bien qu'ancienne et vénérée, ne convient plus en tant qu'église d'une cité en forte expansion, riche et puissante, qui vient juste de régler ses comptes avec sa rivale, Sienne, et imposé son hégémonie sur un échiquier toscan chaotique. Santa Reparata est décrite par Villani comme "Bien trop de forme grossière et petite en comparaison d'une cité si établie" et dans les documents communaux comme "croulante par son état extrême". Comme dans d'autres structures religieuses, le siège du gouvernement de la République de Florence s'y tient, et finalement, en 1294, il décide la reconstruction de l'église avec des dimensions telles qu'elle doit éclipser les cathédrales des cités adverses, dont Pise et Sienne.
Un accent particulier est mis sur la richesse de sa construction afin de l'utiliser comme une icône prouvant la puissance de la cité. Le nouveau chantier et la critique Le cardinal Pietro Valeriano, légat du pape Boniface VIII, pose solennellement la première pierre de la nouvelle basilique pendant la fête de la nativité de la Vierge en 1296. La construction de l'édifice fut un vaste projet qui dura au moins 170 ans (bien plus si l'on tient compte de la fin de la réalisation de la façade du XIX siècle), auquel participeront de nombreux artistes importants. Elle fut au centre des efforts collectifs de nombreuses générations. La construction de Santa Maria del Fiore, un des moments majeurs dans le développement de l'ingénierie moderne, est ainsi le fruit d'un chantier qui a duré des siècles et qui reflète les fortunes diverses de l'histoire politique et économique de Florence, des changements de goûts et des personnalités des maîtres d'oeuvre qui se sont succédé à la tête du chantier. Les problèmes avec les études sur le chantier Les études de ce chantier, par-dessus tout, reflètent le fait qu'il s'agit d'un des plus grands chefs-d'oeuvre de l'architecture (et qu'il contient des chefs-d'oeuvre absolus de sculpture, de peinture, etc.), et qu'ainsi il invite plus à la formulation de théories valables pour l'histoire entière de l'art italien, qu'à un obscur travail de vérification. Les savants qui s'y sont consacrés n'ont pas, ou rarement, porté leur attention aux données scientifiques et aux archives que la recherche a fourni et qu'elle continue de fournir. Il advient ainsi, encore aujourd'hui, que les descriptions et théories se basent sur des faits obsolètes et souvent inexacts. Les plans et les coupes de G.B. Nelli, qui ne représentent pas du tout la forme réelle de la cathédrale mais en constituent une version normalisée, qui n'enregistre pas les changements de direction dans l'axe de la cathédrale par rapport à l'axe de de Santa Reparata, ni les largeurs variables des arcades du corps basilical, ou les différences notables de largeur entre les secteurs de la coupole, sont encore utilisés régulièrement. Ainsi les hypothèses de Camillo Boito sur le plan prévu par Arnolfo sont encore utilisées aujourd'hui comme si elles étaient le reflet d'un fait avéré, alors que les fouilles de Franklin Toker ont déjà démontré la faible correspondance entre les hypothèses et la réalité. Malgré la somme de données qui a été rendue disponible ces dernières années, les publications récentes préférant recourir encore aux vieilles mais solides théories ne sont pas rares. Ces théories reflètent, plus qu'un réel état des choses, le point de vue du XIXe siècle et des premiers savants qui les ont formulées. L'empreinte d'arnolfo Les travaux ont commencé par le creusement des fondations puis par l'élévation des murs des nefs latérales. On procéda ainsi pour laisser le plus longtemps possible l'église Santa Reparata en état de fonctionner comme cathédrale. À la tête du chantier, on plaça Arnolfo di Cambio qui avait déjà probablement travaillé sur la grande église Santa Croce (Sainte Croix) à Florence et concomitamment dirigé la construction du Palazzo della Signoria. Le débat n'est toujours pas tranché de savoir s'il y eut réellement un projet d'arnolfo et si celui-ci transparaît encore à travers la structure actuelle. À la lumière des rares et incomplètes fouilles qui ont été conduites, il n'est pas possible de donner une réponse certaine, mais dans l'ensemble il est incontestable que plusieurs particularités de la cathédrale portent fortement la marque d'arnolfo, même si la réalisation en a été assurée par d'autres maîtres d'oeuvre. L'existence d'un tel projet initial est donc probable. Il est généralement admis que dans la représentation de l'"église Triomphante" des fresques d'andrea dans la chapelle des Espagnols de l'église Santa Maria Novella, serait présente
