Technologie et innovation Maintenir et renforcer son leadership technologique dans ses activités de base exige de notre entreprise des efforts de recherche constants, comme le montrent les chiffres de l exercice précédent. Le budget de fonctionnement réservé à la recherche et au développement, qui s élevait à 53 millions d'euros en 2006, est passé à 57 millions d'euros en 2007, soit un montant équivalent à 3% du chiffre d affaires consolidé et à plus de 7% de la valeur ajoutée consolidée ce sont là des chiffres très appréciables dans l industrie de la métallurgie. L internationalisation de nos activités a entre-temps contribué au déploiement des efforts dans le domaine de la recherche et du développement. La création du Bekaert Asia Research & Development Center constitue une étape importante à cet égard.
Laboratoire mécanique au centre technologique La force motrice d une croissance durable rentable Notre leadership du marché à l échelle mondiale dans de nombreuses applications nous donne la possibilité d affecter des moyens au développement de nouveaux produits et processus. Nos initiatives dans le domaine de la recherche et du développement sont dirigées et exécutées par le centre technologique Bekaert. Le centre technologique Bekaert, d une part, se charge de l amélioration continue des produits et, d autre part, recherche et développe de nouveaux produits et processus pour élargir et renouveler le portefeuille de produits. Le département technologique contribue à son tour à l objectif de Bekaert, qui est de réaliser une croissance durable rentable. Par ailleurs, le centre technologique se charge de protéger et d étendre le nombre de titres de propriété intellectuelle - notre portefeuille de brevets. Il s occupe aussi des questions de gestion de l environnement, de santé et de sécurité. La recherche orientée marché: un nombre limité de projets Les différents sites de production et l organisation commerciale de Bekaert jouent un rôle actif dans le processus d innovation de l entreprise. Elles font en sorte que la recherche technologique se rattache étroitement aux besoins de nos clients. Le centre technologique à Deerlijk (Belgique) Les sites de production prennent en charge les programmes à court terme visant l amélioration des produits et processus, dont le développement prend maximum deux ans. Les recherches sont menées dans des key learning plants et des centres de recherche locaux. Les programmes à moyen terme (deux à quatre ans) et à long terme (plus de quatre ans) relèvent de la compé tence du centre technologique, qui se concentre sur une douzaine de projets de développement bien définis. Utilisation maximale des synergies Ces projets de développement sont axés exclusivement sur nos compétences de base, à savoir la transformation avancée des métaux ainsi que les matériaux et revêtements avancés. Nous nous efforçons en l occurrence d utiliser au mieux les synergies technologiques existantes entre ces compétences de base. Ainsi, nous appliquons des revêtements avancés sur du fil et du steel cord pour obtenir une meilleure adhérence sur l acier ou le caoutchouc ou une meilleure protection contre la corrosion. Internationalisation de la recherche et du développement Recherche et développement en Chine La forte croissance de nos activités en Chine nécessitait une politique adaptée sur le plan de la recherche et du développement. Il s imposait par ailleurs d assurer le développement de produits sur place, à proximité des acheteurs de ces produits. En outre, le pays présente pas mal d atouts sur le plan des infrastructures dédiées à la 60 Rapport annuel 2007
Technologie et innovation Préparation d un test de résistance à la traction sur du béton renforcé de fibres d acier recherche et au développement, sans oublier la grande disponibilité de chercheurs issus de l enseignement supérieur. Tout cela nous a convaincu d établir notre propre centre de R&D en Chine. C est à la demande de nos clients que nous y avons créé des laboratoires d analyse des matériaux en 2006 et mis en place des partenariats de recherche et de développement avec des universités locales. En 2007, Bekaert a fondé à Jiangyin (province de Jiangsu) le Bekaert Asia Research & Development Center. Ce centre de recherche s occupe actuellement de projets à long terme, qui sont dirigés à partir du