Musée des Minéraux et de la Faune des Alpes Dossier pédagogique Paléontologie Musée des Minéraux et de la Faune des Alpes Place de l Eglise 38520 BOURG D OISANS Tel : 04.76.80.27.54 Fax : 04.76.80.26.74 E-mail : musee@mairie-bourgdoisans.fr Internet : www.musee-bourgdoisans.com
Les repères du temps Bienvenue dans les temps géologiques! Ici, les termes «quaternaire», «jurassique», «cambrien» te deviendront familier. Sais-tu depuis quand la terre existe? Depuis 4,6 milliards d années. Pas facile à imaginer Sauf si tu ramènes cette durée à celle d une année. Tu obtiens alors les dates suivantes : le 13 novembre, commence l ère primaire, le 12 décembre c est l ère secondaire, le 26 décembre l ère tertiaire et le 31 décembre à 21h00, l ère quaternaire. C est seulement à partir de l ère primaire que l on peut vraiment reconstituer l histoire de la Terre. Par contre, elle est totalement inconnue avant le 15-0 octobre. En ce qui concerne les grands groupes d animaux, on peut dire que les premiers poissons sont apparus le 26 novembre, les premiers reptiles le 12 décembre, les premiers oiseaux et mammifères le 18 décembre. Le 31 décembre à 21h00 ce fut le tour des premiers hommes qui étaient encore très loin de l homme actuel. Quant à notre histoire, elle a commencé le 31 décembre à minuit, au premier coup d horloge! C est le début le l Egypte ancienne, par exemple. 2
La paléontologie La pierre et la terre jouent un rôle majeur dans l évolution du paysage. Elles renferment des traces d occupation passées : celles des animaux (faune), des plantes (flore). C est grâce à une science appelée «paléontologie» que tu connais aujourd hui l histoire de la vie La paléontologie, qu est-ce que c est? C est une vraie machine à remonter le temps. Oui, la paléontologie est une science qui étudie les traces laissées dans les sédiments : la pierre et la terre contiennent de nombreux fossiles. Ces fossiles permettent aux paléontologues de démontrer d évolution du monde vivant. Que sont les fossiles? La mémoire du monde. Les fossiles sont des restes d animaux ou de plantes ou des empreintes de pas de l époque préhistorique. Tous sot conservés dans des roches sédimentaires : en latin «fissilis» veut dire «que l on tire de la terre». Les fossiles sont très utiles aux géologues pour dater les roches et les dépôts sédimentaire les uns par rapport aux autres. Bref, les fossiles sont indispensables à la paléontologie. 3
Comment les fossiles se sont-ils formés? Dès leur mort, les animaux ou les plantes se sont décomposés. Puis ils ont été recouvert par de la vase ou du sable ou encore des graviers. Et peu à peu, ils se sont transformés en roche. On classe les fossiles en deux catégories : - celle des organismes marins comme les algues, les invertébrés, les poissons - celle des organismes terrestres comme la flore, les reptiles Y a-t-il beaucoup de fossiles? Oui. Dans les sédimentaires, il est fréquent de trouver des fossiles animaux et végétaux. Les ammonites, les poissons font partie des premiers, les fougères, les algues, des seconds. Quel âge ont les dinosaures? Difficile à préciser, ils ont vécu pendant 160 millions d années! C étaient des sorts de reptiles de l ère secondaire : en grec, «deinos saura» signifie «terrible lézards». Il y a 65 millions d années, les dinosaures ont brutalement disparu. Parce qu ils ont mangé des végétaux toxiques? Parce qu il y a eu une éruption volcanique? parce qu une météorite a frappé la terre? Les avis scientifiques sont partagés. L un des derniers dinosaures trouvé en France était un géant de 20 mètres et de 10 tonnes appelé l Ampelosaurus. Aujourd hui, le crocodile est leur plus proche parent. 4
D où viennent les ammonites? L ammonite était un mollusque marin, proche du nautile actuel. Avec d autres proportions : l ammonite la plus grosse du monde mesure 2 m 50! D autres ont la taille d une lentille. La coquille de l ammonite est une spirale et elle est cloisonnée. C est une véritable horloge géologique : elle permet de dater avec précision des terrains d âge secondaire. Y a-t-il beaucoup de poissons fossilisés? Oui, environ 50 espèces ont été répertoriées : raie, requin, caturus, microdon Leur état fossile se constitue de dents, d aiguillons, de denticules dermiques et parfois de squelette cartilagineux. Et les fossiles végétaux? Fossiles très abondants en Europe, les fougères sont parfois de taille démesurée. Bleues ou vertes, les algues les plus anciennes datent de 3,6 milliards d années. D autres plantes constituent aussi un véritable herbier dans la roche : feuilles de palmier, de laurier, figuier, cannelier On peut les retrouver dans la molasse du paysage de Lausanne par exemple. Comment connaître l âge des fossiles? Il se calcule en millions d années. Pour l évaluer, le scientifique utilise plusieurs méthodes. Par exemple, la stratigraphie, l étude des pollens, et d autres techniques qui mesurent la quantité de radioéléments, comme le carbone 14 contenus dans les fossiles. C est ainsi que l on sait que les fossiles les plus courants de la Drôme et de l Ardèche datent du jurassique : ils ont entre 110 et 150 millions d années. 5
L âge de la pierre Pour ordonner le temps, les chercheurs du 19 ème siècle avaient établi le classement suivant : - l âge du grand ours - l âge de l éléphant - l âge du renne - l âge de l aurochs Ces divisions, valables pour une région, n étaient pas applicables partout. C est ainsi qu une autre chronologie a été trouvée. On la doit au savant danois Thomsen : à partir d objets de collection, il a expliqué que l homme avait connu tris étapes successives, l âge de la pierre, l âge de bronze et l âge de fer. Aujourd hui, les préhistoriens préfèrent parler du paléolithique et du néolithique. Paléolithique : (du grec «palaios» = ancien et de «lithos» = pierre) est un terme crée en 1865. Il désigne l âge de la pierre ancienne. Cette période commence avec la première pierre taillée par l homme et se termine il y a environ 10 000 ans. Néolithique : (en grec «neos» = nouveau), désigne l âge de la pierre nouvelle par un critère technique : le polissage de la pierre. Cette période s étend de 5500 à 1500 avant notre ère. 6