Des glaciers sous influence

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1 Des glaciers sous influence Un glacier vit sous l influence directe du climat qui modifie sa longueur, sa surface et son volume. Afin d évaluer ces variations, les scientifiques réalisent des mesures à la surface des glaciers. Les données recueillies conduisent à identifier les paramètres auxquels les glaciers sont les plus sensibles et à évaluer leurs réactions face aux changements climatiques. Les recherches entreprises ces dernières années ont apporté des progrès décisifs dans la compréhension des mécanismes responsables du recul de la majorité des glaciers de notre planète.

2 Un glacier gagne en masse grâce aux précipitations solides recueillies à sa surface (neige, grésil, givre). Ce processus appelé accumulation résulte aussi du déplacement de la neige apportée par le vent, des avalanches ou coulées provenant des parois dominant le glacier. La zone d accumulation* se situe dans la partie haute d un glacier. Dans les Alpes, on l atteint vers m d altitude, alors que, dans les Andes ou l Himalaya, il faut aller la chercher à plus de m. Son extension varie d une année sur l autre en fonction des conditions météorologiques. * Dans cette zone, les gains de masse sont supérieurs aux pertes. Zone d accumulation de l Artezonraju vers m dans la Cordillère Blanche (Pérou).

3 L ablation est le processus par lequel un glacier perd de la masse, par la fonte, la sublimation* ou le vêlage. La fonte n est pas seulement la conséquence directe d une température élevée mais résulte d un processus complexe lié à un transfert d énergie venant pour l essentiel de l atmosphère. Dans ce processus entrent en jeu le rayonnement solaire, l albédo**, la température et l humidité de l air, le couvert nuageux, le vent, mais aussi la conduction de la chaleur dans le sol * Processus par lequel la neige ou la glace passe directement à l état de vapeur. ** Capacité de la surface du glacier ou de tout autre corps à réfléchir le rayonnement solaire. Table glaciaire dans la zone d ablation du Charquini Sur vers m (Bolivie).

4 Un glacier peut perdre de la masse sous l effet de la sublimation (évaporation). Ce processus se produit dans des milieux où l atmosphère est ventée et sèche. Il est à l origine de la formation des pénitents, ces étranges monticules de glace pouvant atteindre plusieurs mètres de haut comme sur ce glacier himalayen. Les pénitents se développent sous l effet combiné de la fonte qui se concentre dans les creux et de la sublimation active sur les parties protubérantes. Les pénitents sont caractéristiques des régions comportant des saisons sèches, froides et ventées, favorables à la sublimation. Les grands pénitents du glacier du Khumbu (Népal, Himalaya, région de l Everest).

5 Pour évaluer le recul ou l avancée d un glacier, les scientifiques effectuent des bilans de masse à partir d observations réalisées à la surface d un glacier. Celles-ci consistent à mesurer le stock de neige que le glacier a gagné et la quantité de glace et de neige qu il a perdue. Les données sont recueillies à l aide de forages manuels comme sur ce glacier andin, l implantation de balises ou, lorsque les glaciers sont difficilement accessibles, par photogrammétrie* ou relevés hydrologiques. * Cartes réalisées à partir de photographies terrestres, aériennes ou d images satellites. Mesure de l accumulation vers m d altitude sur le glacier de l Antizana (Bolivie).

6 Lors d épisodes El Niño, phénomène climatique à l origine d un réchauffement du Pacifique central et oriental, la fonte des glaciers andins s accroît. Les travaux des chercheurs de l IRD ont conduit à identifier les principaux mécanismes en jeu : atténuation de la nébulosité, baisse plus ou moins marquée des précipitations, hausse de la température atmosphérique. La plus grande fréquence, intensité et, parfois, durée des épisodes El Niño au cours du dernier tiers du XXe siècle expliquent en partie le recul accéléré des glaciers andins depuis une trentaine d années. Glacier du Zongo lors de l épisode El Niño de 2005 (Bolivie).