L humain programmable Ce que j ai compris de Watson et Skinner

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1 2 L humain programmable Ce que j ai compris de Watson et Skinner John Broadus Watson, un psychologue étasunien, introduisit l idée d une science fondée sur l observation des rapports entre les stimulations qui affectent un individu et les réactions fréquentes qu elles provoquent 1. Il affirme que si la psychologie veut être perçue comme une science, elle doit se limiter aux événements observables et mesurables, en se débarrassant sur le plan théorique de toutes les interprétations qui font appel à des concepts vagues comme la conscience, et en condamnant l usage de l introspection, aussi peu utile à la psychologie qu elle l est à la chimie ou la physique. L apprentissage de comportements mesurables en réponse aux stimuli de l environnement est l objet central d étude de la psychologie béhavioriste. Les béhavioristes ne nient pas l existence d états internes comme la joie, la peur ou la peine, mais la conscience d être joyeux, apeuré ou peiné ne constitue pas une explication. Comment mesurer l intensité d une joie ou d une peine sans en calculer la manifestation objective? L influence déterminante de l environnement Nous pensons être soumis à diverses tentations auxquelles nous sommes libres de répondre ou non. Nous concevons l individu autonome, pourtant c est notre entourage qui nous motive 1 Dans un article intitulé Psychology as the Behaviorist Views It, publié en Je tiens à remercier Michael Daigneault, collègue du département de psychologie, pour les précisions qu'il m'a apportées sur le behaviorisme. 45

2 à agir, remarque Watson. Ainsi, à la question : «pourquoi être allé au cinéma?», on répond habituellement : «ça me tentait». Comment expliquer cette tentation? Nous désirons des choses, certes, mais seulement si l occasion se présente. Dans l Antiquité, personne n était «tenté» de devenir coureur automobile ou analyste programmeur. Plusieurs facteurs observables peuvent influencer notre décision, tels que l habitude d aller au cinéma, la proximité d un cinéma, l influence des amis ou une campagne publicitaire bien montée. Si vous vivez dans la région de Montréal, il y a de fortes chances que vous soyez allé voir un film un mardi, jour où les salles proposent des tarifs réduits. Pour les béhavioristes, l influence de l environnement surclasse celle des gènes 1. Donnez-moi des jeunes enfants normaux et en santé, et j en ferai des spécialistes dans diverses disciplines, pourvu qu ils jouissent d une éducation adéquate, affirmait Skinner. Si les enfants qui proviennent des 5 % des familles très riches et des 10 % des familles très pauvres ont 10 fois plus de chance de se retrouver délinquants, c est que l éducation est une imitation, et que, dans ces groupes marginaux, les parents sont ou absents ou de pauvres modèles. L illustration qui suit est tirée d une entrevue télévisée avec Wayne Gretzky, l un des meilleurs joueurs de l histoire du hockey professionnel. Son père avait installé un gicleur dans la cour qui démarrait à minuit et s'arrêtait vers quatre heures du matin pour que la glace soit adéquate au lever du soleil. Non seulement lui fournissait-il un programme d exercices mais il le filmait durant les parties, même à ses tout débuts. Ils visionnaient ensemble les films et le père suggérait des correctifs au fils. Pensez-vous que 1 Le sociobiologiste Osborne Wilson soutient une position radicalement opposée sur ce sujet. 46

3 Wayne Gretzky serait devenu une étoile du hockey sans cette éducation attentive prodiguée par son père 2? La stimulation par l environnement La «science du comportement» qu introduit Watson vise l étude des comportements humains, animaux, et même végétaux selon les stimulations reçues. Depuis les travaux de l époque de Darwin, nous étions habitués à comparer les comportements humains et animaux. Si de telles comparaisons choquent certaines personnes, elles ont fait leurs preuves. Un exemple. On a baptisé «Ratopolis» le bassin à espace limité où un groupe de rats était confiné. La règle de Malthus (voir chap. 1 page 23) s exerçant, le groupe a souffert à la longue de surpeuplement. Des comportements, dits déviants, sont apparus : homosexualité, suicide et meurtre. Ils agissent en régulateurs pour diminuer le nombre d individus. Certaines personnes prétendent que nos centres urbains, telle la Sodome antique, sont des nids de péché et de corruption. La leçon que propose l étude de Ratopolis (et qu entérinent autant l éthologue que le béhavioriste) est que des centres urbains à haute densité de population sont des environnements qui suscitent la prolifération de comportements régulateurs dont l effet sur la démographie serait inutile ailleurs. La très grande majorité des stimulations proviennent de l environnement. D ailleurs, si avoir faim est d abord une stimulation interne, des stimulations externes peuvent provoquer la faim. Plus généralement, conclut Watson, nous ne cherchons pas à obtenir du «plaisir» ou à éviter une «douleur», nous recherchons des personnes, des objets ou des situations autour de soi 2 Par contre, fournir une éducation similaire à d autres enfants n en feront pas des Gretzky. L opposition entre les éthologistes et les béhavioristes est un faux débat. Un acte instinctif est une séquence de mouvements stéréotypée, identique chez tous les représentants de l espèce et imperméable à l apprentissage. Une fois déclenché, l acte instinctif s exécute en totalité, même si, en cours de mouvement, il perd sa pertinence. Par contre, la qualité de la «mécanique comportementale» est approximativement la même et se distribue selon une courbe normale dans la population. Donc, si l éducation fournie à un enfant est meilleure, le sujet sera d autant meilleur selon ses capacités. 47

