LA SCLEROSE EN PLAQUES

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1 RICHARD GONSETTE LA SCLEROSE EN PLAQUES Maladie, espoirs et réalités FONDATION CHARCOT Editeur 1

2 TABLE DES MATIERES INTRODUCTION 7 UN PEU D'HISTOIRE 9 COMMENT CONNAÎTRE UNE MALADIE : L'EPIDEMIOLOGIE 15 Epidémiologie générale 15 Etudes familiales 20 Les jumeaux 21 Le risque familial 22 Les formes conjugales 23 Incidence selon le sexe 23 LA TRANSMISSION DE L'HEREDITE 25 Comment se fait-elle? 25 Les maladies génétiques 30 Mutations 31 La localisation des gènes 31 Un espoir : la greffe de gènes 36 L'IMMUNITE 39 De quoi s'agit-il? 39 Les maladies auto-immunes 42 LES BASES GENETIQUES DE LA SEP 46 Y a-t-il un gène de la SEP? 46 Programmation génétique des anomalies immunitaires 47 Le complexe majeur d'histocompatibilité (CMH ou HLA) 47 2

3 Le récepteur cellulaire des lymphocytes T (TCR) 48 Les immunoglobulines (IgG) 48 La protéine basique myélinique (PBM) 49 LES BASES IMMUNITAIRES DE LA SEP 52 Sclérose en plaques : maladie auto-immunitaire? 52 Que se passe-t-il dans la sclérose en plaques? 53 FACTEURS EXTERIEURS POUVANT DECLENCHER LA SEP 55 Agents infectieux 55 Alimentation 57 Mercure 58 Facteurs climatiques 58 Fer 58 Vitamine B12 59 Solvants organiques 60 Iode 60 Sélénium 60 Vitamine D 60 Calcium 61 L'allaitement 61 LES SYMPTOMES DE LA SEP 62 Symptômes de début 62 Symptômes ultérieurs 63 Symptômes particuliers 64 Névrite optique 64 3

4 Ophtalmoplégie internucléaire 65 Signe de Lhermitte 65 Myélite transverse 65 Syndrome de la main inutile 66 Symptômes paroxystiques 66 La douleur 66 La spasticité 67 La fatigue 68 Troubles associés 69 Troubles urinaires 69 Troubles des fonctions intestinales 70 Troubles sexuels 71 Troubles psychiatriques 73 Troubles des fonctions intellectuelles 74 Troubles du système nerveux périphérique (SNP) 76 Troubles du système nerveux sympathique 76 MALADIES ASSOCIEES 78 Maladies auto-immunes 78 Cancer 78 Epilepsie 78 Maladies courantes 79 Troubles endocriniens 79 L'EVOLUTION DE LA SEP 81 Formes cliniques 81 Histoire naturelle de la SEP 83 Facteurs pouvant influencer l'évolution de la SEP 85 Traumatismes 85 Infections 86 Vaccinations 86 Stress et contrariétés 87 Grossesse 89 Influence de la SEP sur la grossesse 89 4

5 Influence de la grossesse sur la SEP 89 Exercices physiques, fatigue et température 92 LE DIAGNOSTIC 94 Diagnostic clinique 94 Diagnostic paraclinique 94 Le liquide céphalo-rachidien 94 Les potentiels évoqués 95 La tomographie axiale computérisée (TAC) 96 L'imagerie par résonance magnétique (IRM) 97 LE TRAITEMENT 104 Les premières tentatives 104 Médecine parallèle et médecine officielle 105 Comment trouver le traitement de la SEP? 109 Les recherches "in vitro" 109 Les études "in vivo" 110 Essais cliniques 111 Les bases de nos progrès thérapeutiques récents 117 Les nouveaux médicaments 117 Génie génétique et biologie moléculaire 117 Anticorps monoclonaux 118 Acquisitions récentes dans nos connaissances des mécanismes immunitaires 121 Ce que nous avons appris de la recherche fondamentale 121 Ce que nous avons appris des études par IRM 122 Le traitement de la SEP 123 Le traitement des poussées 123 Le traitement symptomatique 125 Le traitement causal 126 Immunothérapies non spécifiques 128 Azathioprine et ses dérivés 128 Cyclophosphamide 129 Irradiation lymphoïde totale 129 Cyclosporine A et ses dérivés 130 Méthotrexate 130 Mitoxantrone 131 5

