HISTOIRE DE ROYAN ET DE LA PRESQU'ILE D'ARVERT

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1 1 HISTOIRE DE ROYAN ET DE LA PRESQU'ILE D'ARVERT Par GUY BINOT TABLE DES MATIÈRES Chapitre I Les origines, du mythe a la réalité 4 La presqu'île d'arvert dans la nuit des temps 4. Les trois siècles de Pax Romana 6. "Roianum", villa gallo-romaine 8. Les invasions barbares 10. L'empire Wisigoth 11. Francs et sarrasins 12. Les Vikings répandent la terreur 13. Les princes de Didonne fondent le château fort et le prieuré de "Rugianum" 14. La société féodale dans la presqu'ile d'arvert 17. Le pèlerinage de Saint-Jacques de Compostelle 19. L'atlas d'el-edrisi 20. Chapitre II La chatellenie des Plantagenêts 21 Aliénor d'aquitaine 21. La "blanche parure" des églises romanes de la presqu'ile d'arvert 23. Les Montendre 26. Les Tonnay 27. Le roi Henry III Plantagenêt à Royan 29. "La comune de Roan" 31. Les Matha à Royan et les Preissac à Didonne 32. CHAPITRE III LA GUERRE DE CENT ANS 35 Foulques de Matha sire de Royan contre le Soudan De La Trau ( ) 35. Le Prince Noir Edward de Woodstock en Aquitaine ( ) 38. Le phare de Cordouan du Prince Noir 40. Les coutumes de Royan au temps du Prince Noir 41. Les trèves de Guienne ( ) 42. Accord entre dame Louyse de Mastatz et Regnault VI sire de Pons ( ) 44. Les Pons s'approprient Royan et Mornac ( ) 46. "Pilleries et roberies" de Jacques de Pons. ( ) 48. CHAPITRE IV LA SEIGNEURIE DES COETIVY 52 Le domaine royal retrouve la paix 52. Marie de Valois et Olivier de Coëtivy 53. La querelle des Coëtivy et des Pons sous Louis XI 54. Charles de Coëtivy 56. La triste histoire de Louise de Coëtivy dame de Royan 58. La "tres dangereuse ryviere de gironde" aux XV et XVI siècles 60. Portulans, grand routier et cosmographie 63. CHAPITRE V LA REFORME ET LES GUERRES DE RELIGION 64 Les luthériens d'arvert (1546) 64. La révolte des Pitaux ( ) 65. Le port de Royan (1551) 67. L'implantation calviniste ( ) 68. Les cinq premières guerres de Religion ( ) 70. Les trois dernières guerres de Religion au temps de la Ligue ( ) 72. Le phare de Cordouan de Louis de Foix ( ) 76. "Place de seurete" huguenote sous Henri IV ( ) 77. Pierre du Gua de Mons en Nouvelle-France ( ) 79. CHAPITRE VI PLACE HUGUENOTE SOUS LOUIS XIII 82

2 2 Le gouverneur Candelay sous Louis XIII 82. La place de Royan à l'époque de Louis XIII (1622) 83. La rébellion de l'assemblée de La Rochelle ( ) 85. Le grand siège de Royan par Louis XIII (1622) 88. Capitulation des Royannais et grâce royale 92. L'énigme du sac de 1623 par d'epernon 95. Dernières rébellions huguenotes et rasement de la vieille ville ( ) 97. Les Croquants ( ) 99. CHAPITRE VII BOURG PERSÉCUTÉ DU GRAND SIÈCLE 101 Troubles et Fronde ( ) 101. Les premières décennies du règne personnel de Louis le Grand ( ) 103. Les sinistres dragonnades du roi-soleil (1685) 106. L exode huguenot 108. La presqu'île d'arvert au temps de l'intendant Michel Bégon (1698) 111. Claude Masse géographe du roi ( ) 114. Louis XIV érige Royan en duché ( ) 116. CHAPITRE VIII LE SIECLE DES LUMIERES 118 Le duché de Royan sous Louis XV ( ) 118. Le marquisat de Royan revient aux Montmorencty-Luxembourg ( ) 121. L'activité maritime au siècle des Lumières 124. Le maréchal Jean-Charles de Senectère devient marquis de Royan. ( ) 128. Le comte Henri-Charles de Senectère ( ) 131. La maréchale d'armentières ( ) 132. La tour de Cordouan de Teulère 135. CHAPITRE IX CHEF-LIEU DE CANTON DE LA REVOLUTION ET DE L'EMPIRE L'AN 1 DE LA LIBERTE 137. VALLET DE SALIGNAC PREMIER MAIRE REVOLUTIONNAIRE (1790) 139. LE MAIRE PROTESTANT DAULNIS DE PUIRAVEAUX ET L'AFFAIRE DU RIS DE VEAU ( ) 141. ARRIVEE DU JACOBIN DANIEL RENAUD A LA MAIRIE ( ) 144. LA REPUBLIQUE EST PROCLAMEE ( ) 146. LE COMITE DE SURVEILLANCE REVOLUTIONNAIRE SOUS LA TERREUR. ( ) 149. LA REVOLUTION S'EMBOURGEOISE SOUS THERMIDOR ET LE DIRECTOIRE ( ) 152. BONAPARTE ET LE RETOUR A L'ORDRE ( ) 155. L'EMPIRE NAPOLEONIEN ( ) 157. LES SOUBRESAUTS DE L'AGONIE NAPOLEONIENNE ( ) 161. CHAPITRE X LA NAISSANCE D'UNE VILLE DE BAINS DE MER 163 RAYMOND DE LABARTHE MAIRE DE LA RESTAURATION ( ) 163. LE BATEAU A VAPEUR "LA GARONNE" (1818) 166. LES PREMIERS BAIGNEURS ( ) 168. SUCCES DU SERVICE REGULIER PAR VAPEUR ET PREMIERES AMELIORATIONS ( ) 169. LE RETOUR DU DRAPEAU TRICOLORE ( ) 173. PETITE VILLE COQUETTE MAIS UN PEU TRISTE SOUS LOUIS-PHILIPPE 174. CHAPITRE XI L'ETABLISSEMENT DU CASINO DE FONCILLON 177 LES DEBUTS DE L'ETABLISSEMENT DE FONCILLON ( ) 177. UN CAPITALISTE, AIDÉ D'UN ANE TETU, CRÉE L'ARISTOCRATIQUE PONTAILLAC ( ) 180. LE COMTE ALFRED DE LA GRANDIÈRE ( ) 182. MICHELET VILLEGIATURE A SAINT-GEORGES DE DIDONNE (1859) 187. ARDOUIN ET LA FIN DU SECOND EMPIRE ( ) 188. LA CLASSE MÉDICALE RÉGENTE LA BALNÉATION ROYANNAISE 190. FREDERIC GARNIER ET LES DEBUTS DE LA III REPUBLIQUE ( ) 193. LA COMPAGNIE DES CHEMINS DE FER DE LA SEUDRE ( ) 195. VICTOR BILLAUD ET LA GAZETTE DES BAINS DE MER DE ROYAN SUR L'OCEAN ( ) 196. LE MASSACRE DES ROCHERS DE FONCILLON ( ) 198. CHAPITRE XII LA STATION ARISTOCRATIQUE DE LA BELLE EPOQUE 201 L'AGE D'OR DU GRAND CASINO DE FONCILLON ( ) 201. LE CASINO MUNICIPAL ( ) 205. FREDERIC GARNIER ET LE ROYAN DE LA BELLE EPOQUE ( ) 207. EXCURSIONS SUR LA COTE 210. EXCURSIONS DANS LA

3 3 FORET DE LA COUBRE 211. EXCURSIONS SUR LA SEUDRE ET DANS LA CAMPAGNE 213. LA FIN DE LA BELLE EPOQUE ( ) 215. CHAPITRE XIII LA PERLE DE L'OCÉAN D'UNE GUERRE À L'AUTRE 217 LA GRANDE GUERRE DE LES ANNÉES FOLLES ( ) 219. LE DÉBUT DE LA CRISE DES ANNÉES TRENTE ( ) 222. METADIER AMELIORE LA STATION AU MILIEU DES BRUITS DE BOTTES DE L'AVANT-GUERRE ( ) 223. LA DRÔLE DE GUERRE ( ) 226. L'EXODE DE MAI ET JUIN CHAPITRE XIV L'OCCUPATION ALLEMANDE ET LA DESTRUCTION DE ROYAN 229 L'INVASION DU 23 JUIN 1940 ET LES PREMIERS JOURS DE L'OCCUPATION 229. LES PREMIERES ANNEES PALES ET MAIGRES DE L'OCCUPATION ( ) 230. LE MUR DE L'ATLANTIQUE ( ) 234. "FESTUNG GIRONDE NORD" (19/1/ /9/1944) 236. LA POCHE DE L'ATLANTIQUE (12/9/ /10/1944) 238. LE GENERAL DE LARMINAT PREPARE "INDEPENDANCE" 241. L'EPOUVANTABLE ET INUTILE BOMBARDEMENT DU 5 JANVIER L'OPERATION "VENERABLE" ET LA LIBERATION 250. CHAPITRE XV LA VILLE RENAIT DE SES CENDRES 254 LA "VILLE CREVÉE" DE LES SEQUELLES DE LA GUERRE 255. LES PLANS D'URBANISME ( ) 258. LA LONGUE PATIENCE DES SINISTRÉS ( ) 260. LA DÉCENNIE DU MIRACLE DE LA RECONSTRUCTION ( ) 262. L'ACHÈVEMENT DES TRAVAUX PRÉVUS AU PLAN D'URBANISME ( ) 266. LES DERNIÈRES ANNÉES DU XX SIÈCLE 267. REFERENCES 271 BIBLIOGRAHIE 309 ANNEXES 313

