LES MARINES DE GUERRE EUROPEENNES XVII-XVIIIe siècles

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1 LA STRATEGIE DE LA MARINE FRANCAISE DE L ARRIVEE DE SARTINE A LA VICTOIRE DE LA CHESAPEAKE Patrick VILLIERS, Université d Orléans. Une stratégie à décripter : l importance des contraintes techniques et budgétaires, la querelle des choix stratégiques, la stratégie apparente : le stationnement des escadres, la stratégie voulue : les instructions aux lieutenants-généraux, la pression des événements : les résultats de 1778 et 1779, l année 1780, la Chesapeake : apogée de l initiative individuelle ou succès de la stratégie périphérique? Sous Louis XV comme sous Louis XVI, la stratégie de la Marine n est pas élaborée par un état-major général. Les lieutenants-généraux envoient des mémoires au ministre. Les Grands de la Cour comme les simples capitaines de vaisseau font aux aussi leurs propositions. En ce début de 1778, si Sartine a su se faire apprécier de Louis XVI, Vergennes a un point de vue très écouté. Or Vergennes ne croit pas au succès de la France sans l Espagne. Son raisonnement repose sur les renseignements que lui fournissent ses espions en Angleterre. Un rapport du 9 janvier 1778, précise que 56 vaisseaux anglais sont armés, 16 en armement mais sans équipage, 8 sont en état d être armés. 29 sont en construction et 6 en refonte. Les Anglais manquent d équipages. Il leur faut marins au moins pour armer leurs 80 vaisseaux, frégates et corvettes. Mettre à la mer l intégralité de ces forces implique de désarmer les navires marchands pour en prendre les équipages et de dépendre alors des bâtiments étrangers. Le recours à la presse ne pourra pas donner de bons équipages avant un an. La flotte française, estime Vergennes, totalisera 50 à 55 vaisseaux en juillet mais son rythme de construction et ses réserves de bois ne lui donneront que 80 vaisseaux en A cette date, les anglais en auront 100. Deux stratégies en découlent : vaincre l Angleterre très rapidement en profitant de l effet de surprisse ou attendre l entrée de l Espagne dans le conflit. Les forces espagnoles sont inférieures en nombre et e qualité aux Français et aux Anglais mais elles apportent plus de 50 vaisseaux de ligne et dons une supériorité numérique décisive à long terme. Lorsque Sartine est nommé secrétaire d Etat à la Marine le 24 août 1774, il pressent qu une guerre de revanche contre l Angleterre est inévitable. Mais préparer une guerre contre la première puissance maritime ne s improvise pas. Des choix techniques et budgétaires s imposent. Les décisions prises vont peser lourdement sur la stratégie et la tactique de la Marine française pendant les premières années de la guerre d Indépendance. Elles auraient pû être différentes. Au moment où il arrive à la tête de la Marine, celle-ci est à un tournant dans les constructions navales. L état des connaissances et des réalisations techniques permet de faire des choix radicalement nouveaux en matière de conservation et de 1/43

2 construction des vaisseaux : créer des cales couverte et uniformiser, les plans de vaisseaux avec comme conséquence la suppression des radoubs et des refontes. Sartine va longuement hésiter. Dans un mémoire de 1770, Groignard, l ingénieur-constructeur qui domine cette période, résume parfaitement les choix faits par Choieul et ses successeurs 1 : L on convient de la nécessité d avoir en France une Marine composée en temps de guerre de quatre-vingts à cent vaisseaux de lignes. Comme il en coûterait fort cher pour construire et entretenir ce grand nombre de vaisseaux et qu il serait très difficile de les loger tous sans confusion dans nos ports, on a pensé : 1. Qu il suffisait d avoir en temps de paix environ soixante vaisseaux dans les différents ports toujours en bon état et prêts à être armés aux premiers ordres. 2. Qu il était nécessaire d avoir en dépôt dans nos ports les bois, fers et autres matières pour construire le plus promptement aux premiers bruits de guerre les vingt ou quarante autres vaisseaux pour le supplément de notre Marine. Voici les grands inconvénients qui résultent de ce système que l n suit et que l on croit malheureusement le meilleur : 1. Il est reconnu depuis longtemps que les vaisseaux ne durent pas plus de dix ans ; plusieurs ont été refondus au bout de six à huit ans. Il faut encore pour les faire durer dix ans leur donner plusieurs radoubs estimés à la moitié de la valeur de leur première construction. Il faut tous les ans les goudronner, les calfater, les peindre, les caréner fréquemment, changer leur amarres, ce qui fait par an pour chaque vaisseau l un dans l autre, une dépense d entretien au moins de livres. Ainsi, en évaluant la dépense de la première construction pour chaque vaisseau l un dans l autre, en argent à livres, en bois de pieds cubes, en fer à , il est constant que chacun des soixante vaisseaux de la Marine pour être en temps de paix toujours en état d être armé, dépensera : Savoir Pour la 1 ère construction Radoubs pour durer dix ans Entretien pendant dix ans Total de la dépense pour chaque vaisseau pendant dix ans qu il veut durer Sommes Pieds cubes de bois Fer Archives Nationales, fonds Marine D1.11, Groignard, Lorient Mémoire où l on démontre les inconvénients du système adopté dans la Marine pour la construction des Vaisseaux. Pour la reproduction des plans de vaisseaux et frégates voir Patrick VILLIERS, Marine de Louis XVI, coffret 1. de Choiseul à Sartine. Grenoble 1982, J.P. Debbane Editeur. 2/43

