«LE CORAIL DE LA VIE» (Charles Darwin)

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Henriette Gilbert
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1 «LE CORAIL DE LA VIE» (Charles Darwin) «Ainsi les plantes marines, que d abord on avait mises au rang des minéraux, ont ensuite passé dans la classe des végétaux et sont enfin demeurées pour toujours dans celle des animaux.» (Georges Louis Leclerc en 1749)

ensuite passé dans la classe des végétaux et sont enfin

3 «Les Cnidaires comprennent trois classes : les Anthozoaires, les Hydrozoaires et les Scyphozoaires. Les Anthozoaires actuels se divisent eux-mêmes en deux sousclasses : les Octocoralliaires (ou Alcyonaires) et les Hexacoralliaires (ou Zoanthaires). Ces derniers regroupent plusieurs ordres dont celui des Actiniaires, représentés par les anémones de mer, et celui des Scléractiniaires ou coraux vrais (stricto sensu). Les Scléractiniaires sont, pour la plupart, des organismes coloniaux. Chaque individu composant la colonie de corail est un polype. (...) L observation d une anémone de mer ou d un polype de corail révèle que les tentacules entourant la bouche des Hexacoralliaires sont au nombre de six ou d un multiple de six. De même, la structure calcaire du squelette d un corail présente six cloisons ou un multiple de six. C est pourquoi ces organismes sont appelés des Hexacoralliaires (du grec hexa signifiant six). (...) Le mot corail est souvent utilisé au sens large pour désigner des organismes marins de l embranchement des Cnidaires appartenant à la classe des Anthozoaires ou à celle des Hydrozoaires mais répartis dans différentes familles, genres et espèces aux caractéristiques anatomiques et écologiques très différentes. On peut ainsi citer: le corail rouge de Méditerranée, qui est un octocoralliaire (classe des Anthozoaires); les Alcyonaires, coraux dits «mous», appartenant également aux Octocoralliaires; le corail noir, hexacoralliaire (classe des Anthozoaires) appartenant au groupe des Antipathaires ou encore le corail de feu, qui est un hydrozoaire.» (Pascale Joannot, in Encyclopedia Universalis)

Ces derniers regroupent plusieurs ordres dont celui des Actiniaires, représentés par les anémones de mer, et celui des Scléractiniaires ou coraux vrais (stricto sensu).

8 «La libération dans l eau des gamètes mâles et femelles appelée «ponte en masse des coraux» est le mode de reproduction le plus fréquent. Connu depuis les années 1930, ce phénomène a été décrit pour la première fois dans les eaux de la Grande Barrière australienne en 1981 et en Nouvelle-Calédonie en Le facteur qui déclenche cet événement spectaculaire est un subtil cocktail de conditions extérieures et de maturation sexuelle des colonies. Cette ponte a lieu quelques nuits après la première pleine lune d été (d octobre à mars dans l hémisphère Sud), à l étale de marée basse et certainement lors d une accalmie des vents qui soufflent à cette période de l année. Les coraux libèrent des millions d ovules petites billes roses, beiges ou vertes et des nuages de spermatozoïdes. Le spectacle est bref, car la ponte n a lieu qu une ou deux nuits par an et ne dure que quelques heures par nuit. Il faut donc peu de temps à ces scléractiniaires pour participer à la régénération du récif. Dans l eau, les gamètes mâles et femelles se reconnaissent, s unissent et donnent naissance à un œuf qui se développe en une larve nageuse appelée planula.» (Pascale Joannot, in Encyclopedia Universalis)

Le facteur qui déclenche cet événement spectaculaire est un subtil cocktail de conditions extérieures et de maturation sexuelle des colonies.

9 «Microscopique (moins du millimètre), ciliée et de forme oblongue, la planula se laisse transporter au gré des courants pendant quelques heures ou quelques semaines. Si elle échappe aux carnassiers zooplanctophages, elle finit par couler et se fixe sur un support (grain de sable, morceau de corail, coquille, épave...). La larve se métamorphose alors en un polype qui édifie son squelette calcaire externe, sorte de petite loge dans laquelle il vit et qu on appelle polypièrite ou corallite. L architecture de cette loge, véritable tour protectrice, est le fruit du travail des calicoblastes, cellules situées dans le tissu externe du polype (ectoderme), permettant la précipitation du carbonate de calcium (CaCO3) cristallisé sous forme d un minéral appelé aragonite. Cette tour, dont la partie haute est appelée calice, est composée d un plancher ainsi que d une muraille verticale comportant des excroissances (cloisons verticales radiales) ou septes au nombre de six ou un multiple de six. Les septes, entre lesquelles le polype s insère, sont dentelées, crénelées ou lisses et peuvent se prolonger à l extérieur de la forteresse par des côtes.» (Pascale Joannot, in Encyclopedia Universalis)

La larve se métamorphose alors en un polype qui édifie son squelette calcaire externe, sorte de petite loge dans laquelle il vit et qu on appelle polypièrite ou corallite.

13 «Le corail développe un système de «self-service» ingénieux par le biais d une alliance symbiotique avec des zooxanthelles vivant dans les tissus (endoderme) du polype. Ces micro-algues, comme tous les végétaux, synthétisent, grâce à la photosynthèse, de l oxygène et des «sucres», composés organiques qui seront utilisés par le corail, animal essentiellement planctophage nocturne, pour compléter son alimentation. (...) Les zooxanthelles, dont la taille n excède pas une dizaine de micromètres (1 μm = 1/1 000 mm), sont plusieurs millions par centimètre carré dans les tissus de l animal. Elles participent, grâce à leurs pigments photosynthétiques, à la couleur du corail vivant. Lorsque ce dernier n abrite plus de zooxanthelles, en raison d un stress par exemple, cela entraîne d ailleurs une perte des couleurs du corail ou blanchissement.» (Pascale Joannot, in Encyclopedia Universalis)

planctophage nocturne, pour compléter son alimentation. (.

19 A voir sans microscope.

22 «Pour gagner quelques millimètres vers la lumière, il arrive que les coraux s attaquent entre eux. Cette «guerre de l espace» a été observée, in vitro, pendant près de dix ans à l aquarium de Nouméa. Un corail du genre Psammocora sp. projetait ses filaments urticants pour écarter son voisin du genre Pavona de «son territoire». L agressé, ne pouvant plus grandir normalement, a alors dévié de son axe de croissance et a modifié sa forme initiale.» (Pascale Joannot, in Encyclopedia Universalis)

23 (Charles Darwin, in Le Corail de la vie)

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