6 Cladribine 131 Déoxyspergualine 132 Roquinimex 132 Immunothérapies spécifiques cellulaires 133 Lymphocytes immunocompétents 133 Lymphocytes migrateurs 133 Lymphocytes spécifiques pour la protéine basique myélinique (PBM) 134 Immunothérapies spécifiques agissant sur le complexe trimoléculaire 134 Le complexe majeur d'histocompatibilité (CMH) 134 L'antigène 135 Le copolymer-i (COP-I) 135 La protéine basique myélinique par voie orale (Myloral) 136 Le récepteur cellulaire des lymphocytes T (TCR) 136 Immunothérapies spécifiques utilisant les médiateurs chimiques 137 Antagonistes des cytokines augmentant l'immunité 137 Les interférons 137 Récepteur soluble du "Tumor necrosis factor a" (TNF-a) 139 Cytokines déprimant l'immunité 140 Tissue growth factor b (TGFb) 140 Interleukin 10 (IL-10) 140 Médicaments agissant sur la production de certaines cytokines 140 Traitements restaurateurs 141 LA SCLEROSE EN PLAQUES AU SEUIL DU XXI SIECLE 143 ABBREVIATIONS 153 LEXIQUE 156 6

7 INTRODUCTION La sclérose en plaques, cette inconnue? A ce jour, cent cinquante ans après sa première description, il semble bien que oui et cela tant pour le public que pour le corps médical. Dans une publication scientifique américaine parue en 1992, on peut lire : "La sclérose en plaques est la maladie neurologique la plus fréquente chez le jeune adulte. La cause est inconnue, l'évolution variable, le diagnostic problématique, le pronostic imprévisible et il n'existe aucun traitement efficace". Si, de nos jours encore, la vision de certains milieux scientifiques est aussi pessimiste, il n'est pas étonnant que la sclérose en plaques (SEP en abrégé) soit perçue par le public comme une maladie aboutissant inéluctablement à une paralysie progressive, un état grabataire précoce et une mort prématurée. Cette conception dramatique résultant d'une mauvaise information entraîne une angoisse bien compréhensible chez les patients et leur famille. Comme la plupart des affections neurologiques provoquant une atteinte de l'intégrité physique, la SEP a longtemps été considérée comme une maladie honteuse et n'a jamais eu l'impact médiatique du cancer ou de la leucémie qui monopolisent l'intérêt du grand public. Dans ce contexte, assumer le diagnostic de SEP est un processus psychologique difficile, propre à chaque malade, qui passe par différentes phases, incluant la tristesse, la colère, le refus de la maladie, l'isolement, la dépression et finalement l'acceptation. Même lorsqu'ils assument leur maladie, les patients éprouvent souvent une sensation de frustration dans leur condition physique, leurs projets d'avenir, leur sécurité financière et leur indépendance. Ils se sentent menacés dans leur intégrité corporelle, craignent de perdre leurs facultés intellectuelles et ces angoisses, justifiées ou non, sont partagées par l'entourage. La variablilité de l'évolution, phénomène particulier à la SEP, est également source d'anxiété : non seulement la menace permanente d'une prochaine poussée sans avertissement, mais aussi le fait que d'un jour à l'autre, et même dans le cours de la 7