3 Il faut compter tous les dix ans pour la construction, les radoubs et l entretien des soixante vaisseaux de la Marine en temps de paix, soit une somme de cinquante et un millions en argent, sur une quantité de huit millions deux cent mille pieds cubes et sur une quantité de treize millions cent mille livres pesant de fer. Est-il surprenant que les fonds destinés à la marine soient toujours insuffisants et que les bois et autre matières deviennent si rares? 2. Quant aux vaisseaux qui doivent servir de supplément en temps de guerre, et dont les bois doivent être mis en dépôt dans les ports, depuis que la Marine existe on cherche les moyens de conserver les bois de construction et de prolonger leur duré. En attendant que l on soit d accord et qu on ait trouvé ces moyens, on dépense des sommes immenses pour faire des hangars mal combinés pour y empiler à grands frais sur douze à treize rangs de hauteur des bois dont on ne pourra jouir à propos par la façon dont les pièces sont rangées et engagées Il est possible de former une Marine qui serait en temps de paix toujours neuve, toujours complète et toujours prête à servir aux premiers bruits de guerre. Les vaisseaux de cette Marine, jusqu au moment où on voudrait s en servir, ne dépenseraient en argent, en bois et en fer que ce qu il faudrait pour leur première construction ; ils n auraient besoin ni de radoub ni d entretien, ni de refonte, et dureraient infiniment plus longtemps». Sous l impulsion du conseiller maritime de Boynes, le capitaine de vaisseau Boux, ce mémoire connait un début de réalisation. En 1778, Groignard qui vient de réaliser la forme de radoub de Toulon propose de généraliser l expérience de Rochefort au vu de ce qu il vient de voir à Toulon 2 : Conserver les bois et les vaisseaux a été parfaitement remplis par les halles que j ai fait faire à Rochefort sur les cales des vaisseaux. Le Fendant et Le Réfléchi de 74 et 64 canons, dont l expérience a démontré tous les avantages puisque ces deux vaisseaux qui ont été commencés à peu près en même temps que Le Destin et le Caton se sont conservés pendant cinq ans sous ces halles et même desséchés de façon à promettre la plus longue durée, tandis que le Destin et Le Caton, construits ici en plein vent, ont essuyé plusieurs radoubs sur les chantiers et qu il a fallu changer encore la plus grande parie des pièces principales avant de border ces vaisseaux. Ces halles réunissent le double avantage de mettre à couvert et de conserver les bois et les vaisseaux, et ne coûtent pas plus cher à proportion que les hangars projetés qui ne peuvent remplir qu imparfaitement le premier objet de conserver les bois. En divisant et établissant ces halles au bord de l eau sur chaque cale de construction, elles ne prennent pour ainsi dire aucune place 2 A.N. Marine D1.11, Groignard, Mémoire /43

4 dans l intérieur du port et l on peut les multiplier autant que les cales sur lesquelles elles sont établie». A partie du moment où les vaisseaux ainsi construits peuvent être conservés très longtemps sans avoir jamais été essayés en mer, il est absolument nécessaire que ces bâtiments soient réussis. Il ne peut être question de laisser chaque ingénieur construire son navire. Une flotte homogène, bâtie sur les mêmes plans devient une nécessité absolue. Groignard s en rend parfaitement compte et en 1773, il écrit un rapport dans ce sens 3 : «L architecture navale en France a été poussée à un point de perfection que n ont point atteint les nations étrangères. On doit les progrès de cet art aux connaissances et à l application de quelques ingénieurs constructeurs instruits et surtout à la confiance et à la liberté qu on leur a données de sortir des règles et des proportions ordinaires pour trouver approché de la perfection, sentent la nécessité de fixer et de rendre uniformes dans les différents ports toute les proportions des vaisseaux qui servent de mesure aux agrès, aux appareils et aux munitions de guerre, afin que tous ces objets puissent indifféremment et successivement servir à tous les vaisseaux de même rang, d où ils résulterait la plus grande économie et la plus grande simplicité dans le service des ports. Mais il leur paraîtrait encore plus important, après avoir fixé les proportions, de donner la même figure à tous les vaisseaux de même rang. On ajouterait alors à l économie et à la simplicité du service des ports, l avantage fort estimable d avoir des escadres dont tous les vaisseaux ayant à peu près la même marche et les mêmes qualités, feraient des évolutions plus promptes, des traversées plus courtes, des opérations plus sûres et mieux combinées (on sait que quelques mauvais vaisseaux dans une escadre arrêtent et dérangent l ordre des choses, et font souvent manquer les expéditions importantes) Un vaisseau qui marche mieux fait de plus courtes traversées, qui coûtent moins cher et conservent la santé des équipages. Il remplit sûrement en temps de guerre une mission délicate, il joint un vaisseau qui veut l éviter et le prend ; enfin il se sauve s il est chassé par un plus fort. Il en est de même d une escadre qui a l avantage d engager un combat qu elle croit avantageux, et d éviter celui où il faudrait céder à la force». Un tel point de vue est confirmé après la guerre d Indépendance par le chevalier de Borda. Soutenu par Castries, il réalise cette réforme qu il justifie en ces termes 4 : 3 Id., Groignard, Mémoire A.N Marine D1.4., chevalier de Borda 1787, Etat actuel de notre Marine : des vaisseaux. 4/43

5 «Il y a eu autrefois dans notre Marine un grand nombre de rangs de vaisseaux. On en compte jusqu à dix dans les états de règlement de Outre cela, les vaisseaux d un même rang avaient souvent des dimensions différentes et variaient encore pour leurs formes. Il résultait de là beaucoup de difficultés et d embarras dans les travaux des ports, une grande dépense dans les approvisionnements et, ce qui était beaucoup plus préjudiciable encore, une grande inégalité dans les qualités des vaisseaux, de manière que nos escadres ne pouvaient ni naviguer ni manœuvrer ensemble. Les rangs des vaisseaux doivent être réduits à l avenir à trois seulement, savoir : le rang des vaisseaux à trois ponts, celui des vaisseaux de 80 et celui de 74. Outre cela, les vaisseaux d un même rang doivent tous être construits sur un seulet unique plan. Et enfin, le plan de chaque rang de vaisseau a été choisi de manière que les trois espèces de vaisseaux puissent avoir à peu près la même marche, la même batterie et la même force pour porter la voile M. le Maréchal de Castries a commencé à suivre ce nouveau système de construction. M. de la Luzerne l a maintenu pendant son ministère On ne peut douter que le système de construction suivi par les deux ministres ne mérite de beaucoup la préférence sur l ancien. Le principal avantage d une escadre est de pouvoir naviguer ensemble. En effet, si l on donne chasse à un ennemi inférieur, mais dont l infériorité ne soit pas trop grande, il est intéressant que la majeure partie de l escadre puisse le forcer à combattre ; et si l on prend chasse devant un ennemi supérieur, les mauvais vaisseaux retarderaient la marche de l escadre et la forceraient à accepter un combat supposé désavantageux : il est donc d une grande importance que les vaisseaux d une même escadre aient à peu près le même avantage de marche, et pour cela, il convient ou que tous les vaisseaux soient du même rang et construits selon le même plan, ou s il est nécessaire d avoir des vaisseaux de rangs différents, qu il y ait le moins de rangs possible». Mettre simultanément en pratique les deux propositions de Groignard permettrait de supprimer la politique en vigueur dans toutes les marines européennes : les refontes. Par rapport à une construction neuve, la refonte permet une économie de 20 à 40 %. A une époque où les constructions navales étaient très empiriques, la refonte permettait en outre de prolonger les vaisseaux dont les qualités nautiques étaient indiscutables. Cette politique commencée sous Louis XIV se poursuit sous Louis XV et même Louis XVI. Elle a ses partisans. En 1776, les ingénieurs-constructeurs de Toulon proposent la refonte du Guerrier de 74 canons avec l appréciation suivant 5 : «Ce vaisseau a une marche et des qualités supérieures Il est énormément arqué. Son dernier sabord arrière tombe au point que si la mer était grosse ou 5 Voir l historique du Guerrier de 74 canons. Marine de Louis XVI. Patrick Villiers p /43

