Existe-t-il un Nobel en Math?

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1 Existe-t-il un Nobel en Math? Si l on pose cette question naïvement à un groupe de personnes, on risque d avoir la réponse suivante : bien sûr et Einstein est l un des lauréats. Réponse doublement fausse : il n y a pas de Nobel en Math et Einstein était un physicien. Le Prix Nobel Un philanthrope qui inventa la dynamite Né à Stockholm le 1 octobre 18, Alfred Bernhard Nobel est le fils d un ingénieur spécialisé dans les différentes techniques d explosion de la roche. Alfred part vivre avec son père en Russie, où il reçoit une éducation qui fait de lui un polyglotte versé dans la physique, la chimie et la littérature. Il visite l Europe et étudie la chimie à Paris où il rencontre Ascanio Sobrero, inventeur de la nitroglycérine. De retour en Suède en 186, Alfred Nobel entame des recherches pour faire de la nitroglycérine un produit moins dangereux à manipuler. En 1867, il dépose le premier brevet de la dynamite, pâte obtenue en mélangeant nitroglycérine et silice. Cette découverte et celles qui suivront (il sera détenteur de plus de 50 brevets) feront sa fortune. «Le plus riche vagabond d Europe» (dixit Victor Hugo) vit surtout à Paris. Reléguant sa vie privée au second plan, il s affirme comme un humaniste sincère qui voue son temps libre à la rédaction de poèmes et autres œuvres littéraires. Ceci explique sans doute sa volonté de créer un prix de littérature. Par ailleurs, son attachement à la promotion de la paix semble trouver son origine dans l amitié qu Alfred Nobel a entretenu avec Bertha von Suttner, auteur du roman Bas les armes (1889), co-fondatrice de la Ligue de la paix autrichienne et Nobel de la paix en Certains voient cependant dans cette récompense une volonté de se dédouaner par rapport à une invention, la dynamite, qui a eu certes des applications civiles mais également militaires. De par sa formation et en tant qu inventeur, il est logiquement conscient des difficultés rencontrées par les chercheurs dans les domaines de la chimie et de la physique. On comprend qu il ait voulu leur donner un petit coup de pouce. Mais qu est-ce qui le décide à créer un prix de médecine? En contact quasi permanent avec des produits toxiques, souvent sujet à des accès dépressifs, Alfred Nobel souffre d une santé précaire et fréquente de nombreux instituts médicaux. Le domaine médical revêt en outre un grand intérêt pour ce scientifique qui s intéresse notamment aux avancées en matière d anesthésiques. Son testament stipule que la quasi-totalité de sa fortune servira à subventionner des prix récompensant «des personnes qui, au cours de l'année précédente, auront apporté les bienfaits les plus considérables à l'humanité». Ces personnes devront œuvrer dans l un des cinq domaines suivants : la chimie, la physique, la physiologie ou médecine, la littérature et la paix. Les exécuteurs testamentaires, les ingénieurs Ragnar Sohlman et Rudolf Lilljequist, ont la charge de superviser la constitution de la future fondation Nobel. Si les scientifiques se réjouissent que l on pense enfin à eux, la famille d Alfred qui se retrouve privée d héritage fait plutôt grise mine, et les Scandinaves déplorent la dimension internationale du cadeau. Les statuts de la fondation sont approuvés par voie parlementaire le 6 avril 1897 et l année suivante, au terme de difficiles négociations, les institutions choisies par Alfred Nobel pour gérer l attribution des prix dans chacune des cinq catégories sont officiellement investies de leur nouvelle mission. Il s agit de l Académie royale des sciences de Suède (pour le domaine de la