8 journée la condition physique peut changer. D'autre part, des symptômes comme la fatigue, ou des perceptions sensitives déplaisantes gênent considérablement le malade mais ne sont pas perçus comme tels par l'entourage. Cete situation engendre un sentiment d'incompréhension, parfois même de culpabilité. Souvent, le malade évite de rencontrer d'autres personnes atteintes de SEP, craignant d'être démoralisé par un handicap plus grave que le sien et, pour les mêmes raisons, il hésite à consulter dans des cliniques spécialisées. Quoique les choses changent quelque peu, les patients ne sont en général mis au courant de leur diagnostic que tardivement. Par la suite, ils se plaignent à juste titre d'être mal informés de ce qu'est la SEP, de ce qu'elle implique à court et à long terme, et de ce que la médecine peut faire pour les aider. Ce manque d'information ne provient qu'en partie du médecin car trop fréquemment le malade, par timidité, par gêne, ou craignant de paraître ignorant, n'ose pas poser de questions. Il consulte des ouvrages médicaux ou pseudoscientifiques dont les avis, tant des uns que des autres, sont parfois contradictoires. Il est vrai que la SEP, jusqu'il y a un peu plus d'une décennie, restait un mystère pour la science moderne. Depuis lors de nombreux points concernant ses causes, son évolution naturelle, son diagnostic, son pronostic même ont été éclaircis. De plus, depuis 1993 et pour la première fois dans l'histoire de la SEP, la communauté scientifique admet qu'en agissant sur le système immunitaire, il est possible d'influencer favorablement son évolution. Le but de ce livre est de faire le point de nos connaissances actuelles qui, il est vrai, ont considérablement progressé ces dernières années. Il est destiné avant tout aux malades et à leur famille mais aussi aux médecins généralistes pour leur permettre d'informer les patients et de répondre à leurs questions. Il ne s'agit ni d'un chapitre d'un traité de médecine, ni d'une revue de vulgarisation médicale. Ce livre se veut intermédiaire, exposant de façon compréhensible, mais aussi complète et scientifique que possible, ce que nous savons aujourd'hui de la SEP. 8

9 UN PEU D'HISTOIRE Nous connaissons l'existence de certaines maladies (cancer, tuberculose, rhumatisme) dès l'antiquité et la préhistoire, parce qu'elles modifiaient le squelette et que celui-ci a parfois été conservé jusqu'à nos jours. Par contre, il est impossible de dire depuis quand la SEP existe car elle atteint des organes qui disparaissent rapidement après la mort. Ce n'est donc que par des documents racontant les infortunes physiques d'un personnage célèbre à une certaine époque, ou écrits par le malade lui-même, que nous pouvons supposer que la SEP existait déjà à ce moment. Les documents les plus anciens relatant des troubles cliniques pouvant correspondre à la SEP datent de 1421 et concernent la vie de Sainte Lidwina de Schiedam, née dans cette ville en A l'âge de 16 ans, cette jeune fille fait une chute en patinant et se fracture une côte. Suite à une infection locale, la guérison fut longue. Peu de temps après, Lidwina présente des difficultés de marche qui l'obligent à se tenir aux meubles. Elle se plaint également de douleurs lancinantes dans la figure. Les médecins de l'époque s'avouent incompétents et y voient "la main du Seigneur". La maladie progresse lentement avec apparition successive d'une paralysie du bras droit, d'une perte de la vue d'un côté, d'une paralysie des jambes, de plaies au siège et de difficultés de déglutition. Lidwina décède à l'âge de 53 ans, de complications rénales semble-t-il, peut-être en rapport avec des problèmes urinaires. L'examen du squelette de la Sainte retrouvé en 1947 montre qu'il s'agit en effet d'une personne ayant souffert d'une paralysie des jambes pendant de nombreuses années. Rétrospectivement, cette description peut correspondre à la forme progressive de la maladie. Etant donné que nous avons des raisons de croire que les premiers cas de SEP sont apparus en Scandinavie avant le X ième siècle, et qu'elle a été disséminée ensuite par les Vikings en Europe et même au-delà, sa description dès le XV ième siècle est parfaitement plausible. Le manuscrit d'auguste d'este ( ), petit-fils illégitime de George III d'angleterre et neveu de la Reine Victoria, nous est parvenu de façon étonnante. Il se trouvait dans un lot de livres et de papiers rassemblés en Angleterre pendant la guerre pour être recyclés. Il fut sauvé par un neurologue qui, en le parcourant, constata qu'il s'agissait d'un document historique de la plus grande importance sur le plan médical. Il n'est pas sans intérêt de résumer ce journal écrit à partir de 1822 par un 9