6 que l on se battait sous le vent on ne pourrait risquer de l ouvrir à bâbord qu avec des doubles cargues». Mais la refonte peut faire perdre des qualités. Réputé excellent après construction en 1759 puis sa première refonte, le Guerrier est considéré par l amiral d Estaing en 1778 comme un des plus lents de l escadre. Bougainville, son commandant, ne l apprécie guère. Il serra cependant refondu pour la troisième fois en 1782 et finira ses jours au combat d Aboukir. En août 1774, la flotte française comprend quarante quatre vaisseaux se décomposant ainsi : un 100 canons, un 90 canons, cinq 80 canons, vingt-neuf 74 canons, vingt et un 64 canons et sept vaisseaux armés de 60 à 50 canons 6. Un tel nombre est trompeur. Tous ne sont pas en état, loin de là. Une analyse navire par navire révèle que vingt-deux vaisseaux seulement peuvent aller à la mer sans refonte. On peut y ajouter les deux vaisseaux en achèvement. Dans ce total, cinq sont des bâtiments de moins de 64 canons dons inaptes à se battre en escadre. Le potentiel réel se limite à dix-sept vaisseaux de ligne qui peuvent être armés dans un délai de trois mois. On devrait y adjoindre trois vaisseaux en cours de construction. Leurs bois sont prêts mais pour des raisons de personnel et d économie, les travaux vont très lentement. Ils pourraient aisément être accélérés. Le tableau suivant révèle la conduite adoptée par Sartine : Constructions et refonte des vaisseaux français de 1775 à Mis en construction En refonte Dépenses de la Marine (Colonies non comprises) en millions de livres (+ 4 déjà commencés) (dont 7 mis à la mer) 8 (dont 5 mis à la mer) ,5 27,2 41,1 74,0 Comme ses prédécesseurs, Sartine débute avec peu de crédits. Il reçoit 17,7 millions en 1774 soit autant que Boynes l année précédente. La dette des années 1770 et 1774 est épongée en 1775 par un emprunt dit «de hollande» mais Turgot exige les plus grandes économies 8 : 6 A.N. Marine B Id. 8 Cf. J. Michel Sartine, Du Paris de Louis XV à la Marine de Louis XVI, Paris éditions de l Erudit, tome 2 f 49, /43

7 «Je sais que la disposition actuelle exige des dépenses extraordinaires. Je ne puis que m en rapporter à vous sur le moyen de supprimer celles qui ne seraient pas indispensables de régler les autres avec la plus stricte économie Les Finances sont hors d état de fournir actuellement quoi que ce soit, mais vous pouvez compter sur l emprunt dont nous sommes convenus». Il est à peu près certains que Sartine a choisi la politique des refontes pour des raisons d économie. Ce faisant, il a privilégié le nombre des vaisseaux à leur qualité. A quarante vaisseaux qui auraient été les meilleurs du monde, il en a préféré soixante homogènes. Ces choix se retrouvent dans la construction de navires neufs. Leur mise en chantier est tardive. Les plans sont dessinés et approuvés en Les bâtiments ne seront opérationnels qu au cours de l automne e de l hiver Boynes, influencé par Boux, s était résolument déclaré en faveur des plans types. Sartine s y refuse. Les raisons sont inconnues mais je risquerai les hypothèses suivantes. Si Groignard a réussi les meilleurs 64 canons, les rapports sont unanimes pour dire que Coulomb avec le César a construit le meilleur 74 canons. Rodney dans son compte rendu de la bataille de Saintes écrira d ailleurs : «le César a sauté, c était probablement le meilleur des vaisseaux français». En 1778, Groignard est nommé ingénieur-général par Sartine après la réussite de la forme de radoub de Toulon mais son idée de plan type de 74 canons n est pas retenue. Sartine estimant que le plan de Groignard n est pas le meilleur, il valait mieux ne pas le généraliser. Une hypothèse complémentaire se greffe sur ce raisonnement. En adoptant un plan type, Sartine aurait valorisé un ingénieur et se serait attiré l hostilité de tous les autres. Or, il a besoin de tous pour son programme de refonte de 1777 et La dernière hypothèse repose sur la méconnaissance par Sartine des problèmes techniques de constructions navales. Il aurait choisi la refonte comme ses prédécesseurs avant lui, préférant privilégier la rationalisation des stocks et l uniformisation des armements : canons, affûts, etc. Sartine a mis l accent sur la forme de Toulon qui permet de refondre la flotte de Toulon sans renvoyer les vaisseaux à Brest ou Rochefort. Il a reconstitué les stocks de mâture et de bois de chêne. Les forges de canons et d ancres sont passées sous contrôle royale. Loin d être hostile à l uniformisation dans la Marine, il ne l a pas jugé possible dans le seul domaine de la construction des coques des vaisseaux. Il en résulte une flotte construite par douze ingénieurs différents et des vaisseaux dont la date du plan va de 1776 à Les conséquences en sont très importantes. Les escadres françaises étant composées de vaisseaux excellents mais d autres totalement démodés laisseront échapper des occasions décisive de combattre une flotte anglais dont les vaisseaux sont moins bons mais plus homogènes surtout avec le doublage en cuivre. 7/43

8 Sartine n a pas laissé de mémoires sur sa stratégie. La plupart des plans d opérations conservés dans les archives de la Marine sont de la main de Fleurieu et annotés par le ministre. Ils prouvent que Sartine a subi la pression de partisans de stratégies très différente qu une présentation thématique fait nettement apparaitre. Quatre conceptions très différentes se sont opposées entre lesquelles Sartine a dû composer : - le débarquement en Angleterre, le projet Broglie Fleurieu - le soutien aux Insurgent et la guerre des convois - la guerre de course - les projets indiens. Le projet du comte de Broglie est remis à Sartine en décembre Maurice de Broglie n est pas inconnu : après divers commandements dans les armées de Louis XV, il avait été chargé par le roi de sa diplomatie secrète. Tenu à l écart au début du règne de louis XVI, il tente de revenir au premier plan en devenant l homme de l Amérique et en soumettant un projet audacieux. Point de petites escadres, point de convois, point d expéditions lointaines : de grosses flottes, toutes nos forces dans une seule mer, une bataille décisive dans le début ; une guerre courte et vive. Il faut rassembler les escadres de Toulon, Rochefort et Brest en une seule. Utiliser les Espagnols pour disperser la flotte anglaise puis attaquer et traverser la Manche : Avec une escadre de quarante vaisseaux, une armée de soixante mille hommes, le succès est infaillible Le projet de Broglie est réalisable. La France dispose des vaisseaux de guerre et des troupes nécessaires, mais il faut une flottille de débarquement et réunir les approvisionnements pour une telle armée. Tout repose sur une bataille si complète qu elle ait ôté aux Anglais la possibilité d en livrer une seconde 9. Fleurieu reprend ce plan et le propose à Sartine avec ce préambule révélateur du nouvel état d esprit des officiers français. «La guerre défensive n est pas celle des Français : elle humilie la nation, elle glace le courage, détruit l énergie, elle est incompatible avec l impatience et l ardeur du militaire français» 10. Mais la version Fleurieu n envisage pas une attaque de la France seule. Elle repose sur une alliance espagnole avec la répartition suivante : en Atlantique ; à Brest 25 ; au Ferrol 10 ; à Cadix 10 en Méditerranée ; Toulon 7 ; Carthagène 5 aux îles d Amérique ; 10 français aux îles du vent ; 10 espagnols à la Havane pour agir en Amérique aux mers du Sud ; 4 ou 5 espagnols ; en Inde un seul français Réservés à des missions particulières ; 3 français. 9 A.N. Marine B4.214 et B A.N. Marine B4.214 et B /43

