1917 Année cruelle, année charnière Par Pascal Charrier, le 14/4/2017 à 11h21 Le centenaire de la bataille du Chemin des Dames est célébré ce dimanche dans l Aisne. Le travail de mémoire autour de cette offensive française reste délicat. Il s agit d un échec sanglant, associé aux mutineries du printemps 1917. Mais, cette année-là, le tournant de la Première Guerre mondiale se jouait ailleurs. Les Américains s apprêtaient à entrer dans la mêlée et les Russes à en sortir. «Aux officiers, sous-officiers et soldats des armées françaises, l heure est venue, confiance et courage, vive la France!» En ce 15 avril 1917, l ordre du jour du général Nivelle, commandant en chef des armées, sonne comme une promesse de grand soir. Le lendemain, des centaines de milliers
d hommes doivent se lancer dans la grande offensive destinée à enfoncer le front allemand. Il s agit de foncer vers la victoire totale des Alliés et la fin de la guerre, rien de moins. Le décor principal de cette attaque massive des Français, dont le principe a été décidé en 1916 pour rompre avec l immobilisme, en a été fixé depuis plusieurs semaines : le Chemin des Dames, un plateau situé dans l Aisne. Une semaine avant, les Britanniques ont déclenché une opération de diversion plus au nord, à Arras. La percée décisive devenue bataille d usure Le 16 avril, à 6 heures, l assaut est lancé par un temps d hiver au printemps. Selon le plan, les assaillants doivent avancer derrière un barrage roulant d artillerie. Mais rien ne se passe comme prévu. Ou plutôt tout se passe comme certains le redoutaient. «Les Allemands sont tout sauf surpris», résume Jean-Yves Le Naour, spécialiste de la Grande Guerre. Pour mieux se défendre, ils ont d ailleurs volontairement reculé. Nivelle insiste, en vain. C est l hécatombe. Malgré quelques prises, la percée décisive n a pas lieu. L offensive éclair se transforme en longue bataille d usure, qui fera plus de 300 000 victimes, Français et Allemands inclus. C est cet échec sanglant qui va être commémoré ce week-end, en présence de François Hollande, dont le grand-père a combattu sur place en 1917. Le chef de l État en fin de mandat sera le premier président de la République à se risquer à l exercice. À LIRE 1917 Année cruelle, année charnière La mémoire du Chemin des Dames a longtemps été occultée. «Verdun, c était simple, c était la bataille héroïque, là c est tout autre chose», commente Jean-Yves Le Naour. «Ce n est pas une défaite, c est une attaque manquée, le symbole de l opération inutile et mal préparée, poursuit l historien André Loez, membre du conseil scientifique de la Mission du centenaire de la Première Guerre mondiale et du Collectif de recherche international et de débat sur la guerre de 1914-1918 (Crid). Elle devait amener la fin de la guerre. Elle n a eu aucun résultat.» Le 15 mai, Pétain remplace Nivelle, surnommé le «boucher». «Quand on regarde les choses en détail, ce n est pas aussi simple, nuance un autre historien, Denis Rolland, qui fait aussi partie du Crid et a publié une biographie du militaire décrié. Les pertes sont inférieures à celles des batailles de la Somme ou de Champagne. Ce n est pas glorieux, mais elles sont dans la norme de l époque.» Le massacre de trop Pour les combattants, après trois ans de souffrances, c est en tout cas le massacre de trop. Des mutineries éclatent. Des hommes refusent de remonter en première ligne. Dans les cantonnements, ils crient «à bas la guerre». «On peut faire le lien avec l offensive Nivelle, mais pas automatiquement», analyse André Loez. Tous les mutins ne se trouvent d ailleurs pas dans le secteur du Chemin des Dames. «Pour eux, il n est plus acceptable de continuer», reprend l historien. Des offensives sont suspendues ou repoussées. La peur gagne l état-major. «Il y a une période de flou, on n est pas sûr de la troupe», rappelle Denis Rolland. Le phénomène s inscrit dans un contexte social plus large. Il touche aussi la Russie et l Italie et ne concerne pas seulement les combattants. À l arrière, les grèves se multiplient. Ils sont nombreux à demander la paix. Notamment le pape Benoît XV. POUR ALLER PLUS LOIN 1914-1918, les chansons d une Grande Guerre Ce n est pas la première fois depuis 1914 que des mutineries se produisent, mais elles n ont jamais
pris cette ampleur. Selon les estimations, de 40 000 à 80 000 hommes participent au mouvement, qui s étale jusqu en septembre, mais dont le pic se situe en mai-juin. «Il y a quelques meneurs, une poignée, explique Denis Rolland. Après, il y a des tas de gens qui soutiennent tacitement le mouvement ou le suivent par curiosité.» D un régiment à l autre, la durée, l intensité et les formes de la révolte varient. L action peut être individuelle comme collective, violente comme pacifique. Parfois, on réclame juste le respect du droit aux permissions, et le retour à l obéissance peut se faire aussi bien par la menace que par la négociation. Il ne s agit pas de fraterniser. Personne ne refuse en général de tirer, une fois en première ligne. Les mutins, héros ou traitres? Les fantassins français prennent