Foire aux questions sur le Titanic

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1 Foire aux questions sur le Titanic 1. Pourquoi a-t-on construit le Titanic? Connu avant tout comme le paquebot de croisière transatlantique des gens riches et célèbres (les «people d alors» diraient les Français), le Titanic devait en fait exécuter plusieurs tâches : 1. Transporter le courrier américain et britannique d où son nom complet, Le Royal Mail Ship (RMS) Titanic. 2. Acheminer diverses marchandises ainsi que des viandes congelées (le cheptel européen n était pas autosuffisant à l époque). 3. Transporter en grand luxe les passagers de première classe, dans le confort douillet les passagers de deuxième classe, et, à moindres frais, les passagers de troisième classe. 4. Faire battre le pavillon de la Grande-Bretagne et soutenir l honneur national britannique. Bien qu il devînt en fin de compte la propriété d une société de fiducie américaine, le Titanic fut construit dans un chantier naval britannique et fut exploité par des sujets britanniques ; son équipage était britannique et le public le percevait comme étant un bateau britannique. 2. Quelle était la taille du Titanic? Le Titanic faisait 882 pieds et 8 pouces de longueur et 92 pieds et 6 pouces de largeur. La ligne de flottaison en charge se situait à 34 pieds et 7 pouces au-dessus de sa quille. À cette ligne de flottaison, le Titanic pesait tonnes ou livres. Il y avait passagers à bord du paquebot : 325 en première classe, 285 en seconde classe, et 706 en troisième classe. Parmi l équipage de 885 hommes et femmes du Titanic, 66 d entre eux faisaient partie du Service pont, 325 du Service énergiepropulsion et 494 du Service passager. Cette liste exclut l orchestre de huit musiciens du Titanic qui faisaient techniquement partie d une autre société et voyageaient d ailleurs en deuxième classe. 3. Qui a construit le Titanic? - 1 -

2 La société de construction navale Harland et Wolff construisit le bâtiment dans son chantier naval de Queen s Island (aujourd hui le Titanic Quarter) à Belfast, en Irlande. Edward Harland avait acquis le chantier en Quelques années plus tard, G.W. Wolff s associa à Ireland et, en 1862, l association prit le nom de Harland et Wolff. Au moment de la construction du Titanic, Harland était décédé et Wolff à la retraite. Lord Pirrie tenait les rênes de la société qui porte encore leurs noms aujourd hui. 4. Pourquoi disait-on du Titanic qu il était insubmersible? La presse populaire de l époque disait du Titanic qu il était «pratiquement insubmersible». Cela n avait rien d extraordinaire la presse d alors utilisait par routine cette expression puisque, depuis des décennies déjà, les bateaux étaient équipés de compartiments étanches afin de limiter les inondations en cas d accident. Après que le Titanic eut coulé, l histoire du naufrage du Titanic devint une fable moderne ; et pour accentuer la morale de cette histoire, le descriptif usuel «pratiquement insubmersible» devint simplement «insubmersible». Bien qu en 1912 aucune personne instruite eût pu croire que le Titanic était véritablement insubmersible, il n en demeurait pas moins difficile de concevoir un accident qui plongerait le paquebot dans les profondeurs de la mer. 5. Le Titanic fut-il averti de la présence d icebergs dans le secteur? Oui, le premier avertissement de la présence de glace dans le secteur provint d un message radiotélégraphique que le Cunard Liner Caronia transmit au Titanic à neuf heures, le matin même de la tragédie. Au fil de la journée, plusieurs bateaux voisins signalèrent au Titanic que des icebergs se trouveraient bientôt sur son cap. 6. Le Titanic est-il en danger de s effondrer? Oui, mais il est difficile d établir à quel moment cet effondrement aura lieu. Depuis la découverte de l épave, le niveau de compression sur les ponts de la coque s est accru et dans le secteur du gymnase, du quartier des officiers et de la promenade couverte, la décrépitude va augmentant. 7. Dans quel état se trouve l intérieur du Titanic Le bois tendre utilisé lors de la construction du Titanic, dont le bois de pin dans les murs qui séparaient les simples cabines des cabines particulières, est en grande partie disparu. Les intérieurs du paquebot sont ainsi devenus d énormes cavernes de fer où d épaisses couches de vase brune recouvrent les ponts. Il reste cependant des vestiges du décor autrefois opulent, particulièrement dans les zones d eau calme de l épave, où le manque de circulation empêche les micro-organismes qui digèrent le bois de proliférer. Les plafonds, les panneaux-façades, les cloisons et les couvre-fenêtres décoratifs sont surtout préservés dans la salle de réception de première classe et dans les suites luxueuses qui se trouvent au-dessus