9 Ce projet sera repris et appliqué sou une forme modifié en Défendu par La Fayette, le soutien aux Insurgent passe par la nécessité d utiliser les escadres pour protéger les convois destinés à ravitailler les colons d Amérique du Nord. De 1776 à juillet 1778, les Anglais se sont emparés de 132 navires français soupçonnés d aider les Insurgents. Les bâtiments saisis représentent une valeur de livres soit l équivalent de un an du budget de la Marine en temps de paix ou la valeur de quinze vaisseaux de 74 canons. Les Anglais n ont pas toléré que sous couvert du pavillon neutre, les Français ravitaillent les colons en révolte. Dès le début de la guerre, les Anglais vont tenter d intercepter l aide française par des croisières et des corsaires. Les milieux armateurs partagent ce point de vue car ils estiment que les forces anglaises en profiteront pour s attaquer aussi au commerce colonial français qui empruntent une partie des mêmes routes maritimes 11. Ternay et Lapérouse sont eux aussi partisans d une intervention sur un théâtre d opération extra-européen. Le chef d escadre Ternay s était révélé en sortant de Vilaine, malgré le blocus anglais, les vaisseaux qui s y étaient réfugiés à la suite du désastre des Cardinaux. Il s était ensuite illustré dans un raid contre Terre- Neuve. Il avait été nommé commandant général des îles de France et de Bourbon du 23 août 1772 au 2 décembre a peine arrivé à Lorient le 1 mai 1777, Ternay fait le siège des bureaux. Son filleul et protégé Lapérouse rédige mémoire sur mémoire pour vanter ce projet. Les idées en sont les suivantes : 1. fortifier Pondichéry qui sera le premier objectif des Anglais et en faire la base opérationnelle française. 2. ruiner le commerce ennemi en attaquant tantôt le côte de Coromandel, tantôt celle du Malabar en fonction des moussons. 3. s appuyer sur les princes indiens par des opérations combinées. 4. un chef enthousiaste. «Il faut seulement que l officier général qui commandera l escadre française soit ferme, opiniâtre et ne se laisse point abattre aux moindres difficultés. Un homme tel que M. de la Bourdonnais dont l opération à la baie d Antongil lorsqu il y a relaté son escadre étonne encore mon imagination parce que je connais les difficultés locales qu il a eues à vaincre ; un homme enfin qui ne quitte point la côte de l Inde tant qu il y restera un seul vaisseau ennemi». 5. maintenir la pression sur l ennemi en ne revenant pas à l Ile de France : «la dernière guerre a été pour moi un sujet de méditation, les différents combats de M. d Aché n ont pas été plus utiles à M. de Lally, que celui de M. de la Galissonnière dans la Méditerranée. Relâcher à l Ile de France après une bataille, c est la perdre entièrement. Il faut nettoyer les côtes de manière que tous les approvisionnements, toutes les munitions de guerre puissent être 11 Cf. Patrick VILLIERS, Le commerce colonial atlantique et la guerre d Indépendance américaine - New-York 1977, p.218 et suiv. 9/43

10 transportées par mer sur les plus petits bâtiments, que toutes les places maritimes attaquées soient bloquées et ne puisse recevoir aucun secours par la rade». Lapérouse qui croit décrire le chevalier de Ternay résume toute l originalité de la campagne de Suffren. Les projets de guerre de course se rattachent à une très ancienne chez les armateurs, les officiers et le roi. Les uns y voient matière à profit, les autres gloire et actions individuelles loin des grands vaisseaux du roi où les actions individuelles sont rares. Pour les équipages des navires du roi, elle est un moyen d augmenter la solde mais il faut les inciter davantage. Telle est l idée du Du Chaffault en 1777 : «Vous me permettrez, Monseigneur, de vous représenter ici combien il serait utile de rendre une Ordonnance concernant les parts de prise, soit pour les droite accordés au capitaine commandant, soit pour la forme à observer dans la vente des bâtiments pis. Cette récompense si capable d attacher au service, de consolider les équipages et même d augmenter leur zèle, a été administrée jusqu ici avec la plus grande négligence il m a paru digne de fixer votre attention sur u objet dont les conséquences sont vraiment sérieuses». Sartine reprend cette idée et fait publier le 28 mars 1778 une ordonnance très favorable à la course royale comme le prouve les deux premiers articles : Article 1 : Tous les vaisseaux, frégates et bâtiments de guerre et tous les corsaires ennemis qui seront pris par les vaisseaux, frégates et autre bâtiments de S.M. appartiendront en totalité aux officiers et équipages des bâtiments preneurs, S.M. leur faisant entièrement abandon. Article 2 : Tous les navires marchands pris par les bâtiments de S.M. appartiendront : - pour les deux tiers, aux officiers et équipages des bâtiments preneurs, - pour un tiers, à la Caisse des Invalides de la Marine. Reprenant les idées de Vauban, Kerguelen propose la course comme un élément déterminant de stratégie. Pas de grandes escadres car une bataille perdue est alors une catastrophe définitive. Il faut utiliser les vaisseaux pour fixer la flotte anglaise et pour escorter le commerce colonial. Des frégates et des chaloupes canonnières attaqueraient les grands ports du Canada ou de l Inde comme les escales des Indiamen. D autres attaqueraient les convois. La course est ainsi le fait de la marine et non des armateurs privés. Il s agit d attaquer l Angleterre dans son commerce et son économie Cf. Amiral Brossard, Kerguelen tome1, p.454, Paris /43