4 4 CHAPITRE I LES ORIGINES, DU MYTHE A LA RÉALITÉ. LA PRESQU'ILE D'ARVERT DANS LA NUIT DES TEMPS. Les premiers hommes qui se fixent, plusieurs centaines de siècles avant notre ère, sur les terres jusqu'alors inhabitées de la presqu'île d'arvert sont des chasseurs nomades de la préhistoire venus à pied de lointaines régions et n'osant s'aventurer sur la mer. Ils sont séduits par ce plat pays au climat agréable dont la lumière subtile fait chanter les couleurs de la nature et chatoyer les eaux de la puissante Gironde et du fougueux Océan. Leur activité principale est la chasse avec des armes de silex taillé qui ont été retrouvées à Foncillon et au Pigeonnier(1). Ils améliorent l'ordinaire en cueillant des fruits, en pêchant et en ramassant des mollusques. Fort peu nombreux, n'ayant ni vêtements ni biens matériels, ce sont de parfaits naturistes qui s'intègrent parfaitement au milieu ambiant. Une dense forêt primitive recouvre alors la majorité des terres émergées, elle est composée principalement de chênes verts, auxquels s'ajoutent des pins maritimes dans les zones sablonneuses(2). Ces chasseurs primitifs sont éliminés vers 5000 avant notre ère par des envahisseurs qui introduisent la révolution néolithique avec l'agriculture mais aussi le feu, la propriété privée et la guerre(3). Venus de la Méditerranée orientale en passant par Gibraltar, nos anses offrent une excellente protection pour leurs pirogues. D'autres vagues d'immigrants déferlent, ceux de la civilisation des Matignons, puis de Peu-Richard, la grande civilisation préhistorique saintongeaise, vers 2800 avant notre ère. L'utilisation du feu permet de cuisiner mais aussi de créer des poteries décorées qui caractérisent chaque civilisation, par exemple celle de Peu- Richard a des décors oculés qui lui donnent une vague allure anthropomorphe. Après avoir défriché la forêt, par le feu et par la hache de pierre polie, ces agriculteurs cultivent l'orge, l'avoine et le seigle. Comme ils peuvent conserver leurs récoltes toute l'année dans les greniers, ils connaissent une sécurité économique inconnue avant et la population augmente. Leurs habitations sont des cabanes ovales, dont les fondations ont été découvertes, faisant 5 mètres dans leur plus grande largeur avec un foyer au centre. Par contre rien n'a été retrouvé des cabanes elles-mêmes en matériaux périssables, les murs sont faits de branchages ou de peaux et les toits en chaume ont une ouverture pour la fumée. Les villages, composés de 500 habitants au maximum, vivent en autarcie, et en cas de danger se replient sur des fortifications dont les traces subsistent à Barzan, Semussac, l'eguille et Cozes(4). Ces fortifications de plus de 150 mètres de diamètre, protégées par des fossés de cinq mètres de large et deux de profondeur avec des portes fortifiées en pinces de crabes. A Barzan, on a retrouvé leurs squelettes de petits méditerranéens graciles et, à Semussac, des ossements humains dispersés dans les fossés préhistoriques indiquent que cette société hiérarchisée a déjà inventé la guerre(5). C'est sans doute à cette période troublée qu'ont été creusés les souterrains-refuges qui permettent de se protéger ou de s'enfuir en cas de danger, ces "trous à lapins" signalés à Saint-Palais, à Vaux et à Royan(6). Beaucoup de ces villages fortifiés néolithiques ont été découverts grâce aux recherches

5 5 d'archéologie aérienne de Jacques Dassié qui a survolé et photographié des centaines de sites. Des différences de couleurs, sous certaines conditions, permettent de découvrir au milieu de la végétation des champs les traces des anciennes constructions humaines. Malheureusement cette méthode n'est pas valable au-dessus des zones urbanisées de Royan ou au-dessus des régions boisées. Les dolmens signalés à Arvert, Meschers, Barzan et aux Combots, ont disparu car les autorités religieuses les ont fait détruire lors de l'instauration du christianisme, puis à nouveau sous Charlemagne. La légende voulant que ces dolmens recouvrent des veaux d'or, les habitants les ont souvent brisés pour chercher cet or, ce qui a valu à celui de Chaillevette le délicieux surnom de Crève-Sot car, bien entendu, les malheureux habitants se sont fatigués pour rien(7). C'est sans doute l'un de ces dolmens qui est signalé "vers Royan" au XVII siècle et décrit comme un "vieil mozolée dans un bois que les païsans du païs disent ignorament avoir esté basti par les fées"(8). De nouveaux envahisseurs, les Ligures, vers 1800 avant notre ère, créent au port de Meschers un centre important de fonte et de moulage du bronze(9). Puis les Gaulois, peuple celte de l'âge du fer arrivent de Germanie vers 800 avant notre ère. Ils sont grands, 1,80 mètre d'après une tombe découverte près de Meschers(10). Une de leurs tribus, celle des Santons, se fixe entre Gironde et Charente et donne son nom à notre province, l'archéologie aérienne met en évidence leurs champs d'enclos rituels de cercles funéraires et des fossés à Breuillet, Médis, Saint-Sulpice et Belmont(11). Des ateliers d'extraction du sel par évaporation de saumure dans de minces récipients d'argile soumis à l'action du feu ont été découverts à Chaillevette et à Saint-Augustin(12). Tout confirme l'intense peuplement de la presqu'île d'arvert par les Gaulois qui cultivent le blé et, avec une laine grossière, fabriquent des pélerines aux capuchons pointus, les cuculles, sans doute teintes en bleu indigo par une plante locale, le pastel. Julien-Labruyère cite Royan, avec Meschers, Le Fâ et Barzan parmi les ports girondins celtes(13). S'il y a eu un petit port pour quelques barques à Royan, où l'on a retrouvé des outils et des armes gauloises, nous en ignorons tout même le nom, mais cela aurait fait plaisir à notre historien local Paul Dyvorne qui, ne voulant pas faire mentir la célèbre formule "Nos ancêtres les Gaulois", voyait en eux les fondateurs mythiques de notre cité(14). Selon la plus récente étude sur notre littoral par Guy Estève, à l'époque gauloise au début de notre ère, le niveau de la mer est proche du niveau actuel et la presqu'île d'arvert beaucoup plus découpée avec de nombreuses îles et presqu'îles(15). Les promontoires rocheux du plateau calcaire s'avancent de plusieurs centaines de mètres au large, les rochers isolés comme la Roche aux Mouettes de Vallières et la Roche au Moine de Saint-Palais en restent les témoins, mais ces promontoires commencent à reculer sous l'effet de l'érosion des vagues, de l'infiltration des eaux de pluies et de l'action des mollusques lithophages qui rongent les rochers. Les plages de sable du littoral n'existent pas encore et les futurs marais sont de larges golfes marins que les alluvions vont assécher au cours des siècles, enfin la Seudre est un bras de mer large de 6 kilomètres. Georges Musset estime pourtant que c'est un lac d'eau douce qui a recouvert jadis le centre de la presqu'île d'arvert(16). Cette argumentation ne tient pas car on a retrouvé des bancs de coquillage, plantes marines, ancres et débris de bâtiments dans l'intérieur des marais près d'etaules et des Mathes(17). Quant aux ateliers gaulois d'extraction du sel de Chaillevette et de Saint-Augustin ils sont