10 homme qui jusque là avait mené une vie très active. De caractère difficile et instable, ayant été surprotégé par sa mère, Auguste d'este fit carrière dans l'armée où il obtint le grade de colonel. Il participa à diverses campagnes militaires notamment aux Etats- Unis, et se trouvait à la Nouvelle Orléans lors de la défaite des troubles britanniques en En décembre 1822, âgé de 28 ans, il décide d'aller rendre visite à un ami en Ecosse. A son arrivée, il apprend son décès et en est très affecté. Lors de l'enterrement, il ne peut s'empêcher de boiter. Dans les jours qui suivent il présente d'importants troubles de la vue, au point qu'il doit se faire lire le courrier par un secrétaire. Après quelques semaines, il récupère totalement la vision, sans avoir suivi de traitement particulier. Pendant les années 1825 et 1826, il signale à plusieurs reprises des taches noires flottant devant les yeux. Etant donné la durée brève de ces troubles, les médecins jugent que la vue n'est pas en danger. En octobre 1827, il constate qu'il voit double, chaque oeil, écrit-il, "regardant pour son propre compte". En même temps, il éprouve des difficultés dans les escaliers et chute de plus en plus souvent, étant parfois incapable de se relever seul. Il constate une perte de la sensibilité du bas du dos qui l'inquiète beaucoup. Il ne récupère pas totalement cette fois mais peut cependant se rendre en Italie en Il signale alors que, malgré un besoin pressant, il est parfois incapable d'uriner. Les médecins attribuent ces difficultés à "un rétrécissement des voies naturelles". En 1829 les troubles de sensibilité s'étendent à la face postérieure des cuisses et des jambes et Auguste d'este perd parfois les selles. En 1830, il remarque qu'il est devenu impuissant. Jusqu'en 1843 son état reste plutôt stationnaire, caractérisé, écrit-il, par un engourdissement du siège et des cuisses surtout lorsqu'il s'assied, ainsi que par une perte de force dans les jambes et des troubles d'équilibre qui l'obligent à utiliser une canne. En septembre 1843, en conduisant son phaéton, il éprouve brusquement des vertiges et constate une perte de force quasi complète dans les jambes. Il réussit cependant à rentrer chez lui, mais on doit le sortir de la voiture et le porter dans sa chambre. En quelques semaines il récupère partiellement et, en janvier 1844, il est capable de marcher à nouveau une heure environ. En janvier 1845, il note que les mains donnent l'impression d'être restées trop 10

11 longtemps dans l'eau chaude. En janvier 1846, il se plaint de mouvements involontaires dans les jambes, qu'il appelle spasmes, et de contractions très douloureuses des muscles des jambes et des pieds, l'empêchant parfois de dormir. Son journal se termine le 17 décembre Dans le dernier paragraphe, il fait état de vertiges et du fait que le pied gauche tombe et dévie vers l'extérieur. Il se déclare très satisfait d'une prothèse qui lui est alors prescrite. On ignore pourquoi Auguste d'este interrompit brusquement ce rapport minutieux de ses infirmités ainsi que des nombreux traitements qui lui furent appliqués. Mais dans diverses lettres ultérieures, on apprend que son état se dégrade rapidement. La raideur des jambes l'empêche de marcher et il utilise une chaise roulante ou se fait porter par son domestique. En 1847, il passe la plupart du temps au lit et souffre beaucoup de spasmes musculaires douloureux. Il s'oblige encore à marcher quelques minutes, chaque jour, dans sa chambre et note scrupuleusement la réduction progressive de son temps de marche. En août 1848, quatre mois avant sa mort, l'écriture est devenue maladroite, les lettres sont de grande taille, irrégulières, déformées et traduisent sans aucun doute un tremblement de la main. Sir Auguste Frederick d'este meurt en décembre 1848 sans que les raisons précises de sa mort ne nous soient connues. Il avait souffert pendant 26 ans d'une maladie mystérieuse à l'époque, diagnostiquée par les médecins en 1844 comme "paraplégie de forme passive dont la transition de l'état fonctionnel à l'état organique ne peut encore être confirmée". Cette "histoire clinique", comme nous disons dans le jargon médical, permet de poser rétrospectivement le diagnostic de SEP et l'on y retrouve presque toutes les caractéristiques de la maladie telles qu'elles se présentent encore de nos jours, notamment l'existence d'un stress psychologique peu de temps avant l'apparition des premiers symptômes, l'évolution avec des périodes d'aggravation (poussées) suivies de rémission plus ou moins complète et la soudaineté de certaines "poussées". Pendant que Auguste d'este décrivait sa maladie en Angleterre, plusieurs cliniciens français tentaient de mieux connaître les maladies neurologiques provoquant des troubles de la marche et dont les plus importantes à l'époque étaient la syphilis nerveuse et la paralysie agitante (Parkinson). Quelques cas de SEP ont 11