11 L idée de fixer une flotte ennemie sans la combattre sera justifier par l amiral Hardy en 1779 commandant ka flotte anglaise chargée d empêcher le débarquement en Angleterre. A ses subordonnés qui lui reprochent sa mollesse et de na pas oser attaquer l armée combinée supérieure en ombre, il répond que non seulement il juge plus utile de refuser le combat mais que si ses instructions l y avaient autorisé, il aurait laissé la flotte à Portsmouth. Il vaut mieux l utiliser comme une menace que de risquer de la voir détruire par gloriole 13. La guerre d Indépendance connait des théâtres d opérations multiples. La chronologie est souvent complexe. Plutôt que de suivre dans le détail les actions de chaque division, chaque escadre et chaque flotte, j ai essayé de construire un tableau volontairement simplifié voire simpliste des principales actions de la Marine française avec simultanément la répartition géographique des vaisseaux à certaines dates arbitrairement choisie qui m ont semblé représentatives. Cette simplification fait apparaitre des lignes directrices incontestables de la stratégie. La division des escadres est évidente. La plus forte concentration de la guerre a lieu à Brest en juillet 1778 mais elle ne représente que 32 vaisseaux sur 52. Plus élevé en nombre mais plus faible en pourcentage avec 36 vaisseaux la flotte des Antilles du comte de Grasse en 1782 doit être minorée du Saint-Esprit en réparations et de deux vaisseaux de 50 inaptes au combat en ligne de file. Elle ne représente plus que 45 % des forces françaises contre 61 % pour l escadre d Orvilliers en 778. Jamais la concentration des forces chère au comte de Broglie n a été réalisée. L importance de Brest comme arsenal et comme port d attache est écrasante. Toulon et dans une moindre mesure Rochefort servent de lieu de concentration et de réparations mais pas comme base d opérations. Avec l alliance espagnole, Cadix, en 1779, 1780 et à l automne 1782, devient véritablement la deuxième base française. Sur l ensemble de la guerre, le théâtre des côtes atlantiques françaises et espagnoles est celui qui a reçu le plus de moyens. Au niveau des succès, le phénomène st inverse. L Europe connait peu d actions décisives à l exception d Ouessant, de la prise de deux convois anglais et de la prise de Mahon. Le débarquement en Angleterres et un échec et les Anglais ont toujours pu ravitailler Gibraltar. Les théâtres d opérations extérieures ont vu les actions les plus nettes et connu les plus d initiatives. La bataille de Saintes est humiliante mais ne remet pas en cause le sort de la guerre ni le potentiel naval. Le commerce colonial est parfaitement protégé et la course française se révèle efficace. Il apparait donc dans une première approche que les autorités françaises n ont pas choisi particulièrement un projet stratégique. L absence d un grand état-major et d un bureau des opérations semble l explication principale. Plus qu à la stratégie, le roi influencé par Sartine puis par Castries a fait confiance à des hommes. Ces chefs d escadre ou ces lieutenants généraux n ont pas tous les pouvoirs, ils doivent 13 Cf. A. Temple-Patterson, The other Armada, p.174 et suivantes. Manchester /43

12 appliquer des instructions. Souvent très détaillées, elles sont une des clefs pour comprendre la stratégie française. Ces instructions, par définition secrètes, n ont pas toutes été conserves. Certaines ont été largement publiées et il serait trop long de toutes les analyser mais une étude, même rapide, se révèle significative. A l automne 1776, Sartine prévoit d envoyer aux Antilles une escadre d évolution chargée de protéger les îles française. La tension s apaisant, cette escadre est désarmée mais les instructions avaient été rédigées. Elles contiennent les principaux points suivants 14 : Il suffit qu il soit prévenu que l objet de sa mission est de protéger le commerce de ces îles, d empêcher qu il ne soit fait aucune insulte ou violence soit aux bâtiments de la Nouvelle-Angleterre, soit à tous les autres qui viendraient y commercer ou s y réfugier, et de faire en toute occasion respecter le pavillon de Sa Majesté. Il sera en conséquence moins occupé de poursuivre le commerce interlope que les Américains peuvent continuer qu à tenir ses croisières à d assez grandes distances des îles pour en écarter les frégates anglaises et empêcher qu elles n osent s approcher de la côte en deçà des limites fixées, et encore moins de fouiller les ports et les différents mouillages comme elles ont entrepris de le faire Duchaffault ne devra, cependant pas rechercher la rencontre des forces du vice-amiral Young qui dispose de deux vaisseaux de 50 et plusieurs frégates et corvettes. S il ne peut les éviter il usera de la plus grande courtoisie «Suivant la bonne entente qui règne entre les deux couronnes», et évitera toute hostilité mais ne permettra en aucun cas qu il soit manqué au respect dû à son pavillon. Dans le cas où un bâtiment de la Nouvelle-Angleterre appartenant aux Insurgents serait poursuivi par un vaisseau anglais et réclamerait la protection du pavillon de la France, le sieur Duchaffault la lui accordera, et si nonobstant la déclaration qu il en aura faite, ce vaisseau anglais s obstinait à la poursuite de l Insurgent et voulait s en emparer, le sieur Duchaffault emploiera pour s y opposer les forces que S.M. lui a confiées, mais il n en viendrait à cette extrémité qu après avoir hélé le vaisseau anglais et lui savoir déclaré à la voix que les ordres du roi lui prescrivent d accorder l asile de son pavillon à tous les bâtiments qui pourront le réclamer, et de s opposer par la force à ce qu il leur soit aucune violence sous on pavillon. Il s agit d instructions qui vont extrêmement loin puisque la protection des Insurgents doit être accordée même au prix d une bataille navale. En 1776, la flotte française commence à peine son réarmement. Malgré cela le gouvernement français 14 A.N. Marine B4.126 fos Mémoires du Roi pour servir d instructions 12/43

13 a donc fermement choisi de soutenir les Insurgents. Il prend le risque d un affrontement alors que les stocks ne sont pas reconstitués et que les réformes de la Marine viennent justes d être promulguées. Néanmoins, Duchaffault doit éviter toutes provocations. La dissolution de l escadre évite une croisière qui aurait entrainé l affrontement. Les instructions de l escadre d Amérique ne sont connues que par es extraits écrits au cours de la traversée vers l Amérique de la main même du comte d Estaing. Ces extraits étaient destinés, à M. Gérard. D Estaing est averti que l armée anglaise commandée par le Général Howe, formée de mercenaires pour la plupart d origine allemande, occupe trois ports : Philadelphie avec hommes. New-York avec et Newport avec Son frère l amiral Howe commande six vaisseaux de 64 canons, sept de 50 canons et une soixantaine de frégates et corvettes. Cette force est basée dans la Delaware. Elle assure les liaisons et le ravitaillement de l armée et fait le blocus des ports insurgents. Il est donné au comte d Estaing d atterrir sur la baie de la Delaware et d attaquer les Anglais en tous points de la côte américaine. Il lui est encore donné ordre exprès et permission positive de faire ce qu il croira le plus convenable dans les différents cas qui pourront se présenter il lui est ordonné de faire une action d éclat avantageuse aux Américains et glorieuse pour les Armes du Roi et propre à manifester la protection que Sa Majesté accorde à ses alliés. Pour ce faire, il peut combiner ou non des actions avec les troupes insurgentes, il ne doit pas faire d établissement sur le continent mais peut éventuellement prendre et garder les îles propres à la pêche et au commerce comme Terre-Neuve ou Saint-Jean. Il peut aider les entreprises des Américains contre la Nouvelle Ecosse mais le roi déclare sa répugnance à un projet contre le Canada. Les renseignements contenus dans ces instructions sont assez juste puisque les forces anglaises sont exactement de hommes. En refusant de déclare la guerre à la France, les Anglais lui ont laissé l initiative. En obtenant un succès sur la côte américaine, d Estaing rétablirait le commerce avec les Insurgents et assurerait leur ravitaillement en armes et en munition. Faire capituler Philadelphie affaiblirait la présence anglaise. Le moment semble bien choisi car les forces anglaises sur mer sont peu importantes. La capacité des Anglais à renforcer l Amérique semble sousestimée. L élément de la vitesse et de la surprise qui doit être déterminant chez les français n est pas assez souligné et le secret de la destination de la flotte française est mal protégé. Après l Amérique du Nord, d Estaing doit aller aux Antilles françaises mais là, sa mission est résolument défensive : protéger les îles, le commerce et défendre l honneur du pavillon. 13/43