6 6 forcément situés en bord de mer. Arvert, appelée "île d'arvert" au moment des guerres de Religion, a longtemps été un cas litigieux. Il s'agit d'une île pour Auguste Pawlowski(18) mais aucune analyse géologique ne confirme cette thèse. C'est pourtant aussi l'opinion de l'abbé Lacurie puisque, selon la tradition populaire, les habitants de la région vont "en Arvert", comme ils disent "en Oleron"(19). La réponse est fournie par le sous-préfet Le Terme pour lequel Arvert est tout simplement une île à cause du chenal de la Maire à Chaillevette, il ajoute d'ailleurs que, si le canal prévu entre la Seudre et la Gironde s'effectuait, on aurait "une nouvelle île fort importante de toute la portion située à l'ouest de cette jonction"(20). Par contre, on ne peut rien savoir de précis sur les îles d'armotte et d'antros signalées au large de la Gironde. Armotte, dont personne ne connaît l'emplacement aurait été séparée du continent par un pertuis face à Arvert, mais pour Guy Estève, s'il existe bien un très important dépôt de sables dunaires le long de l'océan, rien ne prouve qu'il ait été entièrement séparé du plateau calcaire(21). Quant à Antros, qui va diminuer peu à peu pour devenir l'îlot de Cordouan, elle est décrite par le Romain Pomponius Mela comme une grande île flottante au milieu de la Gironde paraissant suspendue au-dessus des eaux. L'abbé Lacurie explique cet effet d'optique par le fait qu'à basse mer elle se confond avec les rochers environnants alors qu'à marée haute elle se distingue nettement au milieu des flots et semble alors "comme élevée au-dessus des rivages et des hauteurs qui, peu auparavant, la dérobaient à la vue"(22). LES TROIS SIÈCLES DE PAX ROMANA. La richesse du pays des Santons attire une autre tribu gauloise, celle des Helvètes, qui décide de quitter les Alpes pour venir s'y installer. Mais César qui est déjà à Lyon décide, lui, de s'y opposer et c'est la guerre des Gaules. Le sort des Santons est facilement réglé par deux campagnes d'un de ses lieutenants, Publius Crassus, en 56 avant notre ère, d'ailleurs les Santons ne considèrent pas tellement les Romains en ennemis puisqu'ils les aident en leur fournissant des bateaux. Quatre ans plus tard ils soutiennent cependant Vercingétorix mais, la conquête terminée, acceptent docilement la domination romaine, d'autant plus que la pax romana, paix tout à fait exceptionnelle de trois siècles, permet à la Saintonge de connaître un extraordinaire développement économique. Paul Dyvorne raconte sur cette période la belle légende d'anchoine selon laquelle les Phéniciens avaient fondé un port dans l'île d'armotte au large d'arvert, appelé successivement Sanchionate, Anchionate ou Anchoine. A l'arrivée des Romains, les Gaulois d'anchoine pour avoir la protection des dieux contre les envahisseurs, font appel à Myrghèle la sorcière, la fada des Santons, prêtresse associée aux druides(23). Elle déclare que le dieu Teutatès exige un sacrifice humain, celui d'une vierge nommée Sylvane, dont elle est très jalouse, Sylvane doit en effet épouser un jeune homme dont Myrghèle est, elle-même, amoureuse. En pleine nuit, au moment où l'ignoble sorcière va immoler la pure jeune fille sur un dolmen de pierre, dans une clairière entourée de hauts chênes, un effroyable raz de marée dévaste l'île d'armotte qui disparaît à jamais. Julien-Labruyère considère qu'il peut y avoir un fond de vérité dans cette légende qui serait due à la terreur ancestrale du peuple

7 7 d'arvert au Moyen Age, et non à l'arrivée des Romains, face à l'avancée des sables. La mort de Sylvane symboliserait la mort de la forêt, et le raz de marée représenterait la disparition de la terre arable par l'avancée du désert qui sera la conséquence du défrichement forestier moyenâgeux trop intense(24). Laissons la légende et revenons à la réalité. La presqu'île d'arvert n'a rien à voir ni avec les Phéniciens bien que les premiers agriculteurs soient venus, longtemps avant leur époque, de la même région méditerranéenne, ni avec les Troyens, dont l'origine a été évoquée à cause de la similitude des noms de Saintes et du fleuve Xanthe, de Didonne et de Didon, de Royan et de Troianus, troyen!(25) Les Romains développent la culture du blé, grâce à un défrichement sans précédent de la forêt, et introduisent des arbres fruitiers comme le cerisier, le poirier, le prunier et le noyer(26). Dans un pays de buveurs de bière, ils plantent les premières vignes grâce au cépage basilica venu d'epire. Le vignoble prospère si bien que les producteurs italiens s'émeuvent et l'empereur Domitien en limite la production, sans réussir à arrêter son essor car le vin local, résiné pour en améliorer le goût et la conservation, profite des tonneaux des charpentiers gaulois qui conviennent bien mieux pour transporter et conserver le vin que les amphores méditerranéennes(27). Les Romains sont les créateurs des salines en Seudre(28). Ils développent aussi les premières claires où l'huître plate, présente à l'état sauvage sur nos rochers depuis les temps les plus reculés, est cultivée et verdie(29). Cette richesse économique provoque un nouvel accroissement de la population avec des centres urbains florissants comme Mediolanum Santonum, Saintes, première capitale de la province d'aquitaine, qui sera remplacée par Bordeaux en l'an 70 de notre ère. Saintes est le centre d'un remarquable réseau routier décrit par l'abbé Lacurie. La route principale va de Mediolanum, Saintes, à Burdigala, Bordeaux, par le gué de Thaims sur la Seudre, Cozes, Théon, Arces, puis Novioregum, Tamnum et Blavia [Blaye]. Une autre route joint Novioregum à Portus Santonum, rejoignant la première route à Arces, puis allant vers Semussac, Médis et la Seudre. D'autres routes encore joignent Médis à Breuillet et à la forêt d'arvert, et Médis à Suzac(30). Aucune de ces routes ne passe à Royan. Les principaux sites romains sont Portus Santonum, le port des Santons, et Promontorium Santonum, le promontoire des Santons, cités par Ptolémée; Lamnum est signalé sur la table de Peutinger, copie d'un itinéraire antique; Tamnum et Novioregum sont eux mentionnés sur l'itinéraire d'antonin. La localisation de ces sites a fait couler beaucoup d'encre. La difficile localisation du Promontorium Santonum amène certains à situer le Portus Santonum près des Mathes ou près de Saujon, mais il semble plus logique de l'assimiler à la simple rade abritée du Pertuis d'antioche(31). De très nombreux auteurs ont estimé que Royan et Novioregum, dont les noms ont une vague ressemblance, ne font qu'un. En réalité Royan n'est sûrement pas Novioregum, d'ailleurs on n'a jamais retrouvé ni en ville, ni près d'elle, la moindre trace d'un port, de fortifications romaines ou d'une route importante. Il semble aujourd'hui certain que Novioregum est au Fâ sur la Gironde près de Talmont qui, malgré une vague ressemblance de nom, n'est ni Lamnum, ni Tamnum, situés plus au sud vers Blaye. Un article de la Gazette des Bains de Mer a même précisé que Novioregum était situé boulevard Botton, en oubliant totalement que l'emplacement de ce boulevard n'avait été conquis sur la mer qu'au milieu du XIX siècle(32). Le Fâ est un port, dont l'emplacement est maintenant un marais, ce qui laisse

8 8 mal deviner son importance à l'époque romaine quand il importe l'étain de Cornouailles et le cuivre d'espagne, et exporte les produits saintongeais comme le blé, l'absinthe, une liqueur composée de santonique et de fenouil appréciée jusqu'en Grèce, les matériaux de construction, les huîtres enlevées de leurs coquilles et marinées. Au-dessus du port se dresse le temple, fanum qui a donné son nom au site, dédié à la déesse-mère et dont il reste la massive plate-forme qui servira de base à un moulin, mais qui est alors surmontée d'un gracieux édifice circulaire à colonnes, lequel a disparu. Enfin il y a des thermes avec des bains chauds et des bains de vapeur dans un lieu richement décoré de mosaïques. Face à la mer s'éleve un théâtre avec ses gradins. Plusieurs entrepôts et un grand nombre de maisons s'éparpillent entre ces monuments publics(33). Des exploitations agricoles sont créées au début de notre ère pour accroître la production de l'empire. La fertile Saintonge est ainsi parsemée de villas, grands domaines agricoles appartenant à une classe de riches propriétaires, romains ou gaulois romanisés. Royan est l'une d'elles ainsi que des nombreux autres domaines dont les noms finissent en "ac", venant de "acus", c'est le cas de Mornac, peut-être la villa de Morinus(34). C'est aussi le cas de Pontaillac, autre villa appartenant à un nommé Pontilius, dont la métairie située alors au bord de la mer est l'héritière(35). On trouve aussi Suzac avec ses vestiges de douze colonnes d'une villa appelée Geriot selon Claude Masse(36). D'autres vestiges gallo-romains ont été trouvés à Vallières où la falaise s'étant écroulée en 1840 on a mis à jour des briques, des dalles de marbre et des fragments de mosaïques, les restes d'un temple à Vaux, une mosaïque à motifs géométriques dans la villa de Paterre près de Chaillevette, réinstallée dans l'ancien musée de Royan et détruite lors du bombardement de 1945, enfin des monnaies romaines au camp de Châtelard(37). "ROIANUM", VILLA GALLO-ROMAINE. Nous savons grâce à la toponymie, science qui permet de trouver l'origine d'un lieu par son nom, que "Royan" date de la période gallo-romaine, il est formé du nom du propriétaire suivi du suffixe latin "anum", forme plus savante, plus romanisée, que "acus" qui sert pourtant aussi à désigner un domaine. Il n'est guère facile de deviner le nom de famille originel qui s'est perdu. Le dictionnaire des noms de lieux choisit Roianum, comme il est le plus proche du nom actuel, c'est celui que je vais arbitrairement employer, et dans ce cas il s'agit donc de la villa d'un romain, ou d'un gaulois romanisé, nommé Roius, ou mieux Caius Julius Roius(38). C'est sous cette forme qu'il figure encore dans certaines chartes moyenâgeuses(39). La création de cette grande exploitation agricole, avec son petit port de pêche et de cabotage, n'exclut nullement qu'elle soit fondée près de l'emplacement d'un ancien petit port de pêche gaulois, ce qui est fort possible à cause de la pérennité des sites. La villa est soit habitée par son propriétaire, soit la maison de campagne d'un riche bourgeois d'une ville de la contrée, et dans ce cas dirigée par un régisseur. Une villa est toujours construite près d'une voie romaine, or une telle voie passe à Médis. Sa superficie moyenne est de cent hectares, un kilomètre carré, dont la plus grande partie reste en forêt, les cultures n'en représentent que le tiers environ, et on y éléve aussi du bétail(40). Le propriétaire, romain ou gaulois romanisé,