12 ainsi été observés et décrits vers 1830, mais sans leur donner cette appellation. C'est en effet Jean Martin Charcot et son école neurologique de la Salpétrière à Paris qui baptiseront la maladie et la feront connaître quelques dizaines d'années plus tard (1868). Né en 1825, J.M. Charcot était une personnalité extraordinaire, non seulement dans le monde médical mais également artistique et littéraire. Ses dîners du mardi étaient fréquentés par des écrivains célèbres et des diplomates. Proust le décrit comme étant un des "princes de la science" dans son roman "A la recherche du temps perdu". Dans le domaine de la neurologie, il a décrit non seulement la SEP mais la sclérose latérale amyotrophique (qui porte son nom), les lésions articulaires non douloureuses observées dans la syphilis, certaines pathologies neurologiques vasculaires, et bien d'autres. Dans le cadre de la SEP, J.M. Charcot a eu le mérite de faire une synthèse des observations publiées avant lui et de les interpréter tant sur le plan clinique qu'anatomique. Il estime que la maladie a été correctement décrite pour la première fois en 1835 et considère que la lésion initiale est une destruction de la gaine des nerfs, lesquels par contre restent intacts. Il décrit également les réactions inflammatoires observées autour des vaisseaux sanguins, sous forme d'accumulation de petits noyaux cellulaires, mais il ne croit pas que, dans toute plaque, le point de départ soit précisément un vaisseau. Ce sera sa seule erreur. Il observe enfin les cicatrices laissées par les lésions anciennes, qui se traduisent par de petites taches grises et dures (sclérose) visibles à la surface de la moelle ou sur des coupes du cerveau. Il propose donc d'appeler cette maladie "sclérose en taches" ou "en îles". Le terme "sclérose en plaques" semble avoir été utilisé pour la première fois par Vulpian dans une présentation de trois malades devant la Société Médicale des Hôpitaux de Paris en mai Deux des trois cas présentés étaient d'ailleurs des malades de Charcot. Dans sa description des symptômes cliniques, Charcot s'est beaucoup inspiré d'une de ses servantes, qui présentait trois symptômes particuliers : une élocution mal articulée (dysarthrie), des mouvements saccadés des yeux (nystagmus) et un tremblement des bras lorsqu'elle voulait prendre un objet (tremblement intentionnel). Charcot avait posé le diagnostic de syphilis de la moelle épinière, mais à l'autopsie il découvrit les "petites taches" typiques de la SEP et fit ainsi la première corrélation anatomo-clinique. 12

13 Il proposa donc de poser le diagnostic de SEP chez des malades qui présentaient l'association de ces trois symptômes, appelée par la suite "triade de Charcot". Il constata cependant assez vite que la SEP pouvait se manifester par d'autres signes. Il fut également le premier à attirer l'attention sur les formes bénignes de la maladie, qu'il appelait "formes frustes". Quant à la cause de la maladie, Charcot admettait ne pas la connaître, mais notait l'existence de maladies aiguës, surtout infectieuses, dans les antécédents de ses patients. Il avait également remarqué que le début d'une SEP était parfois précédé d'un choc émotif, d'un chagrin ou d'une vive contrariété. Quoiqu'ayant parfois observé plusieurs cas dans une même famille, Charcot estimait que la SEP n'était pas héréditaire. Au début du XX ième siècle, on considérait que la SEP était presque certainement infectieuse, faisant suite à des malades telles que la typhoïde, la scarlatine, la rougeole, etc... Très curieusement les cliniciens s'intéressaient bien davantage à la forme aiguë, souvent confondue avec les encéphalites virales mal connues à l'époque. Après les épidémies d'encéphalite pendant le premier quart de siècle, la distinction s'est faite progressivement et on a réalisé que la SEP aiguë était au contraire extrêmement rare. Pour confirmer l'origine infectieuse, de nombreuses recherches d'un agent pathogène spécifique par inoculation chez divers animaux de substances diverses provenant de malades furent réalisées mais restèrent négatives. L'hypothèse d'une origine infectieuse commença donc à être mise en doute malgré l'affirmation d'une neurologue anglaise en 1930 qui déclarait avoir isolé un germe ultra-microscopique qu'elle appela "Spharula insularis" et qui fit grand bruit à l'époque. Déjà en 1935 des chercheurs français avaient constaté des similitudes entre les lésions de la SEP et celles observées après des intolérances aiguës (anaphylaxie) suite à des "injections réitératives espacées d'albumines étrangères". Cependant, dans le Traité de Médecine français publié en 1949, on peut lire : "Il n'en reste pas moins qu'au point de vue de l'étiologie et de la pathogénie de la SEP, nous en sommes plus encore aux hypothèses qu'aux résultats certains". En 1957, dans un traité français de neurologie, la conception d'une origine à la fois infectieuse et "allergique" se précise : "le germe infra-visible incriminé... peut rester localisé... dans des foyers extraneuraux, jouant le rôle d'allergène, agent de réactions allergiques et de phénomènes d'autosensibilisation dans l'intimité du tissu nerveux". 13

