Conception graphique : Axel MAHE Harlequin S.A. ISBN

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4 Harlequin HQN est une marque déposée par Harlequin S.A. Conception graphique : Axel MAHE 2013 Harlequin S.A. ISBN Cette œuvre est protégée par le droit d'auteur et strictement réservée à l'usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L'éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales boulevard Vincent Auriol Paris Cedex 13 Tél :

5 Ile de la Tortue, printemps 1719 La fenêtre s ouvrit en grinçant. Mabelle retint son souffle, compta jusqu à dix, puis jeta un coup d œil prudent dans l entrebâillement. Une aube sale s infiltrait dans les rues de Pointe- Ouest. À cette heure du jour, les clients du bordel Les Mouettes rieuses avaient regagné leur bord, leur taverne ou, pour les plus chanceux, les draps infestés de vermine de l une des auberges de la ville. Personne ne restait dormir, règle numéro quatre de la maison. De toute façon, quelle fille aurait voulu conserver un client une minute de plus que ce pour quoi il avait payé? Ces instants de solitude, une fois la nuit achevée, constituaient le seul luxe des prostituées. Mabelle se pencha en avant, la tête tordue de façon à pouvoir distinguer le port. Ses yeux exercés comptèrent les mâts. Deux de plus que la veille! Son cœur bondit dans sa poitrine. Elle avait beau se répéter que, jusqu à présent, elle avait toujours été déçue, elle ne pouvait s empêcher d espérer. Comme si son désir exalté pouvait forcer l objet de ses rêves à apparaître sous ses yeux. D un œil expert, elle évalua le nouveau bâtiment. Un brick de faible tonnage, une dizaine de canons seulement. Pas plus de cinquante hommes d équipage, estima-t-elle avec l assurance conférée par une longue habitude. Allons, ce n était pas encore aujourd hui que les légendes de la piraterie, comme Barbe-Noire ou Calico Jack, feraient escale! D ailleurs, Barbe-Noire avait trouvé la mort l année précédente et d aucuns commençaient à murmurer que l âge d or de la piraterie tirait à sa fin. La grande île d Hispaniola, dont la partie occidentale était récemment devenue française, faisait de l ombre à la Tortue. Les planteurs n appréciaient guère

6 4 Le Philtre d amour que les précieuses cargaisons qu ils envoyaient vers le continent soient pillées par des bons à rien qui les dilapideraient en alcool et en filles. Mabelle referma sa fenêtre avec un reniflement de mépris. Ceux qui voyaient déjà les pirates au fond de leur cercueil avaient les tripes d un navet. Tout ce qui manquait à la piraterie, c était une tête capable d organiser le ramassis d incapables qui commandait leurs navires. La jeune femme marcha jusqu à la porte, l ouvrit d un geste sec et lança dans la cage d escalier : Marie, monte! Le trottinement de pieds nus annonça que la bonne à tout faire devait guetter son appel. Elle aussi avait dû voir le nouveau bateau. Elle se présenta devant Mabelle, la main tendue comme une serre d oiseau : Le tarif habituel pour le service habituel? Mabelle laissa tomber un réal dans la paume crasseuse de la petite servante. Reviens le plus vite possible. Les hommes ne se précipiteraient peut-être pas au bordel sitôt débarqués, mais elles avaient toutes les chances de les voir arriver en début de soirée. Il lui fallait savoir qui ils étaient avant. Marie s éloigna au trot. À peine eut-elle tourné les talons qu une autre porte s ouvrit sur le couloir. Déjà levée? marmonna la pensionnaire en s étirant, de sorte que le tissu transparent de sa chemise de nuit glissa, dévoilant une large portion de poitrine. Mabelle s autorisa un court instant de jalousie. Sentia, que tous appelaient Vénus, brillait comme un soleil au sommet de la hiérarchie des Mouettes rieuses. Elle possédait le corps parfait de la déesse dont elle avait adopté le nom : une charpente solide, de grande taille, garnie où il le fallait de chair ferme et généreuse, le tout recouvert d une peau satinée aux tons de nacre. Même les paupières encore gonflées de sommeil, ses cheveux blonds répandus en mèches désordonnées sur ses épaules, elle avait l air d une reine. Mabelle respira longuement, puis elle renferma la pointe d amertume au fond de son cœur. Un nouveau navire au port, commenta-t-elle laconiquement.

7 Le Philtre d amour 5 Vénus bâilla. Toujours ton idée fixe? Elle ouvrit plus largement sa porte dans un geste d invitation. Entre, puisque je suis réveillée. Mabelle suivit son amie. Marie ne reviendrait pas avant un moment, autant se changer les idées en attendant. Le lourd parfum de vanille qui flottait dans la chambre de son amie lui donna la nausée. Elle savait qu il masquait des odeurs plus naturelles et moins agréables, mais elle ne parvenait pas, pour sa part, à se faire aux arômes artificiels. Elle préférait laisser sa fenêtre ouverte dès qu elle ne se trouvait plus en service. Rien ne valait la brise de la mer! Assieds-toi, lui dit Vénus. Mabelle se laissa tomber sur la chaise longue à pieds dorés que lui désignait son amie. Elle s était toujours demandé si les clients aimaient la débauche de rideaux, couvertures, draperies et coussins qui déclinaient toutes les teintes de rose. Sur elle, l effet était le même que celui des effluves de vanille. Elle préférait la sobriété et le bleu. Néanmoins, elle ne bouda pas le plateau posé sur une petite table en marqueterie. Vénus s arrangeait toujours pour s approvisionner en friandises réputées introuvables. La salive lui monta à la bouche avant même que ses dents ne s enfoncent dans le croissant de pâte sablée fourré aux amandes. Comment fais-tu pour ne pas devenir aussi grasse qu une truie? soupira-t-elle avec envie. Mon élégance naturelle, répondit Vénus en croquant avec appétit dans sa propre friandise. Mabelle ignorait les origines de sa compagne. Les filles parlaient rarement de leur passé entre elles. La rumeur voulait que Vénus fût la fille illégitime d un aristocrate, comme en témoignaient sa silhouette et l éducation qu elle avait reçue. Si Mabelle, fille d un pêcheur pauvre qui l avait vendue pour régler ses dettes, savait un peu lire et écrire, elle le devait aux leçons dispensées par son amie. Néanmoins, celle-ci avait toujours conservé le secret sur ses quinze premières années. Sans doute parce que la vérité n était pas si belle que la légende Mabelle se moquait, pour sa part, qu on connût ses origines. Elle était fière d être une fille

8 6 Le Philtre d amour de la mer, d avoir su barrer un bateau avant ses premiers pas, et n ambitionnait pas de devenir la perle du harem. Bien au contraire. Alors, attaqua Vénus après avoir bu la moitié de son infusion, toujours à rêver de piraterie? Pourquoi pas? répliqua Mabelle sur la défensive. Tu es une femme. Justement!

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