9 9 est un homme riche qui a tous les pouvoirs dans son domaine lequel compte une cinquantaine d'habitants avec les esclaves qui assurent surtout le service de la villa et des colons gaulois, libres mais entièrement dépendants de lui, auxquels est confiée la majorité des travaux agricoles(41). Roianum, comme toute villa, est un grand édifice rectangulaire au toit de tuiles rouges. La façade, ornée de simples colonnes rondes et orientée au sud, donne sur un grand jardin orné de fontaines à mosaïques et de statues des dieux. Ce jardin est suivi d'une cour purement agricole. Les piéces de réception sont richement décorées de peintures et de mosaïques, ainsi que les thermes où les Romaines prennent leurs bains, sans doute dans le plus simple appareil car le nudisme est tout naturel avant les interdits de la morale chrétienne. Ce riche intérieur romain contraste avec le sobre extérieur gaulois des bâtiments de la ferme, aux murs massifs et aux petites ouvertures. Roianum est une villa du même genre que le Pagus Noverus du célèbre poéte régional Ausone. Certains auteurs ont situé par erreur la villa d'ausone à Royan, mais elle était séparée de Bordeaux par trois fleuves, ce qui ne peut convenir au site royannais(42). Un historien, peu aimable, n'hésite pas à expliquer que "la description enchanterese d'ausone" ne peut concerner "une côte sablonneuse, battue des vents en hiver, en été brûlée du soleil"(43). Il est intéressant de rechercher l'emplacement de Roianum. Je pense que la villa est construite en un lieu proche du château de Mons actuel, au milieu de la pente du plateau de Saint-Pierre qui est alors un rivage marin et la mer pénètre encore profondément dans un golfe que Pawlowski appelle(44) le "golfe de Belmont", lequel comprend aussi bien les futurs marais de Belmont et de Pousseau que celui du vallon de Font de Cherves, l'actuel boulevard Aristide-Briand, qui est à l'époque antique une anse très abritée, un petit hâvre d'échouage naturel convenant parfaitement pour quelques barques à fond plat. Ces barques sont en chêne avec la proue et la poupe relevées pour mieux supporter la fureur des flots et les voiles, afin de résister aux vents du large, sont en cuir "faites avec des peaux tannées et assouplies" comme le précise César(45). Ce port pratique le cabotage et la pêche, une activité secondaire pour les paysans qui n'y consacrent que quelques semaines par an à la belle saison. Le poisson, trop périssable, doit être consommé sur place, même s'il s'agit de baleines, fréquentes alors, puisque sous Tibère 300 d'entre elles s'échouent sur la côte d'arvert(46). Le plateau de Saint-Pierre est proche de la source de Font de Cherves, et une source abondante est la première nécessité pour une telle implantation agricole. Font de Cherves, en patois saintongeais, veut dire la fontaine de la chènevière où se cultive le chanvre, et le ruisseau auquel elle donne naissance rejoint très vite la mer au port, où est le marché actuel. Enfin, c'est près de là que l'église paroissiale Saint-Pierre de Royan a été érigée, or un tel édifice religieux a sûrement été bâti sur l'emplacement de la première chapelle construite vers le IV siècle par l'occupant de la villa quand le christianisme s'implanta, et naturellement il aura mis sa chapelle dans son terrain sur un emplacement sacré, dolmen, autel druidique ou temple romain, car les hommes ont toujours prié aux mêmes endroits depuis les temps les plus reculés(47). Les autorités ecclésiastiques apportèrent leur soutien à cette tradition, espérant ainsi neutraliser les vieilles superstitions toujours chères aux coeurs des paysans. Le coteau de Font de Cherves semble donc bien convenir à la villa Roianum d'autant plus

10 10 que s'il n'en reste aucun vestige, c'est près de là qu'ont été découverts vers 1846 des bains romains que malheureusement le propriétaire fit combler afin de se soustraire à la visite des curieux(48). C'est sur ce coteau qu'en 1894 on a découvert deux cippes, des stèles funéraires, dont une seule subsiste après le bombardement de 1945, avec une magnifique ascia, une herminette, sculptée sur sa face(49). C'est aussi près de Saint-Pierre qu'en 1903 un sieur Elie Léger a trouvé des pierres, des charbons de bois, des tuiles, des carreaux rouges et des pièces de monnaie de l'empire romain(50). Enfin, dans son étude sur le château de Mons, Frédéric Chasseboeuf mentionne l'existence d'anciens murs de fondation d'environ 90 cm d'épaisseur qui furent malheureusement détruits(51). Ce site est protégé des vents dominants par la forêt qui s'étend alors sur Foncillon, comme sur toutes les autres falaises environnantes. En outre le site de Mons est très beau. Voici comment Paul Dyvorne estime que le noble personnage venu s'y fixer a été conquis par les charmes d'un lieu d'où la vue s'étend jusqu'à Meschers: "Devant le magnifique panorama qui s'offrait à sa vue il s'est dit qu'on ne pouvait que vivre heureux sous un tel ciel, devant une mer tranquille et berceuse, dont les flots baisaient avec indolence les sables abrités par des chênes séculaires dont le chant montait jusqu'au plateau"(52). LES INVASIONS BARBARES Après trois siècles de Pax Romana des troubles graves sont signalés lors du premier raid des Francs en 256 suivi des ravages des bagaudes, bandes de paysans désespérés, pourtant ce raid franc est maintenant très contesté car il ne semble pas avoir touché la Saintonge(53). Même si l'économie se développe grâce à la culture de la vigne quand l'empereur Probus en 276 abolit le décret en restreignant le développement en Gaule, la paix romaine est remplacée par une période d'insécurité qui ouvre la voie à sept siècles d'apocalypse barbare quand les redoutables pirates saxons rôdent au large et attaquent les côtes de la Gironde. La villa Roianum a bien des chances d'être alors pillée et pour se protéger elle doit se transformer en une véritable forteresse, d'ailleurs un historien du XVIII siècle déclare que Royan fut à l'origine "une tour bastye par les Romains sur le bord de la mer contre les pirates"(54). Dès la fin de l'été 408, les grandes invasions germaniques déferlent sur la Gaule. La Saintonge, entre les montagnes du Massif Central et la mer, est un lieu de passage obligé pour les Barbares, les Vandales qui ne sont peut-être pas passés le long de la côte, les Alains, les Suéves et les Wisigoths, qui tour à tour dévastent la contrée. Ces invasions sont celles de peuples en marche, de guerriers vêtus de peaux de bêtes, souvent à cheval, et accompagnés de tout leur cheptel et de chariots où sont entassés femmes, enfants et vieillards. Les Barbares mettent à sac l'aquitaine et ne s'arrêtent que lorsqu'il n'y a plus de richesses à emporter, il est certain qu'ils ont pillé et détruit Roianum. Les Saintongeais s'enfuient à chaque passage des pillards pour se réfugier dans la forêt ou les trous à lapins, dont l'un relie Mons aux rochers de Foncillon(55). Pour juger de l'importance des destructions causées par les barbares germaniques, écoutons ce qu'en dit un écrivain local, Prosper d'aquitaine: "Si l'océan s'était répandu tout entier sur les champs de la Gaule, ses vastes