4 qui sont plaisantes pour nous ; tout comme nous évitons les personnes, les objets et les situations qui provoquent en nous de la douleur. La programmation du comportement Watson voulut reformuler la description des comportements de manière à mettre en évidence cette action objective de l environnement. Un exemple. Nous ne fuyons pas parce que nous avons peur d un ours ; nous fuyons (réaction externe) et avons peur (réaction interne) parce que nous sommes en présence d un ours (stimulus de l environnement). Les relations entre les stimuli et les réactions sont aléatoires, possibles mais non prévisibles. La fréquence d un lien entre un stimulus et une réaction particulière est assurée dans le cas d un arc réflexe. Ainsi, si ma main touche du feu, mon bras se rétractera sous l effet de la douleur. Par contre, personne ne peut prédire si un élève qui entre dans un collège en ressortira avec un diplôme dans le temps minimal requis. Dans un tel environnement, l ensemble des stimulations à considérer est trop complexe. C est le physiologiste russe Ivan Petrovitch Pavlov qui mit en évidence le fait que l apprentissage se faisait essentiellement par le conditionnement ou la programmation des réflexes. Une expérience illustre met en scène une cloche, un chien et de la bouffe. La cloche agit comme stimulus et la salivation est la réaction non essentielle (aléatoire) à l écoute de la cloche. Pour lier le son de la cloche à la bouffe, Pavlov faisait sonner la cloche juste avant de nourrir le chien. À la longue, le chien s est mis à saliver à l écoute de la cloche, anticipant la bouffe. Le lien entre la cloche et l action de saliver a été «renforcé» par la bouffe obtenue 1. 1 Il s agit toutefois d un cas particulier de conditionnement, dit «classique», car il existe une relation naturelle entre la réponse, saliver, et le renforcement utilisé, la nourriture. Ce lien naturel n existera pas dans le cas du conditionnement opérant. 2 Skinner se démarque du béhaviorisme méthodologique de Watson en acceptant l idée que des variables internes à l individu puissent intervenir dans l analyse du comportement. Les processus internes, comme les pensées ou les émotions sont des événements «privés», auxquels peuvent s appliquer les principes de la psychologie opérante. Bref, «tout est du comportement», d où son appellation de «béhaviorisme radical». 48

5 La programmation par conditionnement opérant Dans les années 1940 et 1950, Burrhus Frederick Skinner introduisit la notion de conditionnement opérant 2. Les relations entre les divers stimuli et les réactions possibles sont aléatoires ; elles ne montrent qu une certaine fréquence. Si un individu aime commander de la pizza au restaurant, il ne le fera pas systématiquement. Il est possible de renforcer la fréquence du lien particulier entre un stimulus et une réaction précise grâce à un conditionnement opérant. La fréquence d'apparition de la probabilité d une réaction choisie augmentera en la liant pour un temps à une conséquence parce que le comportement ciblé deviendra l espérance d une «récompense».. La réaction ciblée deviendra alors la condition d obtention de la conséquence souhaitée, soit : stimulus réaction précise événement non nécessaire associé à la réaction ciblée (probabilité de) (renforce ou affaiblit la probabilité). Un conditionnement opérant ne nécessite aucune explication quant à l'organisation des mécanismes cognitifs qui le supportent.. Pour Skinner, la pensée humaine est l équivalent d une «boîte noire» 1. Elle comporte des mécanismes internes que nous supposons exister et qui expliqueraient les jeux de stimuliréponses observables chez un individu 2. Le béhaviorisme considère l'éducation comme un effort pour contrôler et prédire les comportements humains. Un exemple. 1 Une boîte noire est un système (objet mécanique, électronique, organisme ou organisation sociale) dont on ignore le fonctionnement interne ; il est déduit selon ses réactions à diverses stimulations ; bref, en jouant avec. 2 Notons que le néobéhaviorisme tient compte des mécanismes nerveux, en particulier la mécanique de formation des liens synaptiques et l action des neurotransmetteurs. 49

6 Imaginons l annonce d une nouvelle bière, la xxx (prononcez three exsss... d une voix sensuelle) qui utilise un conditionnement opérant. La scène se déroule comme suit. Un individu anodin entre dans un bar où personne ne le remarque. Il s assoit à un tabouret et commande la nouvelle bière xxx. Après en avoir pris une gorgée, le voilà plus souriant ; ses vêtements lui font mieux, ses cheveux sont mieux placés. Une jolie femme s approche, puis une autre et bientôt le voilà entouré d attention. «xxx, toute une bière!», clame l annonceur. Examinons les trois éléments en jeu dans ce conditionnement opérant. Le stimulus qui suscite la consommation d une bière xxx est le contexte, un bar. Ce pourrait être un dépanneur, un party ou le divan devant la télévision ; bref, l'environnement stimulant devient tout endroit où il est envisageable de commander, d'acheter ou de consommer une bière. Notons qu un lieu, une personne ou un objet stimulant ne le sont que pour un groupe de personnes données. Une exposition de tableaux ou d affiches n est pas un endroit stimulant pour un aveugle ; ni un concerto de flûte pour un sourd. La réponse souhaitée (réaction, comportement) est d acheter, de commander, bref de consommer de la bière xxx, mais pas forcément à l endroit montré dans l annonce. Le renforcement associé à la consommation de la bière xxx, et qui n a aucun lien concret avec le produit, est la «mise en scène» de l annonce. Prendre une bière xxx devient la promesse qu un rêve (un manque) se réalisera. Dans notre annonce, c est l espoir de devenir intéressant et d obtenir des amis, de l attention, de l amour ou du sexe. Le lien renforcé entre consommer une bière xxx et devenir intéressant demeure effectif dans d autres lieux, lors d une réception ou au restaurant par exemple, même si le rêve associé à la bière y semble impertinent. Le conditionnement opérant qu établit l annonce publicitaire crée un lien entre le présent (choisir une marque de bière) et un futur espéré : le rêve (amis, amour, sexe) pourvu que la personne adopte la réaction souhaitée (la programmation), commander 50