14 Cette hypothèse d'un "germe" extérieur pouvant provoquer des réactions "allergiques" au niveau du système nerveux central (SNC) fut à la base des deux grands courants thérapeutiques des années 60 en SEP : les traitements anti-infectieux (terramycine notamment) et la cortisone dont on venait de découvrir les propriétés anti-inflammatoires et l'efficacité pour maîtriser les réactions allergiques. A partir de 1966, l'immunologie, c'est-à-dire l'étude des mécanismes cellulaires et biochimiques de l'immunité, se développe et progresse ensuite très rapidement. Parallèlement, l'encéphalite allergique expérimentale (EAE), qui était connue cependant depuis 1935, devient le modèle animal permettant d'étudier les mécanismes responsables de la destruction sélective de la gaine des nerfs du SNC et également de sélectionner les substances susceptibles de les contrôler. Enfin, la découverte dans le liquide céphalo-rachidien (LCR) de substances témoignant de réactions d'hyperimmunité au niveau du SNC (immunoglobulines c'est-à-dire anticorps) fit pencher la balance en faveur d'une appartenance de la SEP aux maladies immunitaires. L'idée d'utiliser les immunosuppresseurs, employés depuis quelques années déjà pour prolonger la tolérance des greffes d'organes, date du début des années 60. Aujourd'hui la SEP est une des maladies immunitaires les plus étudiées et nous avons enfin la certitude que des traitements agissant sur l'immunité peuvent influencer favorablement son évolution. 14

15 COMMENT CONNAÎTRE UNE MALADIE : L'EPIDEMIOLOGIE Epidémiologie générale L'épidémiologie est une discipline médicale étudiant la distribution géographique d'une maladie en répertoriant le nombre de malades existant à une date précise (prévalence) ou le nombre de nouveaux cas observés au cours d'une année civile (incidence). Ces recherches doivent, en principe, nous renseigner sur les facteurs extérieurs, notamment infectieux ou toxiques, responsables d'une maladie. Les études épidémiologiques de la poliomyélite antérieure aiguë (paralysie infantile) dans les années 50 à 60 avaient permis d'en attribuer la cause à un virus et finalement de mettre au point un vaccin dont l'efficacité a fait disparaître presque totalement cette maladie. Les mêmes méthodes ont été appliquées dès cette époque à la SEP dans l'espoir d'en découvrir la cause et d'y trouver remède. Ces espoirs ont été malheureusement déçus, mais les études épidémiologiques nous ont cependant apporté certaines informations intéressantes quant à ses origines probables. La prévalence d'une maladie s'exprime par habitants ( = 10 5 ). Dans un pays donné, on considère qu'au-delà de 50/10 5 le risque de développer la SEP est élevé, de 10 à 50/10 5 il est moyen, et en-dessous de 10/10 5 il est faible. En gros, le risque est élevé dans le nord de l'europe, des Etats-Unis et du Canada, ainsi que dans le sud de l'australie et de la Nouvelle Zélande ; il est modéré dans le sud de l'europe, des Etats-Unis et du Canada ainsi que le nord de l'australie et de la Nouvelle Zélande ; il est faible en Afrique, en Asie et en Amérique du Sud. La prévalence décroît donc du nord au sud dans l'hémisphère nord et du sud au nord dans l'hémisphère sud. On admet actuellement que la prévalence dans le nord de l'europe est d'environ 100/10 5 et dans le sud de 50/10 5. Cependant la prévalence en Italie s'avère plus élevée : de l'ordre de 80/10 5. Certaines prévalences sont parfois difficilement compréhensibles. C'est ainsi que l'île de Malte, qui n'est qu'à quelques dizaines de kilomètres de la Sicile et donc de l'italie, et dont la population est de même origine, a une prévalence étonnamment basse (6/10 5 ). 15