d assaut le mont des Singes, l un des hauts lieux de la bataille du Chemin des Dames, en avril 1917. / Leemage/afp Au bout du compte, ces révoltés veulent-ils arrêter la guerre ou se battre autrement? Cent ans plus tard, les historiens en débattent encore, et la commémoration de ces événements demeure d autant plus délicate que 26 mutins seront fusillés (pour 540 condamnations à mort prononcées). S ils sont très minoritaires par rapport aux 600 fusillés de l ensemble du conflit côté français, ces morts gardent un poids symbolique certain. Quand les uns en font des héros, d autres les voient comme des traîtres. «On est face à des représentations très cristallisées, constate André Loez. Cela reste clivant, et je comprends très bien que ce soit compliqué à aborder pour certains. On a le droit d avoir des points de vue différents sur
l histoire. Mais on peut aussi en parler tout à fait calmement. Déjà, il faut bien distinguer mutins de 1917 et fusillés de la Grande Guerre.» Le rôle de Pétain vient rajouter au trouble. Le futur maréchal de France a gardé l image de celui qui a ramené le calme dans l armée en faisant preuve d humanisme. Trop simple, là aussi. Certes, il améliore le quotidien. Mais les exécutions ont lieu sous son «règne», et il n arrête pas totalement les offensives. Les combats dans le secteur du Chemin des Dames reprennent même du 23 au 25 octobre, pour reconquérir le fort de La Malmaison. L issue du conflit se joue bien loin de l Aisne Ce succès français est coûteux en vies humaines. «Le taux de perte est le même qu au moment de l offensive de Nivelle», fait remarquer Denis Rolland. Une victoire de prestige ne change de toute façon rien au fond. Le front est figé. En cette année 1917, l issue du conflit se joue bien loin de l Aisne. Le 6 avril, le Congrès des États-Unis a voté l entrée du pays dans le conflit aux côtés des Alliés. La guerre sous-marine à outrance, déclarée par l Allemagne en janvier, a fini par faire basculer les Américains dans la mêlée. «Les Allemands l ont fait en toute connaissance de cause, relève Jean- Yves Le Naour. Ils savent que la réaction sera brutale. Mais ils veulent vaincre avant que les Américains soient prêts.» Dans l immédiat, ils ne le sont pas. Il faudra attendre le printemps 1918 pour voir les boys peser de manière décisive. L autre fait majeur a pour théâtre la Russie, avec les deux révolutions, en février et en octobre. «Avec le recul, on peut dire que 1917 est la vraie naissance du XX e siècle, commente encore Jean- Yves Le Naour. On entre dans l ère de l idéologie bolchevique et c est la révélation de la puissance américaine. Deux messianismes apparaissent en même temps.» Dans une note rédigée pour le conseil scientifique de la Mission du centenaire, l historien Robert Frank se veut plus mesuré : «Il convient de se garder de toute illusion rétrospective ou téléologique : il a fallu d autres événements pour confirmer l enracinement du communisme soviétique, la prépondérance américaine ou les nouvelles dynamiques des conflits moyen-orientaux. Néanmoins, l année 1917 a ouvert le grand champ des possibles.» C est aussi vrai au Moyen-Orient, avec la déclaration d Arthur Balfour, secrétaire britannique aux affaires étrangères, en faveur de l établissement d un «foyer national juif». Pendant ce temps, la révolution d Octobre précipite l écroulement russe. Le 15 décembre, le nouveau pouvoir bolchevique signe un armistice séparé. L Allemagne va pouvoir jeter toutes ses forces sur le front ouest. De l autre côté des tranchées, la France se prépare à des temps difficiles sous la conduite d un nouveau chef de gouvernement, Georges Clemenceau. Nommé le 15 novembre, le «Tigre» est aussi ministre de la guerre. Son programme est sans ambiguïté. «Ni trahison, ni demi-trahison : la guerre. Rien que la guerre.» QUIZ Testez vos connaissances sur la bataille de Verdun --------------------------------------------------- Repères Le Chemin des Dames, lieu de mémoire Le Chemin des Dames tire son nom des «dames de France», les filles de Louis XV. Même
Powered by TCPDF (www.tcpdf.org) s il est surtout resté dans les mémoires pour la bataille de 1917, le site a été marqué par des affrontements dès 1914. Il fut aussi le théâtre d une offensive allemande en 1918. La Caverne du Dragon, une ancienne carrière devenue un abri pendant la Grande Guerre, est aujourd hui le principal lieu commémoratif du Chemin des Dames. Un musée y a été réaménagé en 1999. «Ils n ont pas choisi leur sépulture.» Cette sculpture en bronze de l artiste Haïm Kern avait été inaugurée une première fois sur le Chemin des Dames en 1998. Vandalisée à deux reprises, elle a été dérobée en 2014. Une nouvelle œuvre, du même sculpteur et du même nom, sera inaugurée ce dimanche. Pour en savoir plus. Jean-Yves Le Naour, 1917. La paix impossible, Perrin (2015). André Loez, La Grande Guerre, La Découverte (2010). 14-18, les refus de la guerre. Une histoire des mutins, Gallimard (2010). Denis Rolland, La Grève des tranchées, Imago (2005). Nivelle. L inconnu du Chemin des Dames, Imago (2012). Pascal Charrier