14 Ces instructions sont écrites par les services de Sartine au début de mars et communiquée à l amiral le 27. Sartine pense que les hostilités seront engagées par la flotte de Toulon. La lenteur de l amiral qui passe beaucoup de temps trop peutêtre à faire manœuvrer ses vaisseaux fait que c est l escadre de Brest qui va livrer la première bataille navale. Le 3 avril, Sartine envoie à d Orvilliers une longue lettre commentant les instructions qu il vient e lui envoyer. Deux idées dominent : ne pas subir de défaite navale et avoir des officiers qui obéissent 15. Ils doivent sentir que toute l Europe et la marine de Sa Majesté en particulier ont les yeux ouverts sur la première escadre qui soit sortie de nos ports depuis la guerre dernière, et qu ils seront responsables au roi et à la nation de tout ce qu ils auraient pu faire et de tout ce qu ils n auront pas fait. Il s agit de rendre au pavillon français tout l éclat dont il brillait : il s agit de faire oublier des malheurs et des fautes passés : ce n est que par les actions les plus signalées que la marine peut espérer d y parvenir les forces dont vus disposez suffisent pour assurer la supériorité ; votre courage et celui des officiers que vous commandez doivent faire le reste. Mais, quelles que soient les circonstances dans lesquelles l armée navale du roi puisse se trouver, l instruction de Sa Majesté, qu elle me charge expressément de vous faire connaître, ainsi qu à tous les officiers commandants, est que ses vaisseaux attaquent avec la plus grande vigueur et se défendent, en toute occasion, jusqu à la dernière extrémité Il me reste un article dont Sa Majesté m a souvent fait l honneur de m entretenir : c est celui de la subordination. Je ne puis que m en rapporter à vous, monsieur, sur les moyens que vous croirez devoir employer pour l introduire et la maintenir dans l armée dont vous avez le commandement Sa Majesté vous autorise et vous ordonne même de démonter les commandements et d en nommer d autres à votre choix. Les instructions particulières données au comte d Orvilliers se résument à engager la flotte anglaise et la battre. Mais, en cas de succès rien n est prévu pour exploiter la victoire. En mai 1778, le maréchal de Broglie a bien reçu le commandement d une armée de trente mille hommes rassemblés de Dunkerque à Nantes, mais leur disposition montre qu il s agit plus de préparer une riposte à un débarquement anglais qu à tenter une descente française sur la côte anglaise. Cette manœuvre fixe une escadre anglaise très importante mais aucune offensive n est véritablement en préparation. La victoire d Ouessant, le 27 juillet 1778, n est suivie d aucune exploitation stratégique. Sartine attend un succès en Amérique. 15 A.N. Marine B4.138, 3 avril /43

15 La deuxième sortie de l escadre d Orvilliers en août et septembre, se résume à une croisière sur les côtes françaises et l entrée de la Manche. En Méditerranée, l escadre de Fabry, forte de cinq vaisseaux, patrouille pour empêcher toute tentative contre la Corse. Sa force insuffisante ne lui permet aucune expédition contre Gibraltar ou Minorque. La dernière offensive de l année 1778 est l envoi d une division commandée par Vaudreuil pour ravager les établissements anglais du Sénégal puis renforcer le comte d Estaing aux Antilles. La France pendant cette année 1778 pratique dons une stratégie périphérique dont le premier objet est de disperser les forces anglaises supérieures en nombre. Le second est de les battre en sachant qu une défaite ou un demi-succès ne tire pas à conséquence. D après l abbé de Véri, Sartine lui aurait confié que 16 : Toute la campagne de 1778 a été perdue par l espoir et l attente de la déclaration de l Espagne. Ce point est de la dernière conséquence dans toute guerre avec les Anglais, leur constitution nationale ou l esprit de leur gouvernement les rendra toujours faibles dans une première campagne parce qu ils ne savent pas la prévoir pendant les années de la paix. Mais le premier danger échappé, leur activité se réveille et toute l énergie de la nation se développe. Ainsi la politique de M. de Vergennes a laissé perdre une première année de force, où la France pouvait, par son activité seule, troubler tout le commerce dispersé de l Angleterre et s emparer même de plusieurs de ses colonies à sucre qui sont une des bases secondes de sa richesse. Il semble que Sartine ait eu des doutes quant à la capacité de la Marine française à vaincre son ennemi, doutes compréhensibles si in se souvient des désastres de la guerre de Sept Ans. Cette conception défensive se retrouve aux Antilles. Sartine interdit au bouillant gouverneur des îles du Vent, le marquis de Bouillé, toute action offensive avec les troupes en garnison sur place ; ce qui permet aux Anglais de s emparer de l île de Sainte-Lucie au moment de l arrivée du compte d Estaing à la Martinique. A Sartine s étonnant que cent quatre-vingt soldats seulement aient été laissés en garnison pour défendre cette île tactiquement si importante, Bouillé répond le 3 juillet : Je vous répèterai encore ce que vous m avez prescrit dans mes instructions secrètes qu il fallait abandonner à leurs propres forces les dépendants de la Martinique et de la Guadeloupe, que monsieur le Comte d Estaing était ici, qu il n était pas présumer qu une escadre inférieure de moitié viendrait à sa vue attaquer Sainte-Lucie et que luimême avait trouvé mauvais que quelques jours avant son arrivée et lorsque les recrues me sont parvenues, j eusse envoyé un renfort de deux à trois cents hommes à la Dominique 16 Cf. J. Michel, Sartine tome 2, opus cit., F A.N Colonies C8A 78, 1779, F 79 Bouillé à Sartine. 15/43

