Qu est-ce que la Préhistoire? La Préhistoire est une immense période qui va des origines de l homme à l invention de l écriture. On divise généralement la Préhistoire en deux grandes périodes : le Paléolithique ( ou âge de la pierre taillée ) : elle s étend de 3 millions à 10 000 ans avant Jésus Christ. le Néolithique ( ou âge de la pierre polie ) : elle s étend 10 000 ans à 2 000 ans avant Jésus Christ. Les ancêtres de l'homme : Le plus ancien ancêtre connu de l homme a été découvert en Afrique dans le désert du Djourab au Nord Tchad en 2001 et daterait de 7 millions d années : on l appelle «Toumaï»( ce qui signifie «espoir de vie»). Le crâne de Toumaï découvert en 2001. Sculpture de Toumaï réalisée à partir du crâne trouvé. D autres ancêtres, les australopithèques sont apparus il y a environ 4 millions d années. La plus célèbre australopithèque est «Lucy» dont le squelette presque complet a été découvert en Ethiopie. Lucy devait avoir entre 18 et 20 ans, mesurait environ 1,20 mètre et devait peser 30 kg. Elle utilisait ses mains, se tenait debout et marchait sur ses deux jambes comme nous, cependant elle n avait pas encore toutes les caractéristiques de l espèce humaine. Elle fut baptisée ainsi, car au moment de sa découverte, la chanson "Lucy in the Sky with Diamonds" des Beatles jouait à la radio. Le squelette de Lucy Reconstitution du corps de Lucy avec deux archéologues afin de se rendre compte de sa petite taille. Ce squelette est exceptionnel car il est vieux de plus de trois millions d années et comporte encore de très nombreux os. Il est extrêmement rare de trouver autant d ossements appartenant à un même individu. Or, c est grâce à ces ossements que les paléontologues peuvent reconstituer les hommes préhistoriques. 1
L Afrique, berceau de l humanité : Les premiers êtres humains sont apparus en Afrique orientale il y a plusieurs millions d années. Nous les connaissons grâce à leurs ossements et aux vestiges qu ils ont laissés derrière eux. Ils étaient nomades et ont peu à peu agrandi leur territoire. Ils seraient arrivés en Europe vers 700 000 avant J.C. Les différentes espèces d hommes : Les premiers hommes découverts en Afrique étaient nomades. On suppose qu un changement de climat a fait disparaître la forêt tropicale où vivaient les australopithèques. Ils ont appris à se déplacer dans les herbes de la savane, à diversifier leur alimentation et à se défendre de leurs adversaires. Progressivement, pendant plusieurs millions d années, ils se déplacent vers l Asie, l Europe puis l Amérique. Leur corps évolue : la taille augmente, les mâchoires se transforment. Se sont ainsi succédés dans le temps l Homo habilis (dont le nom signifie «homme habile»), l Homo erectus («homme debout»), l Homme de Neandertal et l Homo sapiens («homme savant») dont nous sommes les descendants directs. L'être humain tel qu'il est aujourd'hui est le résultat d'une longue évolution qui s'étend sur plusieurs millions d'années. L'ancêtre de l'être humain est apparu sur le continent africain il y a environ 5 millions d'années : c'est l'australopithèque. 2
l Australopithèque : ( Lucy ) L'australopithèque est le tout premier bipède, c'est-à-dire qu'il se déplace sur deux pieds. Il est recouvert de poils et ressemble beaucoup à un singe. Il n'est pas considéré comme un être humain à part entière, mais il fait partie de ce que l'on appelle les hominidés. Les hominidés sont une famille de primates regroupant des espèces animales comme l'homme, le chimpanzé, le gorille et l'orang-outan. Son poids était d'environ 40 à 45 kg, l'homme adulte mesurait entre 1,25m et 1,45m. Ils avaient des pieds préhensiles qui ressemblent aux mains. Son crâne présente de fortes ressemblances avec celui du chimpanzé, son volume crânien est faible. Ils vivaient en petits groupes, principalement dans les forêts humides dans la partie Est de l'afrique. Ils mangeaient des fruits, des graines, des noix et des racines. Ils utilisaient également des outils, qui étaient en fait des roches ou des branches de bois qu'ils ramassaient et qu'ils travaillaient, mais sans avoir les mêmes capacités que l'homo habilis. l Homo habilis : L'Homo habilis tient son nom du fait qu'il était capable de manipuler des objets pour fabriquer des outils qui étaient adaptés à ses besoins. Il a vécu entre 2 500 000 et 1 600 000 av. J.-C. Son poids était d'environ 35 à 40 kg, l'homme adulte était de petite taille ( entre 1,40 m et 1,50 m ) et se tenait debout. Il n'a pas vraiment de langage ; il communique plutôt par des sons accompagnés de gestes. Son bourrelet au dessus des yeux restait encore très marqué. Il vivait dans des abris rudimentaires ou même dans les arbres afin de se protéger des prédateurs, il utilisait aussi comme abris des refuges naturels c'est à dire des grottes. L'Homo habilis fut le premier à se servir d'outils, notamment des pierres taillées qu'il utilisait pour dépecer les cadavres d'animaux. A l'aide de roches, il frappe un galet et en fait éclater des parties pour obtenir des côtés tranchants. Il vit de la cueillette, il doit constamment chercher de la nourriture. Il ne chasse pas, il ramasse des carcasses d'animaux qui ont été tués par d'autres prédateurs. L'Homo habilis vit en petits groupes qui se déplacent pour chercher leur nourriture. Il est donc nomade. 3
