Année scolaire effectué aux Etats-Unis, en Pennsylvanie, à Washington & Jefferson College. Août 2011 - Mai 2012 Vie pratique Mon université était située dans l état de Pennsylvanie, sur la côte Est des Etats Unis. Localisé à 40 minutes de Pittsburgh, Washington & Jefferson College appartient à la petite ville de Washington PA, dans la banlieue de Pittsburgh. J étais logé dans une résidence pour étudiants étrangers, Cleveland, située à quelques pas du bâtiment où se déroulaient la majorité des cours. La politique de l université avec les étudiants étrangers voulait que chacun de nous ait un colocataire américain. Les résidences étaient d un niveau très moyen dans la mesure où les chambres étaient relativement petites et nous devions nous partager deux lavabos, une toilette et une douche pour 8 hommes par étage. Ceci constitue le seul point négatif de cette résidence, où j ai pu profiter de la salle commune, équipée d un baby-foot, d un billard et d une télévision. Passer du temps dans la salle commune est un élément clé de la réussite de l année scolaire dans la mesure où cela permet d échanger avec divers étudiants et de tisser des amitiés. Cleveland étant réservée presque exclusivement aux étudiants étrangers, ce fut un excellent moyen de partager avec des personnes de pays différents et d apprendre de nouvelles choses sur leur culture. Je souhaite à chacun de tomber sur un colocataire sympathique. La vie à deux, très souvent collés l un à l autre du fait de la taille réduite des locaux, peut s avérer être un véritable cauchemar si vous ne vous entendez pas parfaitement avec votre colocataire. De ce côté j ai eu la grande chance de rencontrer Tyler, étudiant américain apprenant le français avec qui j ai tissé des liens forts. Celui-ci m a beaucoup guidé durant mon année, m a fait rencontrer sa famille et participé à divers événements typiquement américains. Grâce à lui, j ai pu profiter pleinement de mon expérience, et celui-ci viendra étudier à Grenoble l année prochaine. Une amie a eu de graves problèmes avec sa colocataire et a été dans la mesure d en changer. Cependant les démarches sont longues et compliquées. Rencontrer un colocataire sympathique semble donc être l une des principales clés de la réussite d une année d étude à l étranger mais hélas, tout est question de chance. Mon College était de très petite taille (seulement 1 300 étudiants) pour une université américaine. Cette configuration présente à la fois des côtés positifs et négatifs. La proximité des locaux permettait de se rendre à ses cours sans effort et d accéder rapidement à toutes les activités proposées par l université. Une amie étudiant en Caroline
du Nord devait par exemple prendre un bus pour se rendre à sa salle de classe du fait de la grande taille de son campus. Les cours se déroulaient devant une petite audience (maximum quinze étudiants par cours) ce qui permettait une certaine proximité avec les professeurs. De fait ceux-ci étaient attentifs aux revendications et remarques de chacun de leurs étudiants et nous assistaient grandement dans nos révisions en se montrant disponibles à tout moment. Au début de l année chacun des professeurs a ainsi déclaré «Mon bureau se situe en salle et je serai présent du au de à. Si vous voulez discuter de certains problèmes soulevés en cours ou si vous ne comprenez pas quoi que ce soit, n hésitez pas à venir me voir, ma porte vous sera toujours ouverte. Si vous voulez simplement discuter et prendre un café, je vous invite à le faire également». Ce genre d attention est tout bonnement impossible si le campus est trop étendu et les classes trop remplies. Les professeurs sont extrêmement impliqués dans la vie professionnelle de leurs étudiants, les assistant dans leurs démarches administratives et la recherche d un stage ou d un emploi après l université. Ce fut un fait nouveau pour moi, étant habitué à une relative distance entre les étudiants et les professeurs. Autre fait positif de la taille réduite du campus : la possibilité de connaitre un maximum d étudiants. En passant près d un an sur un campus, on finit par connaitre une grande partie des 1 300 étudiants présents car nous partageons le même self, la même salle de sport et les mêmes endroits pour se relaxer et s amuser. Cela permet de créer des amitiés et de tisser des liens avec des étudiants américains qui vous permettront de vous immerger pleinement dans la vie d un campus de ce type. En ce qui concerne les côtés négatifs d une petite université, je dirai que la routine s installe rapidement. Dans la mesure où tout est à proximité et de taille minime, on a vite fait le tour de tout ce qu