Neptune Neptune fut découverte grâce aux perturbations qu'elle exerce sur l'orbite d'uranus. En effet, après la découverte d'uranus, les scientifiques remarquèrent que son orbite ne se conformait pas aux lois de Newton. On pu ainsi prédire la présence d'une autre planète plus distante qui devait perturber l'orbite d'uranus. Neptune fut donc observée en premier par Galle et D'Arrest en 1846 au point exact prédit indépendamment par Adams et Le Verrier à partir de calculs basés sur l'observation des positions relatives de Jupiter, Saturne et Uranus. Un conflit international opposa alors les Anglais et les Français (Adams et Le Verrier semblèrent ne pas prendre parti personnellement à ce conflit) quant à savoir lequel des deux avait la priorité de la découverte et ainsi le droit de la nommer. Ils sont aujourd'hui crédités ensemble de la découverte. Des observations ultérieures ont montré que les orbites calculées par Adams et Le Verrier divergent assez rapidement de l'orbite actuelle de Neptune. Si la recherche de la planète avait été effectuée quelques années avant ou après, elle n'aurait pas été trouvée sur les orbites calculées.
Statistiques de Neptune Découverte par Johann Gotfried Galle Date de la découverte 23 septembre 1846 Masse (kg) 1,024e+26 Masse (Terre = 1) 1,7135e+01 Rayon à l'équateur (km) 24,746 Rayon à l'équateur (Terre = 1) 3,8799e+00 Densité moyenne (gm/cm^3) 1,64 Distance moyenne du Soleil (km) 4,504,300,000 Distance moyenne du Soleil (Terre = 1) 30,0611 Période de rotation (heures) 16,11 Période orbitale (années) 164,79 Vitesse orbitale moyenne (km/sec) 5,45 Excentricité de l'orbite 0,0097 Inclinaison de l'axe (degrés) 28,31 Inclinaison de l'orbite (degrés) 1,774 Gravité de surface à l'équateur (m/sec 2 ) 11,0 Vitesse d'échappement à l'équateur (km/sec) 23,50 Albédo géométrique visuel 0,41 Magnitude (VO) 7,84 Température moyenne des nuages -193 to -153 C Pression atmosphérique (bars) 1-3 Composition de l'atmosphère Hydrogène 85% Hélium 13% Méthane 2%
La Vie sur Neptune La composition de la planète doit être sensiblement la même que celle d Uranus : Elle doit posséder un noyau rocheux (peut être de silicates) de 14 000km de diamètre, le reste étant un mélange d agrégats rocheux et glacés, et de gaz tels que l hydrogène (15 %) et un peu d hélium et de méthane. On pense qu elle est comme Uranus sans structure interne, c'est-à-dire que sa composition serait uniforme. On soupçonne néanmoins un manteau d eau, de méthane et d ammoniac de 15 000km d épaisseur au-dessus du noyau rocheux. Comme pour sa voisine, la couleur rouge du spectre est absorbée par la couche de méthane, c est pour cela que la planète est bleue. Concernant l atmosphère proprement dite, elle est constituée essentiellement de 85 % d hydrogène, de 13 % d hélium et de 2 % de méthane. Comme toutes les planètes géantes gazeuses, la haute atmosphère de Neptune est parcourue par des vents très violents, les plus violents jamais enregistrés dans le système solaire. Notamment près de la grande tâche sombre (un anticyclone sensiblement identique à la grande tache rouge de Jupiter, situé à 22 de latitude sud, faisant le tour de la planète en 18h20) où les vents peuvent souffler jusqu à 2 000km/h!! La grande tâche sombre a été observée en 1989 par Voyager2 lors de son passage, cependant elle semble avoir disparu depuis 1994 Peut-être a-t-elle été dissipée par les vents violents soufflant à sa périphérie ou alors elle est tout simplement masquée par une couche nuageuse supérieure. Cette tâche est de la taille de la Terre alors que la grande tache rouge de Jupiter est deux fois plus grosse!
Lunes de Neptune Le tableau suivant résume les données sur le rayon, la masse, la distance du centre de la planète, le découvreur et la date de la découverte de chacune des lunes de Neptune : Satellite Distance (000 km) Rayon (km) Masse (kg) Découvert par Date Naïade 48 29? Voyager 2 1989 Thalassa 50 40? Voyager 2 1989 Despina 53 74? Voyager 2 1989 Galatée 62 79? Voyager 2 1989 Larissa 74 96? Voyager 2 1989 Protée 118 209? Voyager 2 1989 Triton 355 1350 2.14e22 Lassell 1846 Néréide 5509 170? Kuiper 1949 Anneaux de Neptune Neptune possède aussi des anneaux. Des observations terrestres ne révélèrent que de faibles arcs à la place d'anneaux complets, mais les images de Voyager 2 montrèrent des anneaux complets avec des parties brillantes. Tout comme Uranus et Jupiter, les anneaux de Neptune sont très sombres, mais leur composition reste inconnue. Anneau Distance (km) Largeur (km) Autre nom Diffus 41900 15 1989N3R, Galle Intérieur 53200 15 1989N2R, LeVerrier Plateau 53200 5800 1989N4R, Lassell, Arago Principal 62930 < 50 1989N1R, Adams
Le saviez-vous? Pluton, à cause de son orbite très excentrique, croise parfois l'orbite de Neptune. Ainsi, depuis 1979 Neptune est en fait la planète la plus distante du Soleil, et Pluton le sera à son tour à partir de 1999. À l époque du passage de Voyager, la caractéristique la plus importante de Neptune était la Grande Tache Sombre dans l'hémisphère sud qui était deux fois plus petite que la Grande Tache Rouge de Jupiter. Les vents puissants de Neptune soufflaient la tache vers l'ouest à une vitesse de 300 m/s. Un peu plus bas que la Tache Sombre, un petit nuage blanc irrégulier tourne autour de la planète en 16 heures et fut nommé Scooter en raison de sa vélocité. Toutefois, des observations effectuées par le HST en 1994 ont montré que la Grande Tache Sombre avait disparu! Elle pourrait simplement avoir été dissipée par les vents violents ou elle pourrait aussi être masquée par une couche supérieure de nuages. Quelques mois plus tard, le HST révéla une nouvelle tache sombre dans l'hémisphère nord. Ces phénomènes indiquent que l'atmosphère de Neptune change rapidement, peut-être en raison de légères modifications des différences de température entre les parties supérieures et inférieures des nuages. Le champ magnétique de Neptune est curieusement orienté et probablement généré par des mouvements plus proches de la surface que du centre de la planète. Neptune peut être vue à l'aide de jumelles (si vous savez exactement où regarder) mais un gros télescope est nécessaire pour voir autre chose qu'un disque minuscule.