16 Ulcérés de cet échec et des remarques de Sartine, Bouillé et d Estaing ne vont plus tenir compte des instructions du ministre. L entrée de l Espagne aux côtés de la France en février 1779 va permettre une stratégie offensive. Des tractations entre les deux Cours va naître un projet à la dynamique étonnante exposé dans les instructions reçues par d Orvilliers en avril Malgré leur longueur elles méritent d être publiées 18 : Mémoire du roi pour servir d instruction particulière à M. le comte d Orvilliers, lieutenant général commandant l armée navale : (29 mai 1779, à Versailles). Le sieur comte d Orvilliers doit être prévenu que l Espagne s est déterminée à joindre ses forces navales à celles de la France, et que le premier objet de l armée du Roi, doit être d effectuer une jonction d après laquelle toutes les opérations de la campagne seront déterminées. A cet effet, l intention de Sa Majesté est que son armée appareille de la rade de Brest aussitôt que le comte d Orvilliers aura 28 vaisseaux réunis sous son pavillon sans attendre ceux qui pourraient encore manquer. Il est possible que l armée des ennemis devance à la mer l armée du Roi, et qu elle prenne station sur l île d Ouessant, dans la vue d attaquer l armée de Sa Majesté à sa sortie de la rade de Brest, et de s opposer à la réunion des forces navales de la France à celles de l Espagne, que l Angleterre peut prévoir, et dont elle doit redouter les effets ultérieurs. L intention de Sa Majesté n est point que son armée livre combat à l armée anglaise avant d être réunie à l armée de Sa Majesté Catholique, et elle recommande très expressément au sieur compte d Orvilliers d éviter avant cette époque une action présumée inutile, à moins que la supériorité du nombre n assurât à l armée du Roi un avantage décisif sur l armée anglaise L intention de Sa Majesté est, qu excepté dans le cas d une nécessité absolue et indispensable, le sieur comte d Orvilliers ne permette à aucun des vaisseaux sous ses ordres de relâcher dans les ports de France. Aussitôt qu après la sortie de la rade de Brest les circonstances du temps et la position des ennemis auront permis que l armée du Roi suive sa destination, le sieur comte d Orvilliers fera route pour atterrir directement sur l île de Sisarga, située à quatre lieues un tiers de la Tour de Fer de la Corogne. Sa Majesté Catholique a destiné le sieur Gaston, lieutenant général de marine, pour commander la partie de ses forces navales, consistant en 20 vaisseaux de ligne et 6 frégates, qu Elle se propose de joindre à l armée du Roi, sous le commandement du sieur comte d Orvilliers. Elle a prescrit à la division de cette 18 A.N. Marine B4-155, 1779, Mémoire 16/43

17 escadre, qui a armé au port du Ferrol sous le commandement su sieur d Arce, pareillement lieutenant général, de passer immédiatement à la Corogne, pour se joindre à la première des deux escadres française ou espagnole, qui paraître dans le golfe de ce nom. L escadre de Cadix se mettre en mer à peu près vers les premiers jours de juin, sous le commandement de don luis de Cordova, lieutenant général, et, lorsqu elle aura rencontré l armée, le sieur Gaston se rangera sous le pavillon du sieur comte d Orvilliers et remettre à ses ordres le nombres de vaisseaux nécessaire pour compléter, avec ceux qui auront été pris à la Corogne, la totalité de 20 vaisseaux de ligne que Sa Majesté Catholique s est proposée de joindre à l armée navale du Roi Le sieur comte d Orvilliers doit être prévenu que l Angleterre attend, au commencement de juin, des flottes de l Amérique et des ses autres possessions audelà des mers, et que, d ailleurs, d autres flottes peuvent être expédiées des ports d Angleterre. Celle qui a fait voile en dernier lieu des ports de la manche, sous les ordres du contre-amiral Arbuthnot, doit être escortée jusque vers les Açores, par 10 vaisseaux de ligne, en outre des 5 vaisseaux qui doivent la convoyer jusqu à new- York. Il est bien à souhaiter que, soit en se rendant au point de rendez-vous, soit après la jonction, le sieur comte d Orvilliers puisse intercepter quelqu une de ces flottes, et s emparer des 10 vaisseaux qui doivent revenir en Europe, après avoir décapé (sic) la flotte destinée pour New-York. Il observa pareillement d accorder protection autant qu il le pourra, aux flottes françaises et aux bâtiments des sujets du Roi, s il en rencontre sur sa route Lorsque l escadre d Espagne sera réunie à l armée du Roi, l armée combinée sera forte de 50 vaisseaux de ligne. Le sieur comte d Orvilliers n en fera entrer que 45 dans la ligne de bataille, et réservera les 5 de moindre force, tant espagnols que français, pour en former une escadre légère qu il emploiera suivant les occurrences, soit comme corps de réserve, pour se porter d après l ordre du général partout où le besoin serait indiqué, pendant une action, soit pour des expéditions particulières, qu il faudrait entreprendre ou protéger sans déplacer la grande armée. La ligne de bataille sera composée de neuf divisions de 5 vaisseaux chacune, formant trois escadres, sous les dénominations d escadre blanche, escadre blanche et bleue, et escadre bleue. Et, en y comprenant l escadre légère, composé comme la division de 5 vaisseaux formant l armée combinée sera partagée en dix divisions L intention des deux monarques, en convenant de cette disposition, si conforme à l étroite union des deux couronnes, a été que dans ce combat, aucun vaisseau espagnol ou français ne puisse donner ou recevoir un coup de canon, sans qu il ne lui soit commun avec son allié ; et que, dans les événements de la 17/43

18 campagne, les vaisseaux des deux puissances partagent également le danger et la gloire Le comte d Orvilliers devra exercer l armée Mais il ne donnera à ces exercices et évolutions, que le moins de temps qu il sera possible, et ce qu il en estimera absolument nécessaire, l objet essentiel pour profiter de la saison étant de joindre et combattre l ennemi, afin de pouvoir agir ultérieurement suivant le plan qui aura été arrêté entre les deux cours Comme l intention des deux couronnes alliées est que leur armée combinée exécute une grande entreprise contre les côtes d Angleterre, l objet principale du sieur comte d Orvilliers doit être de calculer ses mouvements de manière à pouvoir se porter à l entrée de la Manche le plus promptement qu il sera possible Mais le plan tracé dans cette instruction ne pourra voir son exécution, qu autant que l armée combinée sera maîtresse du canal, soit par la destruction ou la disparition de l armée ennemie, soit par la destruction ou la disparition de l armée ennemie, soit par sa rentrée dans ses ports, alternative qui exigera de régler et modifier les opérations, suivant les circonstances et les événements Lorsque l expédition ordonnée dans la manche sera terminée, le sieur comte d Orvilliers fera rentrer l armée navale du Roi à Brest si elle est à la fin des vivres ; mais s il lui reste des subsistances, il lui fera tenir la mer aussi longtemps que l état des vivres le comportera. Sa Majesté Catholique a demandé que son escadre soit congédiée au commencement de septembre. Le sieur comte d Orvilliers la congédiera à cette époque en prenant, suivant les circonstances, toutes les mesures nécessaires pour assurer son passage. Il doit, en conséquence, combiner les opérations de l armée de manière que l exécution puisse en être terminée à la fin du mois d août. Sa Majesté, qui connait le zèle du sieur comte d Orvilliers et l habileté dont il lui a donné des preuves aussi utiles pour son service que glorieusement pour son pavillon, ne peut que s en rapporter à ses lumières et à son expérience sur les partis qu il devra prendre dans les circonstances et les cas qui n ont pas été prévus par la présente instruction. Elle est assurée que la prudence du sieur comte d Orvilliers lui suggéra, dans toutes les occasions, les moyens d employer les forces qui lui sont confiées de la manière qui pourra assurer le plus d avantages à son service, en même temps qu elle procurera le plus de gloire à ses armes. Mémoire du Roi pour servir de second supplément aux instructions particulières de M. le comte d Orvilliers, lieutenant général commandant l armée navale combinée : 18/43