il est possible de faire et de découvrir. La ville de Washington PA était pour le moins triste, grise et sans aucune activité. La vie en dehors du campus était donc extrêmement limitée. Seuls quelques bars, parfois peu fréquentables entouraient l université et permettaient de s aérer un peu. Sans voiture, tout peut sembler extrêmement compliqué. W&J (Washington & Jefferson) mettait à disposition des navettes tous les Mardis et Jeudis pour se rendre à Wal-Mart, le supermarché le plus proche, afin de faire des courses ainsi qu un bus à horaires fixes les Vendredis et Samedis à destination de Pittsburgh, mais mise à part cela, vous devrez vous débrouiller seuls. D où, encore une fois, la nécessité de bien vous entendre avec votre colocataire qui possèdera certainement une voiture. Vous devrez par exemple débourser environ 100 dollars pour vous rendre à l aéroport en taxi. A ce sujet, je vous conseille vivement de voyager le plus possible pendant votre année d étude car rester sur le campus pendant de trop longues périodes peut vite se révéler très ennuyeux. Ce qui pose le problème de l argent. Pas de mystère : économisez un maximum avant de partir. Si la bourse de mobilité vous étant gracieusement attribuée vous permettra de subvenir largement à vos besoins, elle ne suffira pas si vous souhaitez vous aventurer en dehors des frontières de l Etat de Pennsylvanie. Vous serez d ailleurs obligés de quitter le campus dans la mesure où les locaux ferment pendant les vacances scolaires
(Thanksgiving, Spring Break, Fall Break et vacances de Noel). J ai ainsi pu voyager en Floride (Orlando, Fort Myers, Miami) par deux fois (allez absolument visiter les parcs Disney et Universal à Orlando si vous en avez l occasion), New York, Roanoke, Chicago ainsi que Washington DC dans un voyage organisé par W&J pour la modique somme de 50 dollars. Il va sans dire que j ai puisé dans mes économies pour pouvoir voyager autant, mais l expérience vaut largement le coup et vous ne regretterez pas. Je n ai pas ouvert de compte aux Etats-Unis je ne connais donc pas les démarches à faire car j étais munis d une carte ISIC d étudiant international me permettant de ne pas payer de frais sur les transactions. Ma carte pouvait être utilisée dans n importe quel magasin et dans n importe quel distributeur ce qui m a grandement facilité la tâche. Essayez de changer des euros en dollars avant votre départ de manière à avoir un peu d argent sur vous lors de votre arrivée sur le territoire américain dans l éventualité d un problème d avion par exemple vous contraignant à prendre un bus. Au niveau du rythme du travail, attendez-vous à avoir très peu de cours en semaine (12 heures de cours pour quatre matières, réparties en classes d une durée allant de 1 heure, 1 heure trente ou parfois quatre heures) mais beaucoup de travail personnel à effectuer à côté. Cela dépendra du professeur et de la matière enseignée, mais vous devrez lire de nombreux ouvrages et faire des recherches par vous-mêmes. La tache peut s avérer compliquée durant les premières semaines car vous travaillerez évidemment en anglais, mais une fois le rythme trouvé, tout sera plus facile. Les livres de cours sont les plus coûteux et ne sont pas offerts comme en France. J ai par exemple dû débourser près de 400 dollars à la librairie de l université pour mes cours du premier semestre. Préférez donc les acheter sur Internet en occasion si vous le pouvez, mais vous devrez vous y prendre assez tôt car les professeurs demandent parfois aux élèves d avoir leur livre avec eux dès le premier cours. Pensez donc qu il faut prendre en considération le temps de livraison. Les notes sont calculées en pourcentage (95%=A), demandez donc bien à votre coordinatrice en France de vous donner le tableau des équivalences des pourcentages en notes françaises de manière à savoir ou vous vous situez académiquement. Ne vous faites pas de souci quant à votre maitrise de la langue, les professeurs sont compréhensifs et vous constaterez une large évolution dès les premières semaines de cours. Le niveau académique est, je trouve, moins élevé qu en France et vous êtes quasiment assuré de valider votre année sans livrer de gros efforts. Sans doute les professeurs sont-ils plus cléments avec les étudiants étrangers. C est un constat que tous ceux avec qui j ai pu discuter ont fait. Mon université était pourtant classée parmi les cent meilleures du pays. Les clichés quant à la nourriture américaine sont vérifiés, soyez en conscients. La nourriture grasse des Commons (le self) ainsi que celle de G&T (sorte de fast food au sein du campus) peut très vite devenir un problème si vous ne faites pas un minimum attention. Heureusement, un bar à salade est toujours disponible. A cet effet, je conseille vivement de se rendre à la très belle salle de sport présente sur le campus et ouverte gratuitement à tous les étudiants ou vous prendrez du poids très rapidement sans forcément vous en