11 11 flots y eussent fait moins de ravages. Ni les châteaux de pierre, ni les forteresses accrochées au sommet des monts, pas plus que les villes situées au bord des fleuves n'ont pu arrêter la férocité barbare et la fureur de leurs armes. Nous avons tous enduré les derniers des malheurs. Chargé de lourds fardeaux, l'aquitain marchait, couvert de poussière, au milieu des chariots et des armes barbares"(56). L'EMPIRE WISIGOTH. En 414 les Wisigoths, excellents cavaliers, envahissent l'aquitaine qui est, d'après la Chronique bourdeloise du XVI siècle, "du tout ruinée" car "ils nespargnèrent ne le feu, ny le sang des habitans, ny autre chose quelconque sans y poser leurs sacrilèges mains", sacrilèges car ces barbares sont chrétiens mais de rite arien(57). L'empereur romain leur cède quelques années plus tard l'aquitaine seconde, afin de lutter contre les Vandales et les Alains que les Wisigoths expulsent effectivement de la Gaule. Maîtres du pays mais peu nombreux, ils conservent l'administration romaine, ne payent pas d'impôts et se font octroyer les deux tiers des principales terres. Ils agissent loyalement comme soldats de l'empire, leur roi Théodoric I est d'ailleurs tué en luttant contre les Huns d'attila. Le royaume wisigoth devient pourtant indépendant à partir de 462, quand un certain Namatius, responsable de la défense du pays, réussit à tenir en échec les pirates saxons qui continuent de rôder le long de nos côtes(58). Les Wisigoths s'assimilent vite la civilisation gallo-romaine et leur occupation d'une centaine d'années apporte à nos populations une paix appréciée. La villa Roianum a survécu a toutes ces destructions, mais a perdu son antique splendeur, elle doit maintenant ressembler à une simple ferme fortifiée au toit de chaume, et son port cesse toute activité car le commerce a disparu. Roianum retrouve une tranquillité relative en restant sans doute aux mains d'un aristocrate avec une population réduite composée de colons gallo-romains qui cultivent leurs propres parcelles, car l'approvisionnement en esclaves s'est totalement tari avec la disparition de l'empire romain. Les Wisigoths persécutent l'église catholique et dévastent les édifices religieux, c'est ainsi que M.D. Massiou, dans son histoire de la Saintonge, a raconté l'histoire de la chapelle catholique de "Reuntio villa", transformée d'après Grégoire de Tours en église arienne(59). Massiou identifie cette "Reuntio villa" avec celle de Royan, mais il s'agit d'une erreur, car la chapelle en question est en réalité à Rions, près de Bordeaux(60). D'après l'histoire de Royan rédigée par Léon de Beaumont, évêque de Saintes au XVIII siècle, notre port était fortifié dès l'an 419(61). Je pense qu'il a fait la même erreur en confondant Rions avec Royan, où il y a peut-être une tour de guet, mais qui reste dans un total anonymat durant l'empire wisigoth. Au milieu de tous ces troubles, l'église reste la véritable héritière de l'empire romain et le seul soutien des populations. Les Aquitains, aidés par leurs évêques opposés au culte arien, se tournent vers de nouveaux conquérants, germaniques mais catholiques, les Francs qui font un raid sur la Saintonge à la fin du V siècle. En 507, leur roi Clovis bat le roi wisigoth Alaric II à Vouillé et fonde le royaume franc.

12 12 FRANCS ET SARRASINS. Cette nouvelle conquête par des Germains, très barbares bien que catholiques, se fait durement sentir et, assez vite, les Francs sont regardés comme des oppresseurs, d'autant plus que l'aquitaine est ravagé par de terribles guerres civiles entre les Mérovingiens et connaît des famines. La coutume de Royan apparaît à l'époque mérovingienne, c'est une taxe perçue, au nom du roi, sur le vin transporté par les bateaux en Gironde(62). En plus de la pêche, toujours très saisonnière, le port devient donc un centre collecteur de taxes. Les Francs installés localement finissent par s'assimiler puis, comme le dit d'une manière si vivante la Chronique bourdeloise: "En 727, les Gascons et autres peuples de la Guyene ne pouvant plus longtemps souffrir la pusillanimité et fainéantize des Roys de France, eslizent Eudes pour Duc de Guyene, que Charles Martel prince des François range à son devoir, dequoi Eudes mal content appelle a soy et introduit en la Guyenne des Sarrazins d'espaigne"(63). Eudes et ses alliés sarrasins sont écrasés par d'autres sarrasins, ceux d'abd-er-rahman, lors de leur fameux raid vers le nord en 732, raid durant lequel ils pillent, incendient, et tuent les infidèles, ce qui amène une conversion rapide à l'islam de ceux qui veulent survivre. Au printemps, c'est au tour de Roianum et l'église Saint-Pierre a peut-être été transformée en mosquée. Mais les Sarrazins sont battus peu après par Charles Martel à Poitiers, lequel rechristianise aussi brutalement, et en profite pour attaquer ses alliés aquitains. Si la plupart des Sarrasins repartent en Espagne, quelques uns semblent rester dans notre contrée jusqu'à Charlemagne(64). D'après la légende, une petite colonie de Maures serait restée à Mornac dont une partie du village porte le nom de "quartier arabe"(65). Cela peut expliquer en partie les noms orientaux conservés dans la région, comme Cordouan et la Palmyre, par contre la tour d'angle Sarasin et la place centrale "appelée sarasine", du Royan moyenâgeux construit bien plus tard, doivent plutôt être des souvenirs des Croisades. Il faut neuf ans de luttes violentes au fils de Charles Martel, Pépin, pour se rendre maître de l'aquitaine en 768. Son petit-fils, l'empereur Charlemagne, très populaire en Saintonge, vient d'après la chronique de l'évêque Turpin, histoire ou légende du XIII siècle, en Arvert pour écraser les derniers Sarrasins d'aigolant restés sur place(66). Après avoir "occis tous ceux qui ne voulurent pas être Chrétiens", il apporte aux autres la paix et l'ordre de son administration en nommant un comte qui double l'évêque pour tous les problèmes civils et militaires, ainsi le territoire du comte de Saintes recouvre exactement celui de l'évêque. Charlemagne est signalé aussi à Suzac, où il fonde une chapelle dédiée à Saint-Romain, et à Mornac en 769(67). D'après ces chroniques de Turpin, à Saujon donné au "compte d'en Goulesme", puis en Arvert où "sen vinc Karles a Auseune et prit la, si la dona a Guarin et tote la terre d'arvert"(68). Ce Guarin semble le premier seigneur d'auseune en Arvert, qui n'est autre qu'anchoine, sorti ainsi de la légende pour entrer dans l'histoire. En 810 Charlemagne ordonne de construire des tours-forteresses à l'embouchure des rivières(69). La défense de la province est confiée à son représentant local, le comte de Saintes, et les habitants sont astreints à faire le guet sur les tours qui défendent la côte. Les paroisses se forment à cette époque et la dîme, impôt obligatoire pour la religion catholique,

13 13 est créée(70). L'église Saint-Pierre, dont le patronyme indique l'ancienneté, restera jusqu'au XIX siècle l'église paroissiale. Cette église, remplaçant la première petite chapelle édifiée au début du christianisme, est en bois et n'a ni cloche ni clocher. Pour annoncer les offices le prêtre hurle pour faire venir ses fidèles comme le ferait un muezzin, ou frappe une planche sonore ou encore sonne le cor(71). Les autorités ecclésiastiques décident de placer le cimetière près de l'église pour qu'il soit surveillé par les prêtres, afin d'éviter les danses magiques qui y sont faites pour le repos des morts, et d'extirper les pratiques païennes toujours si populaires dans nos campagnes, puisque païen et paysan ont la même étymologie. Le fils de Charlemagne, l'empereur Louis, donne en 814 la villa de "Miscariam [Meschers] avec ses maisons, ses édifices publics, ses terres, ses vignes, ses prés, ses forêts, ses pâturages, ses étangs, ses cours d'eau" au monastère de Saint-Seurin de Bordeaux(72). Villa est employé ici avec son nouveau sens de village dans lequel les paysans se regroupent autour de la maison du seigneur et de l'église. LES VIKINGS RÉPANDENT LA TERREUR. La première attaque massive des pirates Vikings, ou Normands, en Gironde a lieu au printemps de 844 sous la direction du fameux guerrier Ragnar Lodbrok, mais il est certain que des raids isolés ont commencé plus tôt car les restes d'un navire viking au Caillaud près de Talmont ont été datés de 830(73). L'arrivée sur nos grèves des premiers navires vikings, avec leurs voiles carrées et leurs proues ornées d'un dragon, tourne au cauchemar car leurs féroces équipages de guerriers massacrent la population, violent les femmes, pillent, saccagent, incendient et dévastent tout, particulièrement les villas, les églises et les monastères. Comme l'empereur achète leur départ à prix d'or, ils prennent goût à cette vie de rapines et reviennent plus nombreux dès le printemps suivant. Les moines enfouissent leurs trésors. D'après une chronique ceux de "Saincte Marie d'arvert", qui est "closa daigua" [entourée par les eaux], ont réussi à cacher le corps de Saint-Symphorien, ceux de Vaux, de "Saincte Sore" [Saint-Sordelin], de Mornac, de Cordouan, les trésors de leurs églises respectives, et ceux de "Talemont" le bras de Sainte-Radegonde, sous l'endroit où se tient le prêtre quand il chante la messe(74). Le mauvais temps se met aussi de la partie, lors du terrible hiver de 846, très long puisqu'il dure jusqu'en mai, 300 loups mangeurs d'hommes terrorisent les Saintongeais(75). Les Vikings reviennent presque chaque année au début de la belle saison mais ils restent tout l'hiver à la fin de 848, et une bande s'établit même à l'embouchure de la Gironde en 863. Pendant ces longues décennies ils mettent la Saintonge dans un bien triste état malgré l'action des comtes qui tentent de leur résister. Les régions côtières sont désertées tout comme les villes et les villages, il ne reste plus pierre sur pierre des grands domaines et des édifices religieux, quant aux survivants ils se cachent dans les forêts loin des côtes. Les Vikings subissent pourtant une défaite en 865 après de violents combats et on a retrouvé près de Vaux, à Saint-Sordelin, des tombes contenant des squelettes de guerriers normands(76). Un mémoire signale de nombreux "normands occis dans lez mons Darvert par le roi de Borgognie"(77). D'après un texte du XI siècle, lors d'un combat singulier Guillaume comte