19 Le sieur comte d Orvilliers verra, par copie qui lui est adressée de l instruction expédiée au sieur comte de Vaux que l intention de Sa Majesté est que l armée qu Elle a fait rassembler dans ses ports du Havre et de Saint-Malo dirige son attaque contre le comté de Cornouailles. Le sieur comte d Orvilliers combinera, en conséquence, se mouvements de manière que l armée navale sous ses ordres occupe dans la Manche une position telle que dans toutes les circonstances, elle puisse couvrir et protéger le passage des convois du Havre et de Saint-Malo ; le sieur comte d Orvilliers fera protéger immédiatement ce passage par des divisions de vaisseaux et frégates qu il détachera de la Grande Armée sans trop l affaiblir. Il est prévenu par la lettre du Roi du 14 juillet que, s il le juge nécessaire pour conserver aux forces navales sous son commandement une supériorité décidée sur celles des ennemis, il peut requérir de Don Luis de Cordova de détacher de l escadre sous ses ordres tel nombre de vaisseaux dont il jugera convenable de renforcer l armée combinée. Le sieur cote d Orvilliers prescrira aux commandants des divisions destinées à protéger immédiatement les convois du Havre et de Saint-Malo, de se porter le plus tôt qu il sera possible sur les deux points où ces convois sont rassemblés, tandis qu avec le grand corps de l armée combinée, il combattra ou contiendra l armée anglaise, suivant la position que celle-ci aura prise dans la Manche. Le sieur comte d orvilliers communiquera les présentes dispositions à Don Luis de Cordova, afin que ce général combine ses mouvements de manière à protéger, avec les vaisseaux sous ses ordres, le passage des convois chargés des troupes de l expédition et à conserver toujours ces convois entre l armée combinée et l escadre sous son commandement. Le sieur comte d Orvilliers prescrira à l officier général qui commandera la division qui aura passé la première, ou à celui qui se trouvera commandant des deux divisions, si elles passent en même temps, de concerter avec le sieur comte de Vaux sur quel point de la côte il paraîtra préférable de faire le débarquement, soit dans le port même de Falmouth, qui n est défendu que par deux vieux château, soit dans le port d Helfort, situé à une lieue et demi dans le sud de Falmouth. S il est décidé que le débarquement sera fait à Falmouth, l officier général de la marine jugera, à l inspection du port et d après les sondes qu il aura fait prendre, s il peut faire canonner et détruire les forts ou batteries de l ennemi par l artillerie des vaisseaux, et, s il le juge praticable, il fera pareillement usage des chaloupes canonnières et des galiotes à bombes qui auront été remises à ses ordres pour multiplier ses moyens d attaque. Enfin, sur quelque point que se fasse le débarquement, il emploiera es forces qui auront été confiées pour protéger la descente et favoriser, par tous les moyens possibles les opérations su sieur comte de Vaux. Comme l intention de Sa Majesté est que ses troupes s établissent dans de Cornouailles et l occupent pendant l hiver, le sieur comte d Orvilliers concertera avec 19/43

20 le sieur comte de Vaux un plan capable de mettre le port de Falmouth en état de défense, au moyen des batteries qui peuvent être établies à terre et des défenses maritimes que le sieur comte d Orvilliers peut joindre à ces premières. Il mettra tout en usage pour faire de Falmouth un port de sûreté pour les bâtiments de Saint-Malo, afin qu ils puissent y trouver un abri pendant l hiver et que les communications soient assurées entre les côtes de France et celles de Cornouailles. Lorsque les troupes de Sa Majesté, rassemblées dans les ports du Havre et de Saint-Malo, auront été débarquées dans le comté de Cornouailles, et que le sieur comte d Orvilliers jugera qu il peut abandonner la station qu il aura occupée dans l intérieur de la Manche, il se portera à l entrée du canal et établira sa croisière des Sorlingues à Ouessant, tandis que l escadre aux ordres de don Luis de Cordova pourra établir la sienne du cap Clear aux Sorlingues. D après ces nouvelles dispositions, Sa Majesté ne peut fixer le terme de la campagne pour l armée navale combinée, mais comme, si cette entreprise a le succès que Sa Majesté doit en attendre, un des premiers soins du sieur comte d Orvilliers et su sieur comte de Vaux aura été de faire du port de Falmouth un établissement solide et une retraite assurée pour les vaisseaux, Sa Majesté y fera passer les vivres, agrès et autres munitions, dont l armée navale combinée pourra avoir besoin, pour prolonger le campagne au-delà du premier terme qui avait été fixé. Fait à Versailles, le 7 août Ce qui frappe le plus à la lecture des instructions complètes c est le contraste entre des indications détaillées pour des points secondaires et l absence de directives pour résoudre les problèmes essentiels. Le comte d Orvilliers est ligoté par des instructions tatillonnes tout en ayant des pouvoirs exorbitants. Un tel projet nécessite un amiral hors du commun, d Orvilliers l est-il? Le choisir, n est-ce pas condamner le projet? L échec de l expédition de la Manche implique la fin de l espoir d une guerre courte. Le 3 septembre, l escadre d Orvilliers a débarqué à Brest neuf mille malades. Le 5 décembre, les vaisseaux de l escadre d Estaing sont venus désarmer dans les ports de l Atlantique. Aux Antilles, les vaisseaux de la motte-picquet et de Grasse sont à peine suffisants pour une politique défensive. Dans un mémoire de novembre 1779 adressé à la Cour d Espagne, Sartine décide de ne plus recommencer une telle tentative mais il ne définit pas clairement une stratégie de guerre d usure. La France doit reprendre l initiative. Le 3 janvier, Sartine renvoie à Cadix les vingt vaisseaux de l amiral Gaston, qui stationnaient inutilement à Brest depuis le 3 septembre 1779, et une division de quatre vaisseaux sous les ordres de Beausset. 20/43