rendre compte. La nourriture aura sans doute été le plus gros point négatif de mon expérience à l étranger. En ce qui concerne la vie nocturne, elle est très limitée si vous n avez pas 21 ans (date minimum pour entrer dans les bars et boîtes de nuit). Vous pourrez certainement vous procurer une fausse carte d identité mais ce sera à vos risques et périls. Des soirées sont organisées dans les fraternités sur le campus, à vous de voir si ce type de soirée vous convient. Si non, vous pourrez toujours aller regarder un film au Hub sur écran géant ou vous rendre à Monticello s pour discuter autour d un milkshake et jouer au billard/ping pong. Pour les télécommunications tout devrait être assez simple. Je vous conseille de prendre un forfait américain à votre arrivée sur le territoire pour communiquer avec vos amis sur le campus. Lors du deuxième jour, des représentants de la compagnie AT&T se rendront sur le campus pour vous vendre des téléphones portables (le moins cher coûtant 20 dollars) ainsi que des forfaits mensuels à recharger sur leur site internet. J ai personnellement opté pour un forfait à 10 dollars par mois, me donnant droit à 1 000 sms mais qui ne me permettait pas d appeler. Pour vos communications à l étranger, utilisez Skype (une borne Skype permettant d appeler gratuitement sur des téléphones portables et fixes à l étranger est d ailleurs disponible dans une salle de casse) ou votre téléphone français si votre forfait vous le permet, mais cela pourrait se révéler très vite coûteux. Le climat à Pittsburgh est très souvent médiocre, prévoyez donc de chauds vêtements pour l hiver car il est possible d atteindre des températures de -20 voire -25. La Pennsylvanie est l une des régions les plus pluvieuses des Etats Unis, bien qu il fasse parfois extrêmement chaud. Adaptez-vous donc en conséquence. Le département international de W&J est très actif et vous assistera dans tout ce que vous entreprendrez. Ils organisent des fêtes pour Thanksgiving, des soirées où sont réunis tous les étudiants étrangers ainsi que divers voyages (Washington et Philadelphie) pour seulement 50 dollars. Vous assisterez à une semaine d intégration à votre arrivée où l université vous sera présentée en détail et vous pourrez notamment rejoindre l un des nombreux clubs du campus. Le département international est très bien organisé et sera toujours présent pour répondre à vos demandes. Attention cependant, plus d activités vous seront proposés au premier semestre qu au second.
Bilans et suggestions Globalement mon année à l étranger aura été réellement positive. Un temps d adaptation au rythme et style de vie américain est cependant nécessaire, mais ce cap franchi, vous ne verrez pas les semaines défiler. Le système éducatif américain est, je trouve, meilleur que le français dans la mesure où l on ressent une réelle proximité avec les professeurs et un désir de faire progresser les élèves et leur apprendre quelque chose. Mon cours d Histoire du Jazz, suivi au deuxième semestre aura par exemple été la meilleure expérience que j aie pu vivre dans ma vie étudiante. Les professeurs donnent envie de travailler et de s investir pleinement dans les projets de groupes imposées, une sensation que je n ai eu que très rarement en France. Aussi, votre niveau d anglais progressera considérablement même si vous ne vous en rendrez pas forcément compte. A ce sujet, évitez de trop rester avec les étudiants français (s il y en a) même si cela est tentant, afin de profiter pleinement de votre expérience. Ajouter une ligne «a étudié aux Etats-Unis dans l université» est une plus-value non négligeable dans votre recherche future d emploi. Vous ne retirerez, je le pense, que du bénéfice de votre expérience, si vous ne vous formalisez pas trop des différences de culture entre la vie française et américaine. Certains américains sont en effet très peu ouverts et voient d un mauvais œil les étrangers. Ce sont sans doute des clichés, mais l américain a tendance à être un tantinet arrogant dans la mesure où il est persuadé «qu il y a les Etats- Unis et les autres». Ce patriotisme exacerbé peut être vite énervant, mais vous vous en amuserez au bout de quelques semaines. Si c était à refaire, je le referai sans hésitation, mais peut être dans une université plus vivante, où la vie quotidienne est moins monotone.