LE RELIEF. Les océans

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1 LE RELIEF Les continents Le mot continent, au sens propre désigne une vaste étendue continue de terre à la surface du globe. Cependant, cette définition strictement géographique est souvent amendée selon des critères historiques et culturels. On retrouve ainsi certains systèmes de continents qui considèrent l'europe et l'asie comme deux continents alors que l'eurasie ne forme qu'une étendue de terre. Les océans Un océan est souvent défini, en géographie, comme une vaste étendue d'eau salée. En fait, il s'agit plutôt d'un volume, dont l'eau est en permanence renouvelée par des courants marins. Approximativement 71% de la surface de la Terre est recouverte par l' Océan mondial, communément divisé en 5 océans et en plusieurs dizaines de mers. 1

2 Le relief continental La surface de la Terre a des formes différentes: les montagnes, les plaines, les plateaux, les vallées. C'est le relief. Le relief est le résultat d'un processus qui a commencé il y a longtemps. Il y a des forces internes de la Terre qui y ont contribué: les mouvements des plaques, des volcans, etc et les agents externes: le vent, la pluie, les eaux continentales: les fleuves, les eaux souterraines, les lacs, le verglas..., les eaux marines et les êtres vivants. Les forces internes de la Terre sont responsables de l'origine et l'élévation des formes du relief, pendant que les agents externes provoquent l'érosion des formes du relief. Une montagne est une structure topographique significative en relief positif qui fait généralement partie d'une chaîne de montagnes. En termes de description, on retient souvent deux critères pour donner l'appellation de «montagne» à un relief positif: l'altitude d'une part et le dénivelé d'autre part, sinon on parlera plutôt par exemple de colline ou de plateau. En langage commun, on utilise 2

3 aussi souvent des termes synonymes tels que sommet, pic, mont, aiguille, etc. Il existe une grande diversité de structures géologiques qui peuvent porter la dénomination de «montagne» plissements rocheux, volcans actifs ou éteints, reliefs sous-marins... Une plaine est une extension de terre, plate et légèrement ondulée, placée à peu hauteur par rapport au niveau de la mer. Elle est formée par l'accumulation de différents matériaux (sédiments) qui procèdent de l'érosion. Le plateau est une des trois formes principales de relief topographique. C'est une aire géographique d altitude plus ou moins élevée, où les cours d'eau sont encaissés (contrairement aux plaines). Les interfluves sont peu marqués (à la différence des montagnes). La dénivellation entre le cours d'eau et le rebord du plateau peut être si profonde que le complexe des vallées et vallons est alors appelé gorges ou canyon. Les limites du plateau sont des zones de changement de relief ou d' altitude, elles peuvent être marquées par des escarpements abrupts ou des pentes, ces espaces sont appelés talus en topographie. 3

4 Une vallée est une dépression géographique généralement de forme allongée et façonnée dans le relief par un cours d'eau (vallée fluviale) ou un glacier (vallée glaciaire). Un espace en forme de vallée, mais de taille modeste est dit vallon. Les eaux continentales. Les eaux continentales peuvent être douces (fleuves, glaciers, eaux souterraines) ou salées (mers intérieures) et elles sont placées à l'intérieur des continents. Un fleuve est un cours d'eau qui se jette dans la mer ou dans l' océan ou, exceptionnellement, dans un désert. Il se distingue d'une rivière, qui se jette dans un autre cours d'eau. Les fleuves ayant leur source proche de la côte maritime sont appelés fleuves côtiers. 4

5 La dénivellation entre le cours d'eau et le rebord du plateau peut être si profonde que le complexe des vallées et vallons est alors appelé gorges ou canyon. Les limites du plateau sont des zones de changement de relief ou d' altitude, elles peuvent être marquées par des escarpements abrupts ou des pentes, ces espaces sont appelés talus en topographie. Une rivière est un cours d'eau qui s'écoule sous l'effet de la gravité et qui se jette dans une autre rivière ou dans un fleuve, contrairement au fleuve qui se jette, lui, selon cette terminologie, dans la mer ou dans l'océan. L'origine de la rivière s'appelle la source. La rivière coule dans un chenal appelé le lit, qui chemine dans les terres jusqu'au terme de la rivière, l'embouchure. Celle-ci peut donner dans une autre rivière ou un fleuve (on parle alors de confluent pour désigner l'embouchure) ou un lac. Le ruisseau est un petit cours d'eau, au débit faible, alimenté par des sources d'eau naturelles et/ou drainant un bassin versant, souvent affluent d'un étang, d'un lac ou d'une rivière. 5

6 Le lit désigne tout l'espace occupé, en permanence ou temporairement, par un cours d'eau. On distingue le lit majeur du lit mineur, ce dernier étant la zone limitée par les berges. Le lit majeur est l'espace occupé par le cours d'eau lors de ses plus grandes crues. Les glaciers Un glacier est une masse de glace plus ou moins étendue qui se forme par le tassement de couches de neige accumulées. Écrasée sous son propre poids, la neige expulse l'air qu'elle contient, se soude en une masse compacte et se transforme en glace. Les glaciers de vallée sont la représentation classique que l'on se fait d'un glacier : un bassin d'alimentation en forme de cirque au pieds de pics dépassant de la neige, une masse de glace allongée occupant toute la largeur d'une vallée et un front glaciaire donnant naissance à un torrent. 6