centre technologique en Belgique. La croissance extraordinaire du marché en Chine constitue pour notre entreprise un incitant puissant pour repenser non seulement nos produits, mais aussi et surtout nos processus. C est ainsi que nous avons pu constater que les coûts d investissement devaient diminuer pour des motifs de compétitivité propres à la Chine. Il était en même temps essentiel, dans le cadre de notre stratégie de croissance durable rentable, de réduire nos dépenses d énergie en Chine. Entre-temps, nos sites de production établis dans des marchés matures tirent également avantage de ces innovations de processus. Ailleurs aussi, nous mettons tout en œuvre pour diminuer le coût de nos investissements et de nos matériaux de base. L entreprise devient de ce fait plus compétitive. Pour les recrutements à effectuer dans le cadre de nos activités de R&D en Chine, nous tirons parti d une offre généreuse d ingénieurs jouissant d une bonne formation. Notre centre de R&D devient ainsi une pépinière de collaborateurs hautement spécialisés et motivés, qui sont Pose da la première pierre du Bekaert Asia Research & Development Center à Jiangyin (Chine) ensuite acheminés vers une fonction dans nos départements de production. L ancrage local de nos activités de R&D, y compris la formation d ingénieurs chinois dans le domaine de la communication et de la gestion de projets, facilite la collaboration avec les universités locales et l accès à d autres technologies. Le Bekaert Asia Research & Une plus-value grâce à l ingénierie Bekaert dispose de son propre département d ingénierie, qui conçoit, développe et entretient nos lignes de production pour nos différents sites de production. C est grâce à ces compétences acquises au sein de notre entreprise et à cette connaissance des besoins de production spécifiques que nous disposons des machines et équipements les plus avancés. Cette expertise nous permet d aligner de façon optimale nos méthodes sur celles de nos clients. Le département ingénierie a connu une année 2007 très active. Il a contribué au démarrage rapide de deux nouvelles usines en Chine, à l extension des capacités de production de fils profilés et de fibres inoxydables pour filtres à particules destinés aux moteurs diesel, ainsi qu à la migration de certaines lignes de production vers d autres sites. Grâce à la rapide expansion de nos activités en Chine et à l apport de l ingénierie, les constructions mécaniques locales gagnent en importance. Rapport annuel 2007 61
Development Center collabore du reste avec différents autres instituts technologiques en Chine. Recherche et développement en Belgique Le centre technologique de Deerlijk en Belgique occupe une place centrale dans la recherche et le développement chez Bekaert. Il dirige également les recherches effectuées au Bekaert Asia Research & Development Center. Au cours de l année 2007, il a été modernisé et adapté de fond en comble. Il dispose, outre de laboratoires d analyse des matériaux pour déterminer leur composition chimique ou mesurer leurs propriétés mécaniques, aussi d installations destinées aux essais de prototypes, de manière à limiter les tests dans les centres de production. Le centre sera complété en 2008 d une installation pilote pour produits tréfilés. En 2008, il y aura 100 collaborateurs en activité en Chine dans la recherche et le développement, tandis que le nombre de chercheurs à Deerlijk passera de 285 à plus de 300. Plus de 400 personnes au total seront donc chargées du développement technologique chez Bekaert. Environ un quart des ingénieurs employés à Deerlijk sont de nationalité étrangère. Les pouvoirs publics belges jouent un rôle capital en ce qui concerne le soutien des investissements dans la recherche et le développement. Les subventions de l IWT (I institut flamand pour l encouragement des innovations par le biais de la science et de la technologie) et les primes d encouragement d ordre fiscal sont d une importance essentielle pour assurer un ancrage durable de nos activités de recherche et de développement en Belgique. L inspiration venue de l extérieur Nous considérons l apport d autres entreprises, universités et centres de connaissances à notre processus d innovation comme un enrichissement inestimable. En unissant nos forces, nous sommes en mesure d innover plus rapidement, de