une représentation plausible du modèle en bois présenté par Arnolfo. Les sources de perplexité ne manquent toutefois pas : Le campanile, bien trop semblable à celui réellement exécuté, est plus classiquement "placé" près de la zone absidiale. La coupole, bien que gothique dans son ornement, est une coupole traditionnelle hémisphérique. Cette représentation pourrait plus simplement refléter, non pas le modèle d'arnolfo, mais celui présenté par les auteurs mêmes de la fresques à l'opéra del Duomo. Il est probable qu'arnolfo avait pensé à une église dotée d'une grande coupole, inspirée du modèle roman de Santa Maria della Rotonda (le Panthéon), et avec l'intention de dépasser les dimensions du baptistère. Malgré quelques incertitudes des critiques, les fouilles ont confirmé que les premières fondations, qu'il est possible d'attribuer à Santa Maria del Fiore, se trouvent sous la façade actuelle (le mur dit "100") et sous les murs latéraux, se déployant ensuite au sud de la façade, confirmant ainsi l'hypothèse qu'arnolfo avait en projet une église aussi large que l'actuelle, quoiqu'avec un axe orienté un peu plus au sud et munie d'un campanile séparé au sud de la façade. La faible épaisseur de ces fondations indiquent une hauteur du projet probablement bien moindre que celle qui fut atteinte. La travaux de la façade commencèrent immédiatement, alors que l'usage veut que ce soit un élément placé après les autres éléments de l'église. Cela est dû à la démolition de la première travée de Santa Reparata, décidée pour laisser un espace plus grand au baptistère, qui rendit nécessaire de fermer la vieille église pour permettre une utilisation provisoire le plus longtemps possible. Même la grande galerie saillante, bien qu'exécutée matériellement par Francesco Talenti est un indice du style typiquement dû à Arnolfo. Les critiques l'associent à la corniche de Santa Croce (qui lui est traditionnellement attribuée) et à d'autres oeuvre analogues comme le Duomo di Orvieto et celui de Sienne. En particulier Angiola Maria Romanini, experte du sculpteur, souligne à quel point les corniches - galeries sont une constante immanquable [...] dans les architectures d'arnolfo. À la mort d'arnolfo (1302), contemporaine à celle des autres promoteurs du chantier, comme l'évêque Monaldeschi et le cardinal Matteo d'asquasparta, légat du pape, les travaux subissent un ralentissement et sont ensuite suspendus pendant environ 30 ans. L'aspect de l'ancienne façade On tend aujourd'hui vers un consensus sur la présence d'une façade incomplète, imaginée et partiellement exécutée par Arnolfo, mais agrandie et intégrée dans l'oeuvre des conducteurs de travaux successifs. Ce point à été l'objet de fortes controverses par le passé. Au Museo dell'opera del Duomo de nombreuses statues et fragments sont conservés, la plupart de très bonne qualité et manifestement de la main d'arnolfo, qui proviennent probablement en grande partie de Santa Maria del Fiore. La décision du gouvernement de la commune de Florence d'exempter Arnolfo du paiement des taxes pour lui et pour les siens reste un indice évident de l'appréciation portée sur les premiers travaux de la nouvelle cathédrale : Un magnifique et ravissant début. Comme les honneurs de ce genre n'étaient pas du tout dans les habitudes de la sourcilleuse administration de la cité, il faut croire qu'il s'agissait de constructions réellement impressionnantes, bien que seulement ébauchées. Quelques témoignages ont survécu. Objets de récentes études, ils ont mené à une reconstruction virtuelle de l'aspect de la façade du quatorzième siècle. La ceinture du socle aux ornements de mosaïque à la façon des Cosmati et les extraordinaires groupes sculptés des tympans des portails sont attribués, sans aucune discussion, à Arnolfo. Des doutes subsistent sur laquelle des portions de la façade détruite se rapporte au projet initial, étant donné que les proportions de la construction ont été, dans l'intervalle, changées radicalement.