3 8. Qui est propriétaire de l épave? En vertu du droit de l amirauté, le propriétaire d un navire conservera la propriété de son épave, sauf si le propriétaire l abandonne ou qu un laps de temps particulièrement long s est écoulé depuis le naufrage. Il est généralement admis que lorsque la White Star Line vendit le Titanic à la Cunard, le Titanic ne faisait pas partie de la vente puisqu il avait coulé et ne pouvait être renfloué. Une partie de la coque fut assurée par plusieurs compagnies d assurances, mais aucune d entre elles ne fit de réclamation à ce sujet. Jusqu à présent, aucun tribunal n a accordé des droits de propriété sur l épave à une personne juridique pour cause d abandon. 9. Comment la société RMS Titanic, Inc. (RMST) a-t-elle obtenu la qualité juridique de «sauveteur en possession» (salvor-in-possession) du Titanic? C est en 1993 que la société RMST, en conformité avec le droit maritime, recouvra des objets sur le site du naufrage et les présenta à la Cour fédérale de Norfolk en Virginie. De son propre chef, RMST suivit la procédure légale de la saisie de navire, annonça même sous forme d un avis public qu elle avait la volonté de devenir «sauveteur en possession» du Titanic, puis invita toute partie ayant une revendication à contester devant la Cour fédérale les droits invoqués par la société. Une réclamation déposée au nom de plus de sept cents compagnies d assurance fit l objet, en fin de compte, d une entente hors cour. Le 7 juin 1994, la Cour du district fédérale pour le district est de l État de Virginie déclara la société RMST fondée à revendiquer la qualité juridique de «sauveteur en possession» de l épave et du site du naufrage du Titanic. Par conséquent, nulle autre personne juridique ne fut autorisée à se rendre sur le site dans le dessein de recouvrer des objets. RMST est d ailleurs la seule société à avoir récupéré et conservé des objets provenant du Titanic. 10. Combien d expéditions ont été menées par la société RMS Titanic, Inc.? RMST Titanic a mené sept expéditions de recherche et de recouvrement sur le site de l épave du Titanic, soit en 1987, 1993, 1994, 1996, 1998 et en Combien d artéfacts ont été recouvrés par la société RMS Titanic, Inc.? Jusqu à présent, RMS Titanic, Inc. a recouvré plus de objets du site de l épave, allant du délicat plat de porcelaine à un morceau de la coque pesant 17 tonnes. 12. Pourquoi est-il important de recouvrer et de conserver des artéfacts provenant de l épave du Titanic? Le fond de l océan est un environnement hostile. Avec le temps, des objets faits de main d homme seront détruits par les bactéries, rongés par les sédiments et corrodés par le sel et les acides. Le navire lui-même aura été lentement ravagé par des micro