14 14 d'angoulême, homme d'une force peu commune, coupe en deux Storm le roi des Normands, malgré sa cuirasse, par un seul coup de son épée nommée Cort forgée par l'artisan Galand ou Weland. Cela lui vaut de se faire décerner pour lui et ses descendants le surnom de Taillefer(78). C'est semble-t-il lors d'un combat contre le comte d'angoulême que Landri le comte de Saintes est tué en 866 et personne ne reprend ce titre après lui. Même l'autorité religieuse subit une éclipse puisqu'à la même époque l'évêque Freculphus disparaît, laissant l'évêché sans titulaire jusqu'à la fin du X siècle(79). Cela a de graves conséquences pour la Saintonge qui devient une terre passant de main en main par suite du manque d'une dynastie princière pour affirmer son identité régionale(80). Les attaques normandes s'espacent mais l'abbaye de Vaux est détruite par un de leurs raids en 881, d'après l'abbé Tonnellier(81). L'Aquitaine est encore ravagée en 889 et les derniers raids ont lieu au début du X siècle, siècle qualifié par Charles Higounet de "page blanche de l'histoire" saintongeaise(82). Leurs ravages ont été plus meurtriers et plus dévastateurs que les grandes invasions du V siècle, pourtant ils ont laissé des mots dans notre langue comme cingler, crique, quille, tillac, tribord et varech, et il est possible qu'ils aient introduit les premiers moulins-pivots sur nos côtes(83). Partout la forêt a remplacé les domaines cultivés qui, comme Royan, sont maintenant en friche. Nos populations restent longtemps terrorisées par ces sept siècles barbares qui ont fait régresser la région dans une complète anarchie où seule règne la loi du plus fort. Si le blond Guillaume, surnommé Tête d'etoupe, est le premier comte de Poitou à prendre le titre de duc d'aquitaine, il est trop éloigné et n'a aucun pouvoir dans la presqu'île d'arvert qui est presqu'indépendante(84). Constamment pillée et détruite, mais toujours reconstruite, Royan a survécu. Il faut dire que la reconstruction à l'époque est rapide, les maisons sont de pauvres cabanes de branchages fixées à quelques poteaux, entourées de pierres et couvertes de chaume ou de roseaux, comme à l'époque néolithique, si ce n'est qu'elles sont maintenant rectangulaires. Le logis du seigneur n'est qu'une maison un peu plus grande que les autres. LES PRINCES DE DIDONNE FONDENT LE CHATEAU FORT ET LE PRIEURÉ DE "RUGIANUM". L'an mil, avec ses frayeurs de fin du monde, marque en fait la fin des âges obscurs et le début d'une véritable renaissance avec la féodalité dominée par les nobles illettrés qui sont de redoutables brutes, de fringants cavaliers fortement armés sur leurs lourds étalons. Ils vivent exclusivement par, et pour, la guerre qui représente, d'après une statistique de François Julien-Labruyère, un peu plus de 10 % de cette période(85). Heureusement ces guerres tiennent plus d'un jeu brutal que d'une guerre d'extermination car les nobles n'ont aucun intérêt à anéantir la vie économique qui fait leur richesse et comme elles sont peu meurtrières, on note un fort accroissement de la population. Le représentant du pouvoir central, le comte de Saintes, a disparu et le comte d'anjou qui tente de le remplacer est en conflit violent avec le duc d'aquitaine, aussi le pouvoir réel est monopolisé par des familles nobles, des lignages, de propriétaires terriens locaux qui sont de véritables roitelets dont le pouvoir se transmet par voie héréditaire et qui doivent sans doute ces honneurs à leurs

15 15 courageux ancêtres qui ont délivré la Saintonge de la sanguinaire domination des Vikings(86). Les seigneurs de Didonne sont qualifiés de "principe", princes, ou "dominus", maîtres, et ils ont un pouvoir absolu sur tout le littoral girondin de Meschers à la Coubre et construisent un château fort avant 1050 à Didonne. Les deux familles de Talmont et de Mornac, qui se construisent également des châteaux forts à la même époque, se partagent le reste de la région. Tous ces châteaux sont construits sans aucune permission ni des puissants comtes du Poitou, ni du roi. Le premier membre sûrement connu du lignage des Didonne est Pierre qui se qualifie de "dei clementia dominus", seigneur par la grâce de Dieu. Marié à Hierusolina [Jerusalem], qui vît entre 1047 et 1067, il est le père d'hélie, dont nous allons longuement reparler, époux d'avitia [Avise ou Anicie], qui meurt vers 1098(87). Hélie a trois fils, l'aîné Gautier dit Gifard senior lui succède comme chef de famille, Gifard jeune meurt sans postérité, et le troisième, Hélie, semble fonder la branche cadette des Rioux dont nous retrouverons encore la descendance au XVIII siècle(88). Proche d'un ancien port situé sur un golfe qui s'est transformé peu à peu en marais, le château fort de Didonne n'est pas sur le rivage(89). Peu à peu les Didonne affirment leur pouvoir sur nos côtes en dédoublant leur châtellenie avec l'implantation dans la seconde moitié du XI siècle d'un second château à Royan, sans doute confié à un fils de la famille, afin de sauvegarder les droits formant la coutume de Royan qui est maintenant entre leurs mains (90). En effet, ils ont usurpé cette ancienne taxe royale pour couvrir les frais nécessités par la garde de l'embouchure de la Gironde(91). Ce château protège les vaisseaux et les équipages armés chargés de faire payer la coutume aux navires récalcitrants qui oublient volontiers d'acquitter cette taxe en passant au large. Il protège également les fonds importants perçus grâce à cette coutume, ainsi que les pêcheurs, qui ramènent souvent des baleines au port(92). Les habitants sont tenus de faire le guet pour surveiller la Gironde où rôdent de nombreux pirates(93). Les Didonne implantent aussi au bord de la mer un prieuré, dédié à Saint-Georges, autour duquel leurs tenanciers se regroupent bien qu'il soit situé à plusieurs centaines de mètres du château fort de Didonne(94). Cette époque est une période mystique et seuls les prêtres et les moines ont un réel contre-pouvoir face aux nobles. Au milieu d'un monde frénétique toujours en guerre, les moines noirs bénédictins représentent une force disciplinée, hiérarchisée, obéissante et calme, mais animée par un immense orgueil de caste pour leur ordre. Les abbayes et les prieurés sont des centres très influents à la fois religieux, éducatifs et surtout agricoles car ils possèdent également des terres, offertes par les seigneurs pour le repos de leur âme. C'est le cas à Vaux où l'abbaye est fondée en 1075 par Hélie de Didonne et les princes de Mortagne, dont l'un déclare qu'il veut "faire partie de ceux à qui le Seigneur a dit: Quiconque abandonnera sa maison ou ses champs, et tous les autres biens temporels en mon nom, recevra le centuple et possédera en plus la vie éternelle"(95). L'abbaye est exemptée de toutes charges et coutumes et dédiée à Saint-Etienne; Hélie lui donne tous les biens et tous les hommes qui lui appartiennent dans la ville et le territoire de Vaux, ne s'y réservant rien "excepté qu'en cas que quelque ennemi entrât sur ses terres pour les ravager, les bourgeois sujets de cette abbaye seroient tenus comme les autres de venir lui aider à deffaire et chasser cet ennemi".