Selon la reconstruction proposée en 2005, à l'occasion d'une exposition temporaire au Museo dell'opera, par Erica Neri et Silvia Moretti, la façade serait caractérisée, dans les niveaux supportés à leurs extrémités, par de grands prothyrons suspendus surplombant les trois portails, suivis d'un bandeau de baies géminées cuspidées qui simulaient une galerie ouverte ; des mosaïques dans le style des Cosmati, une nouveauté pour Florence, mais une constante dans l'oeuvre d'arnolfo, qui avait été en contact à Rome avec les familles des marbriers romains, ornaient le socle entre les trois portails, ainsi qu'une bande d'arcatures aveugles (retrouvées en partie en 1970 en enlevant quelques plaques réutilisées pour le pavement). Arnolfo installa une structure d'une échelle monumentale, qui culmina avec la décoration grandiose des grands tympans qui surplombent les entrées. Dans les trois tympans, le cycle marial est représenté, évidemment appuyé par l'iconographie, qui commence par la naissance de la Vierge à gauche, suivi de la Vierge couronnée et des saints sur le portail central, où figurent les saints florentins comme Saint Zanobi et Sainte Reparata, enfin la Dormition de la Vierge, c'est-à-dire les lamentations sur la Vierge au moment de sa mort, représentée sur le point de s'endormir. Sur les pilastres saillants étaient placées les statues de quatre prophètes et des apôtres. Dans la galerie au dessus, étaient placés les saints protecteurs de Florence (à une époque ultérieure, aux environs de 1390, selon un projet peut-être différent). Arnolfo imprime toute sa maîtrise technique dans la réalisation des sculptures, donnant une forte "tridimensionnalité" aux reliefs, tout en remplissant des couches d'épaisseur plutôt limitée. Conçues pour être observées d'en bas, elles créent une sorte de trompe-l'oeil, qui est associé aux effets recherchés dans plusieurs fresques de Giotto et d'autres peintres. La construction du transept de la basilique En 1330, On retrouve sous l'église Santa Reparata les reliques du vénéré evêque de Florence Saint Zanobi, ce qui donne une nouvelle impulsion à la construction. L' Arte della Lana, qui avait reçu la charge de superviser le chantier, confie en 1334 la direction des travaux à Giotto, assisté par Andrea Pisano. Giotto se concentre sur le Campanile, pour lequel il fournit un projet (un dessin conservé au Duomo de Sienne en est probablement un reflet ; même le programme iconographique des reliefs du socle est au moins en partie le sien) et réussi à lancer la construction, mais il meurt 3 ans plus tard en 1337. Andrea Pisano continue le travail, surtout celui sur le campanile, mais il meurt de l'épidémie de peste noire de 1348 et les travaux se trouvèrent à nouveau bloqués. Ils repartirent guidés par Francesco Talenti. La construction du transept basilical doit être vue comme une oeuvre concertée, dans laquelle les conducteurs du chantier et les ouvriers, qui savaient bien qu'ils s'aventuraient dans une entreprise jamais tentée auparavant, procédèrent avec précaution, demandant des consultations, faisant des essais à l'échelle, décidant de modifications en cours de route, préparant des modèles alternatifs et dialoguant continuellement pendant toute la durée de la construction. Les autres architectes impliqués furent successivement Alberto Arnoldi, Pietro di Giovanni d'ambrogio, Neri di Fioravante et Andrea Orcagna. On attendit peu avant de reprendre les travaux, et dès 1349 le projet est transmis à Francesco Talenti, auquel on doit la finition du campanile et un nouveau projet qui change celui d'arnolfo en modifiant la façade, avec un enchevêtrement (coûteux) décoratif de marbre sur les parois latérales. Talenti, entre les critiques, les débats et les menaces (les ouvriers proposeront de le mettre à l'amende pour le contraindre à être plus présent sur le chantier) met au point le modèle des piles titanesques de la nef, en réalisant les deux premiers franchissements. Après 1359 Giovanni di Lapo Ghini (1360-1369) succède à la direction des travaux, et termine les trois premières travées, dont la principale caractéristique est le plan presque