manière plus intensive et mieux orientée vers le marché. Cette approche open innovation est un autre exemple de notre philosophie better together. Si l on n a pas créé en 2007 de nouveaux partenariats avec des tiers, les alliances existantes ont été poursuivies et élargies dans le domaine de la recherche et du développement. C est ainsi que Bekaert est le premier partenaire indus triel du Holst Open Innovation Centre, établi près de Eindhoven et créé par TNO (Pays-Bas) et IMEC (Belgique), lequel centre consacre ses recherches aux systèmes de capteurs autonomes sans fils. Les tests visant le stockage de quantités minimales d énergie dans des films et l application de circuits électriques sur des min ces films de ce genre se situent dans le prolongement du know-how de Bekaert dans les revêtements de films. Mentionnons par ailleurs la collaboration stratégique dans le domaine de la R&D qui a été mise en place avec le Fraunhofer Institut en Allemagne, l Université Tsinghua de Beijing en Chine et l'université de Cincinnati aux États-Unis, le Holst Open Innovation Centre aux Pays-Bas) et le Sirris, le centre belge de l industrie technologique (auparavant le CRIF). Enfin, Bekaert assure le parrainage d un certain nombre de thèses de doctorat aux universités de Leuven et de Gent. Bekaert consacre également environ 4 millions d'euros au corporate venturing, c est-à-dire l octroi de capital-risque à d autres entreprises: il s agit là d un investissement à plus 62 Rapport annuel 2007
Technologie et innovation long terme. Nous soutenons de préférence de jeunes entreprises dont la technologie est complémentaire à la nôtre. Propriété intellectuelle 39 premiers brevets et demandes de brevets au total ont été introduits en 2007: un record. Bekaert détient à l échelle mondiale un portefeuille de 363 inventions. Celles-ci sont protégées par 2076 droits de propriété intellectuelle et industrielle et leur nombre est passé à 113 en Chine en 2007. Les premières propositions de demandes de brevet nous sont également venues de notre organisation en Chine elle-même. L internationalisation de la recherche et du développe ment comporte inévitablement des risques sur le plan de la confidentialité. C est pourquoi de mesures de sécurité internes ont été prises pour protéger les processus de production et la propriété intellectuelle. Celles-ci sont renforcées par des audits systématiques et une politique de rétention maximale du personnel. Par ailleurs, afin d encourager la créativité de nos collaborateurs, Bekaert a créé en 2007 l Intellectual Property Award. La recherche technologique au service de l environnement La protection de l environnement dans le cadre de la politique menée en matière de R&D exige de Bekaert le développement et l optimalisation de nombreux produits et processus en vue d aboutir à une technologie plus propre et à une utilisation rationnelle de l énergie. Au fur et à mesure que le steel cord devient plus solide et plus léger, les pneus contribuent à réduire la consommation de carburant des voitures ou des camions. L innovation technologique la plus récente dans ce domaine est le steel cord Ultra Tensile, c est-à-dire un steel cord à très haute résistance à la traction qui a été développé à Deerlijk en Belgique. Un autre succès à signaler est celui des fibres assemblées par frittage et destinées aux filtres à particules pour moteurs diesel. Les nouveaux filtres se distinguent surtout par leur excellente capacité de filtrage de particules ultrafines, qui sont nocives pour les poumons. Elles ont été mises sur le marché en Amérique du Nord et en Europe. Le fil de chauffe, constitué de fils ultrafins et solides revêtus de plastique constituent un moyen alternatif pour limiter les émissions de suie des camions. Les nouveaux revêtements polymères appliqués sur des fils d acier pour améliorer leur aspect et prévenir la rouille ne comportent plus de métaux lourds. Quant aux fils pour muselets de champagne, nous menons des recherches en vue de l utilisation de revêtements à base d eau dans notre processus de production, une alternative non polluante aux revêtements à base de solvants. Enfin, nous avons développé des revêtements polymères biodégradables qui trouvent des applications utiles dans l agriculture, comme par exemple les fils pour vignobles. Rapport annuel 2007 63