16 16 C'est le cas aussi à Royan où le chevalier et le moine se trouvent associés dans le plus ancien document connu, véritable bulletin de naissance de notre ville qui la fait entrer dans l'histoire. Il s'agit d'une charte manuscrite retranscrite dans le cartulaire du XII siècle de l'abbaye de la Grande-Sauve ou Sauve-Majeure, Silva Major, de l'ordre de Saint-Benoit, abbaye créée près de Bordeaux en 1079 par frère dom Gérard qui deviendra plus tard saint Gérard(96). Selon cette charte, faite en présence de l'abbé Gérard, Hélie de Didonne, sa femme et ses enfants, fondent en 1092 un prieuré à Royan(97). Il est placé sous l'invocation de Saint-Nicolas, pieux évêque de Myre en Asie Mineure, dont la fête est célébrée le 6 décembre, et qui est réputé pour avoir aidé des prisonniers, multiplié la nourriture, et surtout sauvé des navires de la tempête, ce qui en fait le patron des marins. Le prieuré est tout à la fois un centre de prières et d'études, un gîte pour les voyageurs, et une entreprise agricole de défrichement. Les Didonne offrent, pour le salut de leurs âmes, les terres proches du château "où les moines de la Sauve bâtissent le prieuré Saint-Nicolas" et d'autres terres, des jardins, des vignes, un four banal, une maison, une ferme "auprès de la forêt appelée Castellars" avec les personnes qui y sont attachées, le fermier Julien et sa famille, puis une partie de cette même forêt avec "ses habitants", des terres arables et des vignes à Vallières et à Saint- Palais "au-dessus de la mer", puis les dîmes des moulins de Meschers, sans doute des moulins-pivots suspendus sur un axe vertical hérités des Vikings, une saline à "Briandel" et une terre dans l'île d'oléron. Ils concèdent aussi aux navires du prieuré l'exemption des droits du port de Royan. Ce don en "possession perpétuelle" est signé "in epso Rugiano castello" en présence de nombreux témoins dont l'épouse d'hélie de Didonne, Anicie, ses trois fils, Gautier, Gifard et Hélie, le prieur Herloy, un des premiers compagnons de dom Gérard mis à la tête du prieuré de Royan, ses moines, et Etienne, abbé et ermite de l'île de Cordouan(98). Ce document montre la pérennité des implantations humaines car on retrouvera des siècles plus tard les vignes de Vallières, les moulins de Meschers et les salines de Mornac. Il signale surtout que Royan a un château fort, castello ou castellum. La forme "Rugiano", venue du nom Rugianum, indique que la prononciation courante se rapproche de Rodjan'. Un château fort est alors un minuscule donjon en bois, recouvert de peaux de bêtes fraîchement écorchées pour limiter les risques d'incendie en cas d'attaque, construit sur une motte, une colline naturelle dont les flancs ont été avivés à mains d'homme. Ce donjon est réservé au seigneur, à sa famille et à ses hommes d'armes, son mobilier est des plus rudimentaire, un coffre pour les bijoux et les parchemins, une grande table, des bancs et un très grand lit, car l'usage veut que les invités dorment avec leurs hôtes. Tout autour s'étend une enceinte fortifiée, la basse-cour, protégée par des fossés et des palissades de bois, qui permet de regrouper les habitants de la paroisse en cas de danger. Ce château fort est situé sur la pointe rocheuse à l'est de Foncillon, au-dessus du nouveau port, à plus d'un kilomètre de l'église Saint-Pierre et donc de l'ancienne villa Roianum. Pourquoi Royan n'a-t-il pas été reconstruit au XI siècle sur l'emplacement de l'ancienne villa détruite par les Vikings? Pour une raison bien simple, pendant les siècles barbares où l'histoire humaine semble suspendue, la nature a continué son oeuvre et la mer s'est retirée du golfe de Belmont(99). Il est devenu le marais de Pousseau, qui est encore recouvert par la mer lors des grandes malines et dans lequel sont créées des salines(100). L'ancienne anse de Font de Cherves, au pied du coteau de Saint-Pierre est maintenant totalement asséchée,

17 17 aussi un nouveau port naturel a dû être trouvé et a provoqué le déplacement géographique de Royan. Sous l'autorité du prieur, le prieuré de Royan compte au moins trois moines vêtus de cuculles, de tuniques et de scapulaires, le tout de couleur noire(101). D'après d'autres chartes du cartulaire de la Grande-Sauve, les mêmes donateurs offrent aussi au prieuré de Royan toutes leurs terres et vignes que "l'on peut voir du côté de Vallières", un château fort près de Castellars, et les terres, aujourd'hui inconnues, de "Doria et Tosca". Ces donations provoquent des difficultés avec l'abbaye clunisienne de Vaux, suite à cette contestation, l'abbé de Maillezais, dont cette abbaye dépend, qui avait mis ces terres en gage doit les restituer à leurs légitimes propriétaires, les moines royannais(102). Un certain Guillaume Hélie, déclaré fils d'hélie mais dont la parenté n'est pas établie, fait à son tour un don au prieuré Saint-Nicolas dans des termes qui en disent long sur les moeurs du temps: "Moi, Guillaume Hélie, désirant beaucoup atteindre Dieu et n'ayant aucune qualité nécessaire pour mon salut, j'ai besoin de l'assistance de ses fidéles serviteurs. Parce que je recherche la rémission de mes péchés, je décide moi-même de concéder à Dieu et à ses serviteurs" des salines "libres de toutes fièvres" situées entre "Bruam" et Mornac. Enfin, Adélard de Mornac et son frère Gombault donnent l'ancienne église Sainte Marie de l'île en Arvert et la moitié de sa dîme au père Adémar qui en prend possession pour les moines bénédictins royannais(103). LA SOCIÉTÉ FÉODALE DANS LA PRESQU'ILE D'ARVERT. Tout comme à Royan, les alluvions ont modifié la géographie de la presqu'île d'arvert laquelle se rapproche de sa forme actuelle, si ce n'est le golfe du Barbareu, encore navigable, mais qui s'assèche peu à peu et communique avec la mer par la passe de Bréjat(104). La grande masse de la population est composée de paysans, de serfs, aux conditions de vie misérables, liés à la terre qu'ils ne peuvent absolument pas quitter. Cependant l'insécurité des époques passées permet à un véritable consensus social de s'établir; les paysans acceptent leurs dures conditions de vie, en échange de la sécurité donnée par le seigneur et par son château en cas de troubles et de guerres. Sans bureaucratie centralisée, le système féodal est un ordre social des plus curieux basé sur des liens personnels d'allégeance partant du bas vers le sommet et garantis par serments, et si stable qu'il va durer des siècles. Les nobles sont maîtres des terres et des gens. Ils possèdent tout le pouvoir, sont riches et le montrent en se réservant l'emploi exclusif des tissus de luxe et des bijoux en or et en argent. Ils ne paient pas d'impôts car ils versent l'impôt du sang pour défendre la société. C'est aussi le cas des religieux qui prient pour la communauté, et souvent les abbés et prieurs sont des fils cadets des lignages nobles. Les paysans doivent des corvées en nature et des redevances, comme la censive et l'agrière, sur les récoltes. C'est ainsi que les tenanciers d'arvert doivent porter leur raisin directement au pressoir du seigneur, ceux de Meschers doivent fournir la onzième partie de leur pêche au vivier du sire de Didonne et ceux de Vaux doivent apporter leur moisson sur l'aire de l'abbé et la vendange à ses cuves(105). La banalité est due par les paysans pour faire moudre leur grain et cuire leur pain, car le four, le moulin à eau ou à vent, coûtent cher et

18 18 seuls les nobles et les moines peuvent faire de tels investissements, et bien entendu ils veulent en retirer un bénéfice. C'est le cas des marais salants où l'on produit du sel négligé depuis les Celtes. Bernard Palissy dira que pour édifier ces marais "il a fallu plus de despence [travail] qu'il ne faudroit pour faire une seconde ville de Paris"(106). Ces prises des marais des rives de la Seudre sont faites sur les fonds argileux de vases gris-verdâtres des anciens golfes. Le sel de surface est un sel rose et fin, celui du fond plus important est gris mais devient neigeux sous le soleil. Conservé en tas, ou pilots, protégé par des joncs et de la paille, il est exporté pendant l'hiver à dos d'âne, le moyen de transport terrestre le plus usité, ou par des bateaux à fond plat, les allèges. Le sel de Saintonge est très apprécié pour sa qualité et, sur la rive gauche de la Seudre, le meilleur est le blanc de Liman récolté entre Mornac et l'eguille(107). Dans le territoire de l'abbaye de Vaux, les colons sont attachés aux terres concédées par l'abbé, totalement indépendant de la double châtellenie de Didonne, qui a droit de viguerie, de justice, et dispose d'un cachot. Les habitants et les prieurés versent des redevances à l'abbaye, ces redevances sont dues deux fois par an aux fêtes de la Saint-Etienne, celle d'été le 2 août et celle d'hiver le 26 décembre(108). Le règlement de l'archiprêtré d'arvert stipule que chaque mas dépendant de l'abbaye doit fournir, une fois par an, un homme pour bêcher les vignes, et un autre pour couper des bûches en forêt, ces hommes doivent être avertis deux jours avant, ils sont nourris et ne peuvent être employés à d'autres tâches. En plus, chaque mas doit fournir un roncin, une jument, un âne ou un mulet et son conducteur pendant une journée pour apporter les bûches à l'abbaye(109). L'abbé a aussi chaque année, dès le lendemain de Pâques, le monopole du commerce du vin pour deux mois et, si le vin se détériore, il est transformé en vinaigre(110). Dans leurs domaines agricoles, qui font de quatre à cinquante hectares, les moines font défricher de nouvelles terres en brûlant la forêt, c'est l'essartage(111). Ils cultivent principalement du blé, car la base de l'alimentation est faite de pain, de bouillies, de galettes et de soupes à la farine. Ils cultivent aussi des fèves et la vigne qui est alors rampante. Ils ont de nombreux vergers avec des pommiers et quelques noyers. Le défrichement est déjà trop intense et les sables commencent à envahir des terres au nord de La Tremblade(112). Cet humble village de sauniers a été créé par les seigneurs de Mornac qui ont fait défricher d'autorité par une vingtaine de serfs un simple bois de tremble qui a laissé son nom au site(113). Châtelains et abbés possèdent tous un vivier, ou gardour, aménagé sur des côtes basses gagnées sur la mer et entretenu par les corvées, celui du seigneur de Royan est situé en bordure du marais de Pousseau et du bois de la Garenne(114). Ceux de l'abbé de Vaux sont dans les marais au pied de son abbaye, de plus il a un droit de pêche dans l'étang de Saint-Augustin(115). Le commerce est très limité car chaque seigneurie vit en autarcie, les rares échanges sont ceux des marchés comme celui qui se tient près de Saint-Etienne d'arvert(116). La surface des champs est calculée avec de curieuses mesures. Le mas, d'une vingtaine d'hectares, est la superficie qui peut être labourée avec deux bœufs, il vaut donc deux bœufs. Le mas est divisé en deux borderies, chacune vaut donc un bœuf ou plutôt "la moitié d'une paire de bœufs", soit une dizaine d'hectares, puis le quartier vaut un demi-bœuf et le retail un quart de bœuf. Le paysan peut être un riche laboureur à bœufs qui utilise une charrue à