Un galet taillé. Reconstitution d'un homo habilis l Homo erectus :( L'homme de Tautavel) Il vivait il y a environ 1,9 millions d'années. Le premier homme de cette espèce a été trouvé en Afrique, ensuite en Asie, puis en Europe où il vécut, entre autres, dans la grotte de Tautavel. Il se tenait droit, mesurait environ 1,50m. Il possède la capacité d'utiliser une forme de langage assez développé. Il y a 500 000 ans, l'homo erectus a fait une découverte capitale : le feu qu'il parvient peu à peu à maîtriser. Cette découverte lui donne beaucoup d'avantages : le feu le réchauffe, éloigne les animaux dangereux, permet de cuire la viande et donc de la rendre plus digeste, mais aussi de durcir les pointes de ses armes de bois. Il chasse en groupe. La viande devient une partie importante de son alimentation. Il taille des silex de façon plus précise : le biface. Celui-ci devient un outil permettant de fabriquer d'autres outils, notamment des lances plus aiguisées et des propulseurs. Grâce à ses outils, il peut chasser des animaux plus gros comme le mammouth, le bison ou le renne. Il commence à vivre à proximité des lacs ou des rivières dans des huttes faites de branches ou d'ossements d'animaux recouvertes de peaux. Un biface L'homo erectus a appris à maîtriser le feu l Homme de Neandertal: (Neandertal est un site préhistorique d Allemagne où fut découvert, en 1856, le premier squelette fossile humain du genre appelé homme de Neandertal.) L'homme de Neandertal est l'espèce la plus proche de l'homme, mais il n'est pas son ancêtre. Toutefois, il a côtoyé le véritable ancêtre de l'homme, l'homo sapiens. Il a vécu entre 200 000 et 30 000 av. J.-C. en Europe et au Proche-Orient. Physiquement, il était musclé, au caractère massif. Ses arcades sourcilières étaient proéminentes, elles ressortaient beaucoup. Son crâne avait le front en arrière et une mandibule qui n'avait pas de menton. L homme de Neandertal était un bon chasseur. Son alimentation repose avant tout sur la viande, ce qui ne l'empêche pas de pratiquer la cueillette et la pêche. Les néandertaliens étaient très habiles dans la taille des silex : ils obtenaient ainsi des racloirs, des pointes et des couteaux. Avec d'autres outils, comme les haches et les lances, il peut chasser le gros gibier (mammouth, cerf, renne). Le travail détermine le pouvoir des individus à l'intérieur du groupe. Tandis que les hommes chassaient le gros gibier, les femmes et les enfants s occupaient du petit gibier et de la collecte des végétaux. Le meilleur chasseur domine le groupe. Avec l'homme de Neandertal apparaît une nouvelle pratique : l'enterrement des morts. On enterre systématiquement les morts, que ce soit des hommes ou des femmes, qu'ils soient jeunes ou âgés. Reconstitution d'un homme de Neandertal 4
l Homo sapiens sapiens : L'Homo sapiens sapiens a les mêmes caractéristiques physiques que l'homme d'aujourd'hui. Il est apparu vers 200 000 av. J.-C. Il a peuplé tous les continents, excepté l'antarctique, en traversant sur les glaciers qui reliaient alors les continents Son cerveau se développe et se ramifie jusqu'à des niveaux vertigineux. Cet homme sage, homo sapiens, devient un fabuleux penseur. Les outils se sont multipliés avec l'homo sapiens sapiens et lui permettent, entre autres, de se fabriquer des vêtements et des habitations adaptés à des climats plus difficiles. Pour faire ses outils, il utilise la pierre polie, l'ivoire, les bois d'animaux et même les os. Il se servait des os, cornes, harpons et aiguilles comme outils. Il est nomade, mais il reste plus longtemps au même endroit. De nouvelles armes (boomerang, des arcs et des flèches) permettent de chasser de grands animaux à distance, ce qui réduit les risques liés à la chasse. Il pratiquait l'élevage et l'agriculture. Il y a une plus grande division du travail : les hommes et les femmes ont des tâches différentes qui se complètent. Selon les archéologues, les hommes chassaient et fabriquaient des outils, tandis que les femmes s'occupaient, entre autres, de la cueillette et des enfants. Avec tout ce qu'il produit (outils, armes, bijoux, vêtements), l'homo sapiens sapiens fait des échanges avec d'autres groupes. Les personnes qui exerçaient le pouvoir étaient enterrées avec plusieurs objets comme des bijoux et des vêtements spéciaux. Le langage va se développer de plus en plus, ce qui permet à l'homme d' échanger davantage d'informations. Il créa l'art. Les premières oeuvres d'art de l'homme datent de 29 000 av. J.-C. Plusieurs de ces oeuvres (gravures, peintures rupestres) ont été retrouvées dans des grottes où vivaient des groupes. C'est le cas notamment de la célèbre grotte de Lascaux située en France. Reconstitution d'un homo sapiens sapiens Remarque : Rien n est «figé» en Préhistoire, les archéologues feront probablement d autres découvertes qui remettront peut-être en cause nos connaissances actuelles ; de plus les scientifiques ne sont pas tous d accord sur les êtres qui appartiennent au genre «homo» 5