4 organismes qui grugent le fer ; le Titanic s effondrera un jour dans le fond de l océan. Par conséquent, les artéfacts qui ne sont pas repêchés de l épave seront éventuellement perdus. RMS Titanic Inc. s engage donc à récupérer, à conserver et à exposer les artéfacts du Titanic afin de préserver la mémoire physique du navire ainsi que la mémoire de ceux qui périrent dans la tragédie. Par ces activités, tous pourront voir et toucher des objets tridimensionnels qui témoignent du naufrage et qui nous permettent aussi de mieux saisir la dimension humaine de la tragédie. 13. En combien de temps le Titanic a-t-il coulé? Le Titanic heurta l iceberg à 23h40 le dimanche 14 avril ; et c est à 2h20, le lendemain, qu il sombra complètement. Entre le choc avec l iceberg et l engloutissement de la poupe s écoulèrent donc deux heures et quarante minutes. 14. Les passagers de troisième classe furent-ils délibérément gardés sur les ponts inférieurs? Les comités d enquête américains et britanniques déterminèrent qu aucune preuve ne permettait de conclure que les passagers de troisième classe furent délibérément gardés sur les ponts inférieurs. Cependant, il est vrai que les passagers de troisième classe n atteignirent le pont supérieur qu à la fin du naufrage. Il y a lieu de penser que, devant la catastrophe, le désarroi des officiers du paquebot fit qu ils oublièrent de transmettre l ordre explicite d évacuer la troisième classe. Le gestionnaire du Titanic, la White Sta r Line, n avait d ailleurs établi aucun plan d urgence pour ce genre d accident et les officiers, pour leur part, étaient entièrement occupés à limiter les dégâts et à mettre les canots de sauvetage à l eau. Afin de procéder à une évacuation ordonnée, les stewards retinrent les passagers de troisième classe en attendant des ordres que personne ne pensa à donner. 15. À quel endroit le Titanic sombra-t-il? Le Titanic fit naufrage au large des côtes de Terre-Neuve. Le 4 e officier Joseph Boxall situa le paquebot à la position 41 46'N, 50 14'O. 16. Quels bateaux vinrent à la rescousse du Titanic et quels navires s en abstinrent? Le soir de la tragédie, le signal de détresse du Titanic fut reçu par bon nombre de navires, soit le Carpathia, le Mount Temple, le Virginian, le Baltic, le Caronia, le Prinz Fredrich, le Wilhelm, le Frankfurt, et son presque jumeau, l Olympic. Plusieurs de ces vaisseaux dévièrent de leur trajectoire initiale pour se diriger vers le Titanic. Mais lorsqu il fut apparent que seul le Carpathia arriverait en un temps raisonnable sur le lieu de l accident, ces bâtiments reprirent leur cap d origine. Toutefois, le Californian, un - 4 -

5 navire appartenant à la Leyland Line, se trouvait à quelques kilomètres du Titanic. Le Californian s était arrêté en pleine banquise, son capitaine redoutant la navigation de nuit dans ces eaux glacées. Bien que le Californian fût doté d équipement radiotélégraphique, l opérateur du poste était au lit au moment de l envoi du signal de détresse. Jusqu à aujourd hui, une controverse considérable persiste sur la négligence des officiers de pont du Californian à investiguer davantage les fusées et les lumières aperçues au loin. 17. Femmes et enfants furent-ils les seuls autorisés à monter à bord des canots de sauvetage? Par tradition, femmes et enfants occupent toujours les premiers canots de sauvetage disponibles, tandis que les hommes prennent place sur les derniers canots mis à l eau. Cependant, vu le manque de canots de sauvetage sur le Titanic, cet ordre signifiait que la majorité des victimes du naufrage fut des hommes. Sur le côté bâbord du bateau, le 2 e officier Charles Lightoller, qui supervisait la mise à l eau des canots, suivit rigoureusement cet ordre, empêchant tous les hommes d embarquer, à l exception de l équipage des canots. Au début de l évacuation, les femmes étant réticentes à abandonner un bateau qui ne semblait aucunement en danger et plusieurs canots de sauvetage furent mis à l eau sans être à pleine capacité. Du côté tribord, le 1 er officier William Murdoch interpréta cet ordre autrement : les premières places des canots étaient d abord accordées aux femmes et aux enfants alors présents sur le pont, puis offertes aux hommes disponibles qui souhaitaient évacuer. 18, Où se trouve l épave du Titanic? L épave du Titanic se trouve à 1550 kilomètres au nord-est de New York et à 729 kilomètres au sud-est des côtes du littoral terre-neuvien. Le Titanic se trouve à 4 kilomètres de la surface de l océan, là où la pression est de livres par pouce carré. 19. L épave du Titanic peut-elle être renflouée? Même si la technologie pour renflouer le Titanic du fond océanique existait, l épave serait trop fragile pour résister au soulèvement et au transport. 20. Combien de survivants du naufrage vivent encore aujourd hui? Une seule survivante du naufrage vit encore aujourd hui, Milvina Dean. Au mois d octobre 2007, Barbara Joyce West décède en Angleterre à l âge de 95 ans. Au mois de mai 2006, Lilian Gertrud Asplund, la dernière des survivantes nord-américaines meurt en banlieue de Boston. Elle avait 99 ans. Née le 2 février 1912, Eliza Gladys Milvina Dean avait seulement 2 mois et 13 jours lorsque le Titanic coula. Elle était le passager le plus jeune à bord. Elle voyageait en troisième classe et échappa au naufrage sur le canot de sauvetage numéro 10. Elle vit maintenant en Angleterre