16 Nous ne disposons pas de renseignements précis concernant l'ancienne URSS mais des estimations réalisées d'après le nombre de cas de SEP observés chez des personnes originaires d'urss et ayant émigré dans d'autres pays d'europe situent cette prévalence aux environs de 60/10 5. En Amérique du Nord, le Canada a une prévalence plus élevée (100/10 5 ) que celle des Etats-Unis (70/10 5 ). Ceci est particulièrement frappant pour la province d'alberta où elle a été récemment établie à 216/10 5 pour les hommes et 260/10 5 pour les femmes. En Amérique du Sud, les prévalences sont estimées respectivement à 50/10 5 pour l'argentine et 20/10 5 pour le Brésil, l'equateur, le Pérou, l'uruguay et le Vénézuéla, mais des études épidémiologiques plus précises devraient être réalisées. En Asie, la prévalence est très faible: de 4 à 6/10 5 pour le Japon et la Chine. Au Moyen-Orient, elle est plus élevée en Israël (40/10 5 ) que pour les pays avoisinants comme le Liban, la Syrie, l'iran et l'irak (20/10 5 ). En Afrique du Nord, la prévalence dans les pays qui bordent la Méditerranée (Tunisie, Maroc, Algérie, Egypte) est la même que dans l'île de Malte, soit environ 6/10 5, alors que les populations sont d'origines ethniques différentes. La SEP est pratiquement inconnue chez les Africains de race noire et une douzaine de cas seulement de SEP "probable" ont été publiés pour une population totale de plusieurs dizaines de millions de personnes. Dans les populations blanches vivant en Afrique du Sud, la prévalence est environ le cinquième (20/10 5 ) de celle observée dans leurs pays d'origine (Nord de l'europe). En Australie et en Nouvelle Zélande où la population blanche domine, la prévalence est également plus faible qu'en Europe, de l'ordre de 40/10 5. Dans les autres îles de Polynésie, la prévalence est très basse (2/10 5 ). On considère que le nombre de malades atteints de SEP dans le monde doit se situer entre un million et demi et deux millions, la majorité d'entr'eux vivant en Europe et en Amérique du Nord, c'est-à-dire dans des régions à climat tempéré et à développement socio-économique élevé. Le facteur le plus important semble cependant être le facteur ethnique. Ces divers territoires sont occupés en effet par des populations de races différentes : l'europe par des individus de race blanche (caucasienne) ayant ensuite migré en 16