2 physique, de la chimie, puis de l économie), de l Institut Karolinska (médecine/physiologie) et de l Académie des lettres suédoises (littérature). Depuis 1905 et la séparation politique de la Suède et de la Norvège, la désignation du Nobel de la paix ne dépend plus du Parlement norvégien mais est confiée au «Comité Nobel» de Norvège. Les administrateurs de chacune de ces institutions élisent le comité directeur de la fondation, composé de cinq personnes (scientifiques, industriels, anciens Premiers ministres de nationalité suédoise ou norvégienne). Les conditions d attribution des prix Nobel ont subi quelques changements depuis leur création. Depuis 1968, trois lauréats au maximum peuvent partager un même prix. Par ailleurs, depuis 1974, ne sont déclarées lauréates (en octobre) que des personnes vivantes. Toutefois, un brusque décès intervenant avant la remise effective du prix le 10 décembre ne remet bien sûr pas les récompenses en cause. Auparavant, un prix posthume pouvait être accordé si la nomination du lauréat était intervenue avant le 1er février de l année du décès. Enfin, autre modification, et non des moindres : en 1969, le premier Nobel d économie est décerné. Ce sixième prix a été institué grâce à un don en 1968 de la Banque de Suède, qui fêtait ainsi avec éclat son 00e anniversaire. Désirant mettre en valeur à la fois un travail remarquable et la promesse d achèvements futurs, il fut décidé que le prix serait réservé à des mathématiciens n ayant pas encore atteint l âge de quarante ans. En 1966 le nombre de médailles fut porté à quatre. La Médaille FIELDS Il existe par contre un autre prix prestigieux pour les mathématiciens : La médaille Fields. Lors du Congrès International des Mathématiciens à Toronto en 194, une résolution fut adoptée qu à chaque ICM ( International Congress of Mathematicians ) deux médailles en or seraient attribuées à deux mathématiciens dont les travaux seraient jugés de tout premier plan. Le professeur J.C Fields, un mathématicien canadien, secrétaire du congrès de 194 donna les fonds nécessaires à la réalisation de ce prix. C est pourquoi ce Nobel des mathématiques s appelle la Médaille Fields. La médaille est à l'effigie d'archimède. Au verso est sculptée une sphère inscrite dans un cylindre dont Archimède avait calculé les volumes : le volume de la sphère de diamètre r est les / du volume du cylindre de diamètre r et de même hauteur :

3 Gregori Alexandrovitch MARGULIS Daniel G. QUILLEN 198 Alain CONNES William P. THURSTON Shing-Tung YAU 1986 Simon K. DONALDSON Gerd FALTINGS Michael H. FREEDMAN Liste des lauréats 196 Lars Valerian AHLFORS Jesse DOUGLAS 1990 Vladimir DRINFELD Vaughan F.R. JONES Shigefumi MORI Edward WITTEN 1950 Laurent SCHWARTZ Atle SELBERG 1954 Kunihiko KODAIRA Jean-Pierre SERRE 1958 Klaus Friedrich ROTH René THOM 196 Lars HÖRMANDER John Willard MILNOR 1966 Michael Francis ATIYAH Paul Joseph COHEN Alexander GROTHENDIECK Stephen SMALE 1994 Zurich Jean BOURGAIN Pierre-Louis LIONS Jean-Christophe YOCCOZ Efim ZELMANOV 1970 Alan BAKER Heisuke HIRONAKA Serge NOVIKOV John Griggs THOMPSON 1974 Enrico BOMBIERI David Bryant MUMFORD 1978 Pierre René DELIGNE Charles Louis FEFFERMAN 1998 Berlin Richard E. BOECHEREDS W. Timothy GOWERS Maxim KONTSEVICH Curtis T. MC MULLEN

4 Vaughan Frederik Randal Jones c.f. article sur l ADN et les noeuds 00 Beijing Vladimir VOEVOSKY Laurent LAFFORGUE 006 Madrid Andrei Okounkov ; Grigori Perelman1 ; Terence Tao ; and Wendelin Werner. En 010 Maybe you! Pour les non spécialistes, les travaux sont bien sûr illisibles et les problèmes incompréhensibles! On notera enfin que l un des «Nobel des Math» a fait ses études à l Université de Genève : Vaughan Frederik Randal Jones 1 Cf. article sur la conjecture de Poincaré La médaille Fields 5

5 Pafois pourtant l énoncé est très simple. C est le cas du théorème de Fermat. Vous savez que l équation x + y = z ( Pythagore ) possède des solutions dans les nombres entiers ( par exemple, 4, 5 ).Vous pouvez en chercher d autres et peut-être toutes. La question posée par Fermat est : en est-il de même pour l équation : x + y = z. Fermat avait cru trouver la solution et avait laissé sa fameuse phrase dans un livre : la marge est trop petite pour que je puisse donner ici la solution. En fait la solution est arrivée à la fin du XXe siècle, grâce à des techniques que Fermat ne pouvait pas connaître. Vous pouvez comprendre l énoncé, quant à la démonstration. Il vous faudrait seize ans de travail sur les courbes elliptiques, les extensions de Gallois et la conjecture de Taniyama-Weil!!!!!! Notons que Andrew Wiles,à qui l on doit ce résultat n a pas obtenu la médaille Fields motif : il avait 4 ans au moment de l annonce de la démonstration. La médaille Fields 54