6 21. Qui découvrit l épave? Les océanographes Robert Ballard et Jean-Louis Michel découvrirent le lieu de l épave le 1 er septembre 1985 à 1h05, dans le cadre d une expédition franco-américaine. 22. Comment un tribunal américain peut-il déclarer sa compétence juridictionnelle à l égard d un lieu de naufrage en haute mer? Dans sa décision - rendue le 24 mars qui déclare la société RMST «sauveteur en possession» du Titanic, la Cour d appel fédérale pour le quatrième circuit aborde cette question juridictionnelle en détail (voir R.M.S. Titanic, Inc. v. Haver, 171 F. 3d 943, 959, [4th Cir. 1999], cert. Denied, 120 S. Ct. 74 [1999]). D emblée, la Cour souligne que l article III de la Constitution américaine confère aux tribunaux fédéraux la pleine compétence en matière de droit maritime et de droit de l amirauté. En effet, les auteurs de la Constitution placèrent les affaires maritimes sous le contrôle des autorités fédérales en raison de leur connexité avec la navigation, le commerce interétatique et le commerce international. Aussi la source juridique du droit de l amirauté précède-t-elle l adoption de la loi fondamentale américaine ; il s agit du vénérable «droit de la mer», une composante particulièrement développée et connue du droit coutumier international que les pays appliquent depuis plus de ans. Selon la Cour, la force de loi du droit coutumier de l amirauté ne résulte pas de la portée extraterritoriale des lois nationales ou de la renonciation quelconque d un État à ses droits souverains, mais découle plutôt du consentement général de la communauté des nations à se soumettre à des règles favorisant des relations commerciales pratiques et amicales. Ainsi, explique la Cour, lorsqu une affaire de l amirauté est soumise au droit maritime général, il s agit d une expression de souveraineté nationale, et de la reconnaissance et de l acceptation de la common law des mers, un ensemble de principes qui a su résister à l épreuve du temps. L exercice de la compétence juridictionnelle à l égard des affaires de l amirauté ne s est d ailleurs jamais limité aux faits survenus dans les eaux territoriales américaines. Bien au contraire, les causes maritimes résultant de faits survenus en haute mer ont généralement été portées devant les tribunaux de l amirauté, sous réserve de l exercice discrétionnaire de la doctrine du forum non conveniens. La Cour affirme donc que le «droit du sauvetage» (law of salvage) fait partie de la loi des nations et soutient que si RMST avait apporté des objets provenant de l épave du Titanic à un tribunal anglais, français ou canadien, ce tribunal, en appliquant ces mêmes principes, serait parvenu aux mêmes conclusions que la Cour d appel fédérale. Au reste, afin de maintenir l ordre en haute mer et de réguler le commerce international, il est fondamental que les tribunaux de l amirauté appliquent le droit de façon similaire

7 En conclusion, la Cour en déduit qu elle est compétente in rem pour connaître d une action portant sur l épave du Titanic, puisque des objets provenant de cette épave se trouvent dans sa Cour. Cette juridiction exprime une juridiction partagée entre les États qui appliquent cette même loi des nations. En s appuyant sur ce raisonnement, les cours fédérales ont déterminé que RMST était dans son droit de demander à une cour fédérale de lui attribuer la qualité juridique de «sauveteur en possession» du Titanic