carré au lieu des travées en rectangle très prononcées du gothique français, le modèle dominant de l'époque. Les immenses travées florentines (à peine trois mètres plus basses que les voûtes de Beauvais, les plus hautes du gothique français) devaient couvrir un espace immense avec très peu de soutènement. La nef est donc pensée comme une salle dans laquelle les vides prévalent sur les néanmoins remarquables structures de l'architecture. Le rythme des soutènements est décidemment différent de la forêt de pierre typique du gothique d'au delà des Alpes, ou des églises fidèles à ce modèle, comme la cathédrale de Milan. Il n'y a pas de précédents du point de vue des dimensions et de la structure qui puisse être cités comme antérieurs à ce projet. En 1375 l'ancienne église de Santa Reparata est définitivement abattue. Les nefs seront complétées et couvertes entre 1378 et 1380. Les parois sont recouvertes à l'extérieur d'une fastueuse décoration de marbres polychrome de Campaglia, et de Carrare (marbre blanc), du Prato (vert serpentine), de Sienne et Monsummano (Rouge), Lavenza et quelques autres localités. Les bandes de marbre reproduisent la décoration soit du baptistère, soit du campanile. Les quatre portes latérales sont réalisées, parmi elles, la porte des chanoines coté sud se fait remarquer par sa beauté, en style gothique fleuri, et la porte à la mandorle coté nord, ainsi nommée à cause de l'élément contenu dans la pointe gothique, avec le haut-relief de l'assomption, oeuvre de Nanni di Bianco (1414-1421). La porte à la mandorle est considérée comme le terrain de jeu de toute la nouvelle génération florentine de sculpteurs, qui marque la renaissance du chantier ; Donatello, peut-être Jacopo della Quercia, qui sculpte également le relief du tympan, remplacé ensuite par une mosaïque de Ghirlandaio, Luca della Robbia. Les six baies géminées latérales, au dessin typiquement gothique avec des ornements fins, sont placées au centre de vitraux répétés tout au long des bandes d'encadrement, les quatre dernières du transept donne de la lumière à l'intérieur. En fait la réalisation de l'extérieur de l'édifice ne respecte pas le rythme intérieur de la travée. C'est un des motifs qui amèneront à la mise à l'écart de Talenti, rappelé plus tard pour se consacrer uniquement à la galerie. Les fenêtres supérieures de la nef centrale sont en revanche des oeils circulaires, une caractéristique découlant de la volonté de ne pas élever trop haut la nef centrale et assurer quand même une bonne luminosité. Les ouvertures circulaires, en outre, sont moins problématiques du point de vue structurel. Les nécessités de la staticité rendent indispensable le recours à des arcs rampants pour décharger une partie du poids des voûtes de la nef centrale sur les murs extérieurs. De tels expédients, peut-être déjà prévus par Arnolfo (on les retrouve bien en vue sur les peintures d'andrea da Bonaiuto), n'ont pas été digérés par les florentins, qui finalement décideront de les occulter en relevant les parois latérales avec un attique composé d'un rectangle de pierre verte a peine encadré de blanc. Cette solution fait coïncider la volonté d'imiter l'attique du baptistère et le besoin d'une couleur sombre qui rende moins visible l'expédient. Cet attique est généralement (de façon erronée) montré comme la preuve du fait que les murs extérieurs ont été commencé selon un projet d'arnolfo et furent réhaussés par Talenti. La preuve indiscutable de l'erreur de cette affirmation est établie par la découverte que les épaisses bandes d'encadrement qui caractérisent des nefs latérales à partir de l'ouest étaient initialement prévues également pour la nef majeure (elles sont encore visibles dans les combles) que nous savons être un projet en partie érigé par Talenti. Le choix de simplifier la décoration des murs extérieurs découle non pas tant de raisons de style où de goût mais plutôt de contenir les dépenses (il faut garder en tête que le revêtement en marbre du campanile de Giotto allait coûter à la fin presque deux millions de florins, un chiffre sans précédent). Enfin les tambours octogonaux sont élevés avec les mêmes grandes fenêtres circulaires. En 1421 la basilique est terminée et il ne reste à construire que la coupole.