17 Amérique du Nord et en Australie ; l'afrique par la race noire et l'asie par la race jaune. Il existe donc une prédisposition à développer la SEP différente en fonction de la race, nettement plus marquée dans la race blanche que dans la race jaune et surtout la race noire. Dans la population blanche des Etats Unis, le risque de développer la SEP est significativement plus élevé chez les personnes ayant des ancêtres scandinaves, notamment suédois. Ces observations sont à l'origine de l'hypothèse selon laquelle la SEP serait apparue pendant le premier millénaire en Scandinavie pour être ensuite disséminée dans le monde en fonction des migrations des Vikings. Il est en effet curieux de constater que la distribution géographique de la SEP coïncide avec les régions du globe envahies par les Vikings du VIII au XI siècle, c'est-à-dire l'angleterre, l'irlande, le nord du bassin méditerranéen, la Russie et même le Moyen-Orient. Il s'avère également que, dans certaines régions, la prévalence de la SEP semble liée à une ascendance Viking de leurs populations. On sait, par exemple, qu'ils ont conquis le royaume de Jérusalem aux XI et XII siècles et s'y sont établis. Les Arabes palestiniens, qui proviennent de cette région et qui ont migré ultérieurement au Koweit ont un taux de prévalence deux fois et demi plus élevé que celui des Arabes de souche kowétienne pure. De même les Parsis qui vivent en Inde ont un taux de prévalence anormalement élevé pour cette région. En fait, ils constituent un groupe ethnique homogène provenant de Perse, une région qui fut également conquise par les Vikings aux VIII et IX siècles. La responsabilité des Vikings dans la dissémination de la SEP dans le monde reste, bien sûr, hypothétique. Il semble cependant que leur matériel génétique, en association avec celui des populations auxquelles ils se sont mêlés ont donné naissance au cours des siècles à la susceptiblité ethnique polygénique vis-à-vis de la SEP. Seules des études génétiques moléculaires à l'échelon mondial pourraient cependant confirmer cette hypothèse. Diverses études épidémiologiques répétées à plusieurs dizaines d'années d'intervalle dans une même région ont montré une augmentation progressive de l'incidence et/ou de la prévalence en SEP. Cette augmentation dans le temps est due en partie à un meilleur diagnostic et une meilleure organisation des soins de santé permettant de détecter plus facilement les malades, mais des études récentes montrent que la SEP est réellement plus fréquente aujourd'hui qu'autrefois. La valeur d'une étude de prévalence ou d'incidence dépend de la qualité du diagnostic et du fait que tous les malades atteints de SEP ont bien été dépistés dans 17

18 une région donnée. La qualité du diagnostic s'est considérablement améliorée ces dernières années grâce à de nouvelles techniques radiologiques et neurophysiologiques. Les études actuelles donnent donc une meilleure idée de la prévalence ou de l'incidence de la SEP. Quant à la détection des malades, elle est d'autant plus performante que le territoire investigué est petit, parce qu'on a davantage de chances d'identifier la quasi totalité des patients. Une étude récente en Belgique sur une population limitée de habitants, montre que la prévalence de la SEP dans ce pays est de 90/10 5 au moins (0.09 %). Outre le fait qu'il est impossible d'identifier la totalité des malades, il faut rappeler qu'il est difficile d'évaluer le nombre de personnes porteuses d'anomalies biologiques et radiologiques semblables à celles rencontrées dans la SEP, mais dont le peu de manifestations cliniques ne justifie pas d'entreprendre des investigations paracliniques pour confirmer le diagnostic. Certains estiment qu'ils seraient presqu'aussi nombreux que les patients chez qui le diagnostic a été posé avec certitude. Les études de la prévalence de la SEP chez des populations ayant migré dans des régions de risque différent doivent, en principe, permettre de distinguer l'importance des facteurs extérieurs par rapport à celle de la prédisposition génétique. Si, par exemple, un groupe de personnes quitte une zone de faible risque pour séjourner dans une région à très haut risque et que la prévalence n'augmente pas parmi eux, c'est que le facteur génétique l'emporte sur le facteur extérieur. L'interprétation de ce genre d'observations est cependant difficile pour diverses raisons. Cela suppose notamment que les groupes soient homogènes, ce qui n'est pas toujours le cas. Lors de la création de l'etat d'israël, de nombreuses personnes juives ont migré en Moyen-Orient, dans une région de faible risque. On a constaté par la suite que les personnes ayant migré après l'âge de 15 ans conservaient la prévalence du pays d'où elles provenaient. Par contre les personnes ayant migré avant l'âge de 15 ans avaient une prévalence faible correspondant à celle observée en Israël. On en a donc conclu que la SEP était contractée avant l'âge de 15 ans. On sait qu'il existe deux populations juives différentes, les Ashkénazes (Europe) et les Séfarades (Afrique-Asie). Or le risque de développer des maladies immunitaires, et en particulier la SEP, est plus élevé chez les juifs ashkenazes. Il s'avère que parmi les juifs ayant migré, la majorité de ceux qui l'ont fait à l'âge adulte étaient d'origine ashkénaze tandis que la majorité des enfants ayant migré étaient d'origine séfarique. Certains chercheurs contestent donc l'hypothèse selon laquelle la 18