19 19 roues, ou un pauvre laboureur à bras qui reste fidèle à la légère araire et est parfois aidé d'un âne ou d'une vache étique(117). Les paysans élèvent de nombreuses petites poules noires, car une partie des redevances de l'abbaye de Vaux est composée d'œufs, des canards, des moutons et des vaches qui vaquent dans les jachères. Malgré ces quelques vaches, la Saintonge n'est pas un pays de beurre, la cuisine se fait au saindoux et à l'huile de noix. D'ailleurs l'élevage, en dehors de celui des porcs, est secondaire, mais il faut des bœufs pour les labours, des ânes pour le transport, et quelques chevaux et vaches, lesquelles doivent être envoyées, contre redevance, au seul taureau seigneurial. La forêt de Salis, ou Satis, encore importante en Arvert, est indispensable comme réserve de bois et lieu de récolte du miel, la seule substance sucrante, et de la résine. Par droit de panage, l'élevage des porcs, noirs à moitié sauvages et mâtinés de sangliers, y est autorisé, c'est ainsi que l'abbesse de Saintes peut envoyer mille porcs pour une glandée d'un jour en forêt de Salis, ils sont simplement lâchés pour manger des glands sous la surveillance de porchers, souvent de jeunes garçons. L'abbesse peut également retirer "autant de glands que deux hommes pourront en porter", et peut maintenir toute l'année dans cette forêt "un oiseleur, le plus habile homme de cette même terre qu'elle pourra trouver pour lui prendre des oiseaux". Le bois est indispensable pour cuire les aliments, construire et chauffer les maisons, mal fermées et sans vitres, et pour s'éclairer avec des torches résineuses. Cette intense consommation est réglementée, c'est l'affouage accordé par le seigneur pour le "bois mort et mort bois". Le "bois mort" a le sens actuel de bois que l'on ramasse, le "mort bois" est l'ensemble des espèces mineures et peu utilisables qui tapissent le sol de la forêt, même si elles sont vertes et sur pied. Le seigneur se réserve le droit de chasse "avec chiens, furets et rets [filets] et de toute autre manière", sur certaines parties interdites qui sont les garennes comme celle de Royan, les Epeaux et les défens comme le bois de Deffens cédé à l'abbaye de Vaux et qui prendra le nom charmant de bois des Fées. Si la forêt reste un lieu de refuge en cas de danger, c'est aussi un repaire pour les loups, les monstres, les brigands de grand chemin et les sorciers. Une curieuse tradition, bien proche de la sorcellerie, est la mascarade d'inversion du 1 janvier, dite fête de l'âne car on amène un âne devant l'autel pour un simulacre de messe, où chacun se déguise à l'inverse de ce qu'il est, hommes en femmes, enfants en vieillards, et plus étonnant encore curés en diables. LE PELERINAGE DE SAINT-JACQUES DE COMPOSTELLE Royan n'est nullement coupé du monde car de nombreux pèlerins se rendant à Saint- Jacques de Compostelle y transitent. Ce vagabondage sacré se développe au XI siècle par des chemins terrestres qui sont autant d'itinéraires commerciaux car les pèlerins attirent les marchands(118). Royan n'est pas sur l'itinéraire le plus important, le quatrième, qui va de Paris à Compostelle par Poitiers, Saint-Jean d'angély, Saintes, Blaye et Bordeaux, mais il n'en est guère éloigné(119). Il existe également un itinéraire secondaire appelé la voie littorale qui suit les Landes en partant de Soulac lieu de pèlerinage célèbre(120). En principe les pèlerins

20 20 rejoignent cette route littorale depuis Saintes en s'embarquant à Talmont, c'est également le cas des pèlerins anglais ou bretons qui arrivent de La Rochelle en passant par Saujon. Mais avant le milieu du XII siècle, quand La Rochelle n'existe pas encore et avant la construction de l'église Sainte-Radegonde de Talmont par la puissante abbaye de Saint-Jean d'angely, un certains nombre de pèlerins et de marchands passent par Royan(121) qui est le chemin le plus direct et un gîte d'étape comme tout prieuré de la Sauve(122). Plus tard Royan reste une route secondaire pour pèlerins pauvres moins onéreuse que Talmont, car la mode se paye comme pour les touristes actuels(123). Certains pèlerins marins préfèrent aussi rejoindre le port de Royan, pour remercier par un ex-voto Saint-Nicolas le patron des marins d'être sortis sains et saufs d'une dangereuse traversée puisque le prieuré est placé sous son vocable(124). Depuis Royan les pèlerins traversent ensuite la Gironde pour rejoindre le chemin terrestre à partir de Soulac. La Sauve, grand centre bordelais de ce pèlerinage, doit encourager ce chemin car elle tient solidement les rives de la Gironde avec deux prieurés, tous deux dédiés à Saint-Nicolas, l'un au nord à Royan et l'autre au sud à Soulac, sans parler de l'ermitage de Cordouan dédié à la Vierge(125). Les coquilles Saint-Jacques portées sur les manteaux des pèlerins décorent aussi les églises qui jalonnent les chemins de Compostelle, or une coquille figure sur la base d'une colonne de Saint-Pierre de Royan, et dans les deux églises de Breuillet et de Saint- Sulpice(126). Le guide du pèlerin du XII siècle signale que depuis la Saintonge "où le parler est rude", on rejoint le Bordelais en traversant un "bras de mer", ce bras de mer risque fort d'être la Gironde(127). L'ATLAS D'EL-EDRISI. C'est d'être sur le chemin de Compostelle qui a permis à Royan de figurer sur le magnifique atlas mondial d'el-edrisi qui utilise pour la France les itinéraires de Saint-Jacques. Selon Amédée Jaubert qui traduit cet atlas au XIX siècle, il est l'œuvre du géographe marocain Mohammed El-Edrisi qui joint les connaissances des arabes de Cordoue à celles des européens de la cour du roi Roger de Sicile pour lequel il travaille(128). Rédigé en arabe, terminé en 1154, il a nécessité une vingtaine d'années de travail; quinze ans de compilations sur les voyages, puis des études de longitudes et de latitudes, la fabrication d'une planisphère en argent, et enfin seulement la réalisation du livre. On peut donc penser que les informations utilisées datent des années Sous le chapitre intitulé "V climat, I section" qui concerne le sud-ouest de la France, figure Radjala ville "peu considérable qui dépend du Poitou, située sur les bords de la mer". Cette mer est "l'océan ténébreux où il n'existe absolument aucun lieu habité, et au-delà duquel on ignore ce qui existe" bien qu'à son extrémité "l'obscurité remplace le jour". Radjala à 50 milles de Saint-Jean d'angély, à une journée de Blaye, et à une journée maritime du "fleuve d'orléans" est, selon Jaubert, La Rochelle. Il reprend en cela la version latine de l'œuvre d'el-edrisi, publiée en 1619 par Gabriele Sionita, qui cite "Roscella"(129). Une autre étude de Charles Pellat partage la même opinion et signale qu'el-edrissi utilise des toponymes usuels(130). Cette localisation semble pourtant inexacte, La Rochelle ne commence sa fulgurante carrière pour remplacer Châtelaillon qu'après le démembrement de