La coupole Il reste, dans la cathédrale, une grande cavité large de 13 mètres, placée sur un tambour à une hauteur d'environ 60 mètres, et personne, jusqu'alors, ne s'est encore posé la question de trouver une vraie solution pour sa couverture. En 1419 un concours public est lancé pour le projet de la coupole, ou même seulement de machineries aptes à soulever de poids à des hauteurs encore jamais atteintes pour une construction sur voûte, auquel de nombreux compétiteurs participent. Ce concours, généralement considéré comme le point de départ de la construction de la coupole, ne décerne la victoire officielle à personne. Le considérable prix mis en jeu ne sera en fait jamais attribué. Filippo Brunelleschi, qui était revenu exprès de Rome pour travailler sur la coupole, était déjà (ainsi que les archives l'enregistrent) en train de construire un modèle pour le compte de L'Opera del Duomo (Musée de l'oeuvre du dôme). À la fin, il est décidé de lui confier la construction ainsi qu'à Lorenzo Ghilberti, lequel avait déjà arraché à Brunelleschi le contrat pour la porte du paradis. Dans la description des travaux que dresse Filippo pour les oeuvres de l'arte della Lana (responsable de la bonne marche de la construction) il est établi que l'on choisit de commencer à construire la coupole jusqu'à la hauteur de trente coudées et puis, suivant le comportement des murs, de décider comment continuer. La hauteur indiquée est celle à laquelle les briques doivent être posées à un angle tel (par rapport à l'horizontale) qu'elles ne peuvent être maintenues à leur place par le mortier à prise lente seul connu des maçons de l'époque (La technique romaine du ciment à base de pouzzolanes n'est plus en usage) avec pour conséquence le risque très grand de glissement à l'intérieur des murailles. Un autre grave problème est la différence de largeur des côtés du tambour, qui demande une précision extrême dans la pose des lits de brique de façon à ne pas créer d'interruption dangereuse au sein de la structure de la muraille. Pour se souvenir des périls qui guettent une construction mal ajustée, il suffit de regarder quelques mètres plus bas pour voir la vaste crevasse qui s'est ouverte dans le mur, encore frais, d'une des demi-coupoles du chevet en arc trilobé. La décoration intérieure de la coupole Au départ la coupole aurait dû être décorée par des mosaïques dorées, pour reflèter au maximum la lumière provenant de la fenêtre du tambour de la coupole, ainsi que cela avait été suggéré par Brunelleschi. Sa mort provoqua la mise de côté de projet coûteux, et l'on prévit de simplement enduire l'intérieur de blanc. Le niveau souterrain Sous la cathédrale de difficiles travaux de fouille sont réalisés entre 1965 et 1974. Pendant des siècles, la zone souterraine de la cathédrale fut utilisée pour enterrer les évèques de Florence. L'histoire archéologique de cette zone a été reconstituée récemment, d'après les restes d'habitations romaines et de pavements paléo-chrétiens jusqu'aux ruines de la vieille cathédrale Santa Reparata. On accède aux fouilles par une échelle dans la nef de gauche. Près de l'entrée se trouve la tombe de Fillipo Brunelleschi comme une nouvelle preuve de la grande estime que portent les Florentins au grand architecte de la coupole.