7 Un glacier dont l'une des langues rejoint la mer ou l'océan est généralement qualifié de côtier. Ces situations ne se rencontrent qu'en des latitudes élevées, un tel glacier requérant une température annuelle moyenne atmosphérique au niveau de la mer approchant la température de glaciation. On en rencontre en Norvège et en Alaska où ils se jettent dans des fjords. Eaux souterraines Les eaux souterraines sont toutes les eaux qui se trouvent sous la surface du sol, dans la zone de saturation et en contact direct avec le sol ou le sous-sol. Les aquifères souterrains sont la réserve majeure (96%) de l'eau douce exploitable sur les terres émergées. 65% des eaux qui y sont pompées sont utilisées et parfois gaspillées pour l irrigation. L'eau potable constitue 25% des prélèvements alors que l'industrie pompe le reste (10%). Lacs et mers intérieures. Un lac est une grande étendue d' eau, généralement douce, entourée par les terres. Le plus souvent cependant, le lac s'écoule en direction de la mer par un cours d'eau nommé émissaire. 7

8 Les plus grands lacs sans débouché maritime sont aussi nommés mers intérieures, à l'instar de la mer Caspienne, mais la règle est floue puisqu'on parle de la mer Morte et du Grand Lac Salé. Il est parfois proposé de distinguer les mers des lacs par le caractère salé des eaux marines et des eaux douces des lacs. Le relief côtier et du fond des océans La côte est définie comme la partie de la terre adjacente ou proche de l' océan (ou de la mer). On pourra distinguer les côtes qui font directement face à l'océan de côtes plus "abritées", près d'un golfe ou d'une baie. D'autre part, une rive peut se référer à une partie de la terre qui joint celle-ci à une vaste étendue d'eau, y compris des océans (on parlera de plages) et les lacs. De même, le terme berge, quelque peu apparenté, indique un lieu où la terre rejoint en pente douce ou escarpée une rivière (ou un point d'eau plus petit qu'un lac). Le relief du fond des océans Le plateau continental est le prolongement du continent sous la surface de la mer. La plaine abyssale est la partie plate de la zone abyssale («grands fonds marins») océanique (en général entre 5000 et 6000mètres). Elle s'étend sur environ 307 millions de km², au-delà du plateau continental dont la profondeur est inférieure à 200 mètres. Elle est reliée à ce dernier par le talus continental, terrain dont la pente est accentuée. À l'opposé du plateau continental la plaine abyssale est souvent bornée par une dorsale 8

9 océanique et localement par de fosses océaniques encore plus profondes. Le talus continental est la zone sous-marine qui assure la liaison entre le plateau continental dont la profondeur est d'environ 100 à 200m et la plaine abyssale située généralement entre 4000 et 5000 mètres de profondeur (2000 à 2500 mètres en Méditerranée). Éruptions volcaniques Une éruption volcanique est un phénomène géologique caractérisé par l'émission de laves par un volcan. Un volcan est un relief terrestre, sous-marin ou extra-terrestre formé par l'éjection et l'empilement de matériaux issus de la montée d'un magma sous forme de lave et de cendres. Ce magma provient de la fusion partielle du manteau et exceptionnellement de la croûte terrestre. Le lieu principal de sortie des matériaux lors d'une éruption se situe dans la plupart des cas au sommet du volcan, là où débouche la cheminée volcanique, mais il arrive que des ouvertures latérales apparaissent sur les flancs ou aux pieds du volcan. Les tremblements de terre. La sismologie ou séismologie, étudie les séismes (tremblements de terre) et plus généralement la 9

10 propagation des ondes à l'intérieur de la Terre. Lors d un séisme, on désigne par hypocentre (ou foyer) le point de départ de la rupture sismique sur la faille. La projection de l hypocentre sur la surface terrestre s'appelle l épicentre. La magnitude, souvent appelée magnitude sur l'échelle de Richter, terme le plus connu du grand public, est généralement calculée à partir de l'amplitude ou de la durée du signal enregistré par un sismographe.. Plusieurs valeurs peuvent être ainsi calculées (Magnitude locale M L, de durée M D, des ondes de surfaces M S, des ondes de volumes M B ). Mais ces différentes valeurs ne sont pas très fiables dans le cas des très grands tremblements de terre. Les sismologues lui préfèrent la magnitude de moment (notée M W ) qui est directement reliée à l'énergie libérée lors du séisme. Des lois d'échelle relient cette magnitude de moment aux paramètres géométriques du séisme (surface rompue et quantité de glissement sur la faille). Au moment du relâchement brutal des contraintes de la croûte terrestre (séisme), deux grandes catégories d'ondes peuvent être générées. Il s'agit des ondes de volume qui se propagent à l'intérieur de la Terre et des ondes de surface qui se propagent le long des interfaces. Dans les ondes de volume, on distingue: les ondes P ou ondes de compression. Le déplacement du sol se fait par dilatation et compression successives, parallèlement à la direction de propagation de l'onde. Les ondes P sont les plus rapides (6km/s près de la surface). Ce sont les ondes enregistrées en premier sur un sismogramme. les ondes S ou ondes de cisaillement. Les vibrations s'effectuent perpendiculairement au sens de propagation de l'onde, comme sur une corde de guitare. Plus lentes que les ondes P, elles apparaissent